Лихан отряхнул руки и огляделся. Он задавался вопросом, не наблюдает ли за ним сам череп-директор или его призванные существа. Сначала он подумал, что именно директор стоит за его нынешней ситуацией, но, поразмыслив, понял: директор вряд ли стал бы прибегать к таким сложным методам издевательства. 

«Может, это кто-то другой?» –размышлял он. Тот, кто отправил письмо, знал о его походе с профессором Мортумом в коридор искажённого измерения и, возможно, пытался заманить его обратно. 

Но кто, кроме директора, мог это сделать? 

Решив не зацикливаться на вопросе без ответа, Лихан тряхнул головой и двинулся дальше. 

Для старшекурсников, наблюдавших за ним, это зрелище было возмутительным. 

– Почему он нас игнорирует? Я что-то напутал в заклинании?

– Может, ошибся в написании? Это же не первое моё письмо. Я точно соблюдал формальности.

– Странно, не правда ли? 

Кохольти и его друзья были в замешательстве. Когда они сами были первокурсниками, им ежедневно приходилось терпеть голод и лишения. Даже сейчас мало что изменилось, но тогда они были готовы на всё ради еды –пробовали ядовитые грибы, заходили в явно запретные коридоры и комнаты, рисковали отправляться в лес за пределами академии, о котором ходили жуткие слухи. 

В те времена, когда они ничего не знали об академии и действовали от отчаяния, даже письмо с предупреждением «опасное путешествие, множество рисков, нет гарантии возвращения» заставило бы их броситься вперёд в надежде на лучшее. 

Но почему этот первокурсник был другим? 

«Почему он проигнорировал письмо, хотя я чётко написал про награду?»

«Может, директор запретил ему? Угрожал ему?» 

Пока они размышляли, первокурсник уже ушёл далеко вперёд. 

Кохольти и компания могли только растерянно смотреть ему вслед. 

***

– Ты что-то имеешь против меня?

– Как вы могли подумать?

На следующее утро, когда череп-директор вплыл в класс, он уловил нечто странное во взгляде Лихана. 

«Это точно он», –подумал про себя юноша. Он почти не сомневался, что директор стоял за вчерашним письмом. Кто ещё мог это сделать? Метод, возможно, был излишне сложным для директора, но ничего невозможного не было. 

«Почему он так смотрит?» –беспокоился директор. Среди многих железноголовых этот мальчик из рода Варданаз обладал необычайным талантом. Хотя директора раздражало, что такой талант использовался лишь для «помощи друзьям и срыва великих планов директора»... 

Тем не менее, за таким способным первокурсником нужно было следить. Кто знает, когда он нанесёт удар. 

– Директор!

– Что?

– Можно закрыть окно?

Один из студентов, чьи зубы уже стучали от холода, а губы посинели, поднял руку. В обычных условиях классы главного здания были теплее, чем снаружи, даже без отопления. Достаточно было избежать сквозняка из открытого окна. 

Вжууух! 

Однако в это утро все окна в классе «Основ магической этики» были распахнуты настежь, пропуская ледяной утренний воздух, который бил студентов по щекам. 

– Делай, что хочешь.

– Спасибо!

Студент, не ожидавший разрешения, радостно бросился к окнам. 

Но Лихан почувствовал недоброе. 

«Неужели?» 

– Э-э... что? 

Добежавший до окна студент ахнул. 

Окна исчезли! 

– Почему не закрываешь?

– ...Окна... нет...

– Увы! 

Под презрительные слова директора студенты, закутанные в толстые пальто и кожу, уставились на него. Даже самый глупый в классе уже понял, кто убрал окна. 

– Сегодняшняя лекция, видимо, будет о мудрости мага в неожиданных ситуациях. 

– ...

– Хватит дрожать –думайте. Маги с кривой моралью в кризисах ведут себя глупо, надеясь просто перетерпеть вместе.

– Разве это плохо?

Директор удивлённо моргнул. Голос Гайнандо внезапно оборвался. 

– Хорошие маги не поддаются на эту чушь –они ищут корень проблемы и решают её с умом. Не будьте дураками, просто терпящими кризисы. Это по сути капитуляция.

Несколько студентов, включая Гайнандо, выразили сомнение в новой теории директора. 

– Разве не лучше объединить силы и разум? 

– Совместная мудрость кажется более разумной. 

– Хватит нести чушь. Думаете, куча железноголовых вместе произведёт золото? Мудрость рождается в отчаянии. Вместе вы лишь станете самоуверенными. В итоге будете царапаться, колоть и кусать друг друга. Лучше с самого начала думать в одиночку.

– ...

Студенты были в ужасе от такой откровенной брани. 

«Не слишком ли это?»

Тем временем Гайнандо отчаянно жестикулировал, прося директора заткнуть тех, кто осмелился возражать. Лихан подумал: «Неплохо усвоили урок.» 

– Что ж, железноголовые любители сотрудничества. Попробуйте вместе закрыть то окно. 

– ...!

Студент Белого Тигра, выделенный директором за свои слова, запаниковал. 

– Э-э... 

– Не волнуйся, Гатонно. Мы поможем.

Студенты Белого Тигра решительно встали, чтобы помочь товарищу, спасая его от когтей черепа-директора, не ведающего о рыцарской чести и дружбе. 

Шшшш!

Они начали развешивать принесённые кожи на пустой оконный проём. Хотя и неидеально, но толстые кожи, зачарованные против холода, могли блокировать ветер, если их наслоить. 

Студенты других башен с лёгким восхищением наблюдали за усилиями. 

Как только кожи повисли... 

Хлоп!

Внезапно гигантская нежить-хищник спикировала снаружи, схватила кожи и улетела. 

– ... 

– ... 

Череп-директор произнёс с каменным лицом: 

– Ох. Неожиданная неприятность. Надо было использовать магию. А не такой дурацкий метод. 

«Неужели сейчас начнётся драка?» 

Студенты Белого Тигра смотрели так, будто могли убить взглядом. 

Когда холод усилился, а лица товарищей побледнели, Лихан поднял руку, чтобы вмешаться. 

«Я освоил магию холода, я могу заморозить проём.» 

– Я... 

– Сходи по поручению и вернись.

– Это уже слишком!

– Варданазу нужно разрешить! 

Прежде чем Лихан ответил, возмутились студенты других башен. 

«Я что, вещь какая-то?»

– Не понимаю, о чём вы. Варданаз, быстрее выходи.

Иди к Хранителю Шпиля и принеси «Глобус Лютой Зимы». (Карта на обороте)

«Неплохо», –подумал Лихан, не потому что сбежал с нудного урока, а потому что обнаружил новые потайные пути в академии. Когда письмо директора заставило стены сдвинуться, открыв скрытую лестницу, юноша посмотрел на неё с жадным блеском в глазах. 

«Если бы я мог воспроизвести это и подменить... Нет, слишком рискованно», –быстро заключил он, с сожалением отбрасывая идею. Подделка такого предмета была чревата. 

«Кто же такой Хранитель Шпиля? Может...»

Лихан вспомнил смотрителя склада, встреченного среди многочисленных приспешников директора. Хотя тот был с завязанными глазами, он демонстрировал невероятно острые чувства, хоть и принял Лихана за директора –ошибка, которую мог совершить любой. В целом, этот приспешник явно был компетентен. 

Если Хранитель Шпиля был из той же породы, он не станет лёгким противником. Обычно Лихан избегал бы таких встреч, но... 

«Проблема в том, что я как раз направляюсь к Шпилю.» 

Имя Хранителя Шпиля насторожило его, особенно учитывая его планы на конюшню Шпиля. 

Лихан укрепил решимость. «Нет, это возможность.» Знание о существовании Хранителя –удача. Это позволяло подготовиться. 

Он встретит его и разберётся! 

Тук.

Поднявшись по трём винтовым лестницам, проехав на двух лифтах и миновав четыре потайные двери, Лихан оказался в незнакомом месте. Вид из окна коридора указывал, что они были очень высоко. 

Бум!

Там стоял Хранитель Шпиля, держа посох причудливой формы, с замотанным бинтами ртом, моргая на Лихана. 

Атмосфера накалилась без причины. Лихан быстро достал письмо. 

– Вот. 

– ... 

Хранитель кивнул, проверив письмо, и жестом велел следовать. 

– Меня зовут Лихан. 

– ...

Несмотря на приветствие, Хранитель молчал. Лихан, привыкший к немногословным друзьям, осознал, что этот превзошёл всех. 

«Вытянуть информацию будет сложно», –подумал он, не в пользу Хранителя сравнивая его со смотрителем склада. 

Их «диалог» и молчание продолжались. Не дав Лихану шанса действовать, Хранитель прошёл по коридору и открыл дверь. 

Внутри в беспорядке были разбросаны странные предметы. 

Лихан сразу понял: «Один из складов директора!» 

Как белка, прячущая жёлуди по всему лесу, череп-директор создал тайники по всем зданиям академии. Хотя некоторые становились мишенями студенческих налётов или исчезали из-за аварий, большинство оставались нетронутыми. 

Вжжж...

«Что это?» 

Лихан насторожился от зловещего вибрирующего звука. Однако Хранитель спокойно шагнул среди хлама. 

«Не страшно?»

Вжжж!

Но звук усиливался, и Лихану стало не по себе. 

– Так всегда, когда входят посторонние?

Бам!

Хранитель резко взмахнул посохом, создав вокруг Лихана защитный барьер. Одновременно странный меч, излучающий зловещую ауру, вырвался из груды и полетел на них. 

БАМ!!! 

– ! 

От мощного удара барьер дрогнул, шокировав Лихана. 

«Неужели директор сошёл с ума?» 

Отправить его по поручению –одно, но подложить бешеный артефакт –другое. Даже учитывая их противостояние, это было чрезмерно. 

– ...

Выражение Хранителя стало серьёзным. Этот меч не должен был активироваться без мощного врага. Его пробуждение было необъяснимо. 

Несмотря на замешательство, Хранитель исказил пространство, усиливая барьер. Сначала –нейтрализовать угрозу, разбираться потом. 

Но меч не сдавался. Он пробил барьер и ударил Хранителя до завершения искажения. 

Нахмурившись, Хранитель снова взмахнул посохом, намереваясь покинуть комнату. 

– !

Лихан в ужасе увидел, как Хранителя сбила цепь, прилетевшая сзади. 

Такой поворот... 

– Шаракан, явись! 

Лихан призвал магию, чувствуя прилив силы. Он не понимал, почему этот бешеный артефакт атакует, но не собирался быть лёгкой добычей. 

Даже если придётся превратить склад в руины, он выживет любой ценой!