– Ага. Она всё-таки не Гайнандо.

Лихан слишком поздно осознал это и пожалел о своих действиях. 

Как бы сильно принцесса ни хотела съесть торт, она не стала бы есть отравленное. 

Но его рука уже действовала. Лихан знал, как лучше поступить в такой ситуации. 

– Действительно. Артефакт, наделённый способностью обнаруживать яд и нейтрализовывать его.

Серебряная ложка, коснувшаяся отравленного пирожного, выпустила дым – так же, как при активации магии обнаружения ранее. 

Одновременно цвет дыма начал медленно меняться – признак того, что противоядие подействовало. 

Принцесса несколько раз моргнула, оправляясь от изумления, и попыталась заговорить, её веки трепетали. 

Что бы она ни собиралась сказать, это явно было бы нечто неприятное. 

– Нам нужно срочно уходить. Пойдем! 

Лихан действовал быстро, не давая принцессе возможности излить свой холодный гнев. 

Застигнутая врасплох внезапным уходом Лихана, принцесса не успела среагировать.

– Что за–

– Быстрее!

Игнорируя её, Лихан поспешно выбежал. 

Принцесса смотрела ему вслед с недоверием. 

***

Вне башни их друзья, которые вошли раньше, сидели в растрепанном состоянии.

Англаго был покрыт пылью и грязью, а его одежда превратилась почти в лохмотья, будто его избили.

Салко выглядел так, словно только что плавал – с головы до ног промокший.

Остальные их друзья были в таком же плачевном состоянии.

Среди них Лихан и принцесса, оставшиеся невредимыми, выделялись особенно резко.

– …Они выбрали не то испытание, – пробормотал директор-череп с сожалением.

Если подумать, такой яд вряд ли подействовал бы на юношу из рода Варданаз. 

Ему повезло, что он выбрал такое испытание!

– Варданаз. Какое испытание ты выбрал, что остался невредимым?

Англаго спросил с примесью зависти и досады. Лихан спокойно ответил: 

– Это только кажется, что всё в порядке. Испытание было довольно опасным. Нужно было съесть яд. 

– !

– ! 

Услышав это, выражения лиц его друзей изменились. 

Испытание, связанное с поеданием яда.

Внезапно их собственные испытания показались им не такими уж страшными.

– Это… Прости, Варданаз. Я говорил не подумав.

Англаго извинился искренне. Лихан кивнул, словно говоря, что всё в порядке.

– Я понимаю.

– …

– …

Принцесса и директор-череп смотрели на Лихана с изумлением.

Какая наглость...!

– Как насчет того, чтобы принять еще одно испытание? Тебе ведь по силам.

– Нет, директор. Я просто польщён вашим высоким доверием.

«Этот бессовестный тип...»

«Я точно не пойду.»

***

В золотой выходной день.

Студенты Синего Дракона нежились в комнате отдыха, наслаждаясь редким спокойствием.

Даже принцесса была здесь, беседуя со своими приближёнными. 

Однако Лихан был занят другим – он складывал в корзину рисовые шарики, пирожные, сладкую выпечку и несколько бутылок с напитками, после чего поднялся.

– Ты куда? В библиотеку? – удивилась Йонэр. 

Судя по запасам еды, он либо отправлялся на исследование, либо в библиотеку.

Странно идти в библиотеку в такой день, но для Лихана это было вполне логично.

– Я кормлю заключённых. 

– ...

Йонэр потеряла дар речи.

До такой степени...?!

– Неужели нужно заходить так далеко? 

– Это позволяет брать с них больше. 

– Лихан... ты слишком добр.

– Ты вообще слышала, что я только что сказал?

– Даже с учётом этого – ты добрый. 

Слова Йонэр озадачили Лихана. 

Почему это считается добротой?

***

Лязг!

Камера наказания излучала леденящую ауру прямо от входа. Несмотря на то, что еще была весна, внутри казалось, что наступило другое время года, холодное и неприветливое.

«Мне правда не хочется здесь находиться.»

Дело было не только в том, что это была комната наказаний. Чувство отвращения явно имело магическую причину. 

Иначе это зловещее ощущение не было бы таким сильным. 

«Учитывая натуру директора-черепа, он вряд ли просто так позволит студентам сбежать...»

Попадание в комнату наказаний подразумевало невиновность, если удалось выбраться, но это правило было создано не для пользы студентов. 

А для развлечения директора. 

Лихан, который в прошлый раз бродил по дальним уголкам комнаты наказаний в попытках выбраться на поверхность, знал, что она была весьма внушительных размеров. 

Тук-тук. 

– Здесь кто-нибудь есть? 

Тишина. 

Тук-тук. 

– Здесь кто-нибудь есть? 

– ...Гррр. Гррррр. Грррррррр. 

– Прошу прощения. 

Лихан поспешил перейти к следующей комнате. 

Постучав в несколько дверей в поисках запертых студентов, он вскоре понял, что задача будет не из легких. 

«Как досадно. Наверное, они дальше внутри.»

Он знал, что комната наказаний большая, но думал, что завалившие экзамен первокурсники будут ближе к выходу. 

Оказалось, что нет.

«Слишком мало информации о комнате наказаний. Сравнить с прошлым побегом... невозможно. Пока что нельзя вызывать Феркунтру.»

Спускаясь по лестнице вдоль коридора, Лихан подумал, что если на этот раз никого не найдет, придется искать другие варианты. 

Тук-тук. 

– Здесь кто-нибудь есть? 

– Кто там? 

– ! 

К его удивлению, из-за двери раздался человеческий голос. Определенно, студент. 

– Ты студент? 

– Эй. Не знаю, с какого ты курса, но если не хочешь быть проклятым, хватит дурачиться и провалива... погоди-ка. 

Дирет заколебалась. 

Голос снаружи показался знакомым. 

Внезапно ее осенило. 

– ! 

Тот первокурсник, который в прошлый раз оказался в комнате наказаний и рассказывал невероятные истории в соседней камере. 

Тот первокурсник, который ходил к профессору Мортуму в Палату Тьмы изучать темную магию. 

Тот первокурсник, который наивно добавил себе предметы в разгар экзаменов, не ведая о грядущей катастрофе. 

Все трое слились в одного. 

– ...Эй! Это ты?! Ты ли это?! 

«Она что, рехнулась?»

Лихан вздрогнул. 

Как и в прошлый раз, нельзя было быть уверенным, что все запертые в комнате наказаний в своем уме. 

Возможно, это монстр, подражающий студенту... 

– Ты первокурсник из рода Варданаз, да? Тот, кто выбрал стихийную магию, темную магию, магию призыва, магию иллюзий на экзаменах и был пойман при побеге через подземный ход на первой неделе! 

– ! 

Теперь настала очередь Лихана удивиться.

Маги волшебной академии и вправду были удивительными. 

«Старшекурсники что, обретают способность видеть людей насквозь, сидя в комнате наказаний?»

– Как ты...? 

– Как я что? В прошлый раз я сидела в соседней камере, а на экзаменах помогала профессору Мортуму, так что знаю. 

– А...! Так это была ты? 

Лихан вспомнил того старшекурсника из соседней камеры, чье лицо так и осталось для него неизвестным. 

Человека, во многом доброго. 

Она рассказала о существовании конюшни в шпиле (правда, за угощение), посоветовала посещать лекции в меру (хотя совет был проигнорирован) и даже предложила относиться к другим проще... 

И это был тот же самый человек. 

– Погоди. Ты что, с тех пор и сидишь здесь? 

– Ты с ума сошел? Конечно, я выбралась, а потом снова попала. 

Воцарилась неловкая пауза. 

На мгновение Лихан задумался: «Чем же занимается эта старшекурсница, что постоянно оказывается в комнате наказаний?»

И, кажется, Дирет прочитала его мысли. 

– Младший. Ты сейчас думаешь, чем я занимаюсь, что вечно тут оказываюсь? 

– Конечно нет, старшая. 

– Почему такая внезапная формальность?

– На самом деле, я придаю большое значение манерам. 

«Не похоже.» 

Учитывая, как младший в прошлый раз пронес еду в комнату наказаний, он, скорее всего, из Башни Черной Черепахи. 

«...Стоп. Варданаз, но из Башни Черной Черепахи?»

Дирет наклонила голову, озадаченная. 

Что-то тут не сходилось.

– Ладно. Если ты изучаешь темную магию, то можешь обращаться ко мне официально. Да и вообще, ты мне должен, младший. 

– Благодарю за конюшню. 

– Не за это! Во время экзаменов! 

– ? 

Дирет почувствовала себя несправедливо обделенной, когда Лихан не вспомнил о жертве старшекурсницы. 

Конечно, виноват был директор-череп, но человеческие эмоции не так легко разделить. 

– Погоди-ка. Если подумать, младший, разве я не предупреждала тебя, когда ты был в комнате наказаний в прошлый раз?! 

Чувство несправедливости в Дирет выросло в разы, когда она вспомнила. 

– «С твоими способностями многие профессора будут охотиться за тобой, так что лучше быть осторожным».–

Разве она не предупредила его заранее, еще в комнате наказаний? 

Если бы младший послушался ее совета, Дирет не пришлось бы сейчас снова сидеть здесь. 

– А... это предупреждение. Конечно, я принял его к сведению. 

– Принял к сведению и все равно так поступил?! 

Дирет была в еще большем недоумении. 

Если это «принял к сведению», то что тогда «проигнорировал»? Записаться на все курсы подряд? 

– Нет, старшая. Я ценю твою заботу, но я все просчитал и посещаю занятия логически.

– ...Расскажи мне об этой «логике». Давай послушаем. 

Лихан спокойно объяснил свой выбор старшекурснице. 

Во-первых, темную магию он выбрал, потому что она ему подходит, магию призыва – из-за практической пользы, магию иллюзий – по необходимости, а насчет магии зачарования раздумывал, но в итоге взял, так как она соответствовала его способностям, да и профессор Гарсия рекомендовала... 

– Погоди, младший. Магия зачарования?? Ты же начал ее после экзаменов? 

– Ах. Я случайно встретил профессора раньше. 

– О... И тебя не беспокоит перегрузка? 

– Не волнуйся. У меня все под контролем. 

Несмотря на скепсис Дирет, Лихан ответил с уверенностью.

Однако Дирет казалось, что Лихан идет по тому же пути, что и профессор Гарсия. 

Путь Асуры – взять все магические дисциплины с первого курса! 

Обычный разумный первокурсник подумал бы: «Смогу ли я действительно освоить все это? Нет, это слишком» – и затормозил бы, даже если направление подходило по способностям или было полезным. 

Но этот младшекурсник рассуждал иначе: «Смогу ли я освоить все это? Ну, раз подходит и полезно, почему бы не попробовать и это?» 

– Младший. Будь осторожен. Правда, правда осторожен. Правда-правда-правда. Понял? 

– Благодарю за заботу, старшая. 

«Этот парень меня не слушает.» 

Дирет почувствовала странное предчувствие. 

– Старшая, я принес еды. Хочешь попробовать? 

– Что? Еду? ...Ты точно из рода Варданаз? 

Дирет была поражена продуманностью первокурсника, принесшего еду в комнату наказаний. 

Но еще больше ее удивило качество угощения. 

Это не был обычный черствый черный хлеб или холодные, твердые рисовые шарики, которыми обычно питаются первокурсники. 

Вместо этого – свежеприготовленные онигири, мягкие бобовые пирожные и хрустящие сладости. 

Как вообще...? 

«Ах, в итоге отдал еду, предназначенную для Гайнандо.» 

Лихан решил сделать вид, что ее забрал директор-череп. 

– ...Не знаю, как другие, но третьекурсники точно оценят тебя. 

– Правда? 

– Да. Видела многих младшекурсников, но такого – впервые. 

Дирет откусила кусочек пирожного, прежде чем нерешительно добавить.

Было неправильно просто отпустить его, насладившись таким щедрым и вкусным угощением. 

Возможно, ей придется продлить срок наказания, но она не могла промолчать. 

– Младший, экзамены закончились. 

– Да. 

– Будь осторожен. 

– Я всегда осторожен. 

– ...Хорошо. Это правильный подход. Но я имею в виду – будь «особенно» осторожен. После экзаменов академия обычно сходит с ума. 

«Неужели может быть еще безумнее, чем сейчас?»

На следующий день. 

Лихан встал с кровати и открыл окно своей комнаты. 

«Почему так холодно?»

Снег намело так, что он покрыл половину первого этажа башни белым одеялом. 

Лихан спокойно кивнул. 

– А. Может.