Вместо ответа Лихан шагнул вперёд, схватил Гайнандо за плащ и сдёрнул его.

Гайнандо, чьё скрытое лицо теперь было видно, заговорил со смущённым видом.

— Я не собирался её использовать. Мне просто было интересно, как она работает… Точно! Мне нужно знать заранее, чтобы потом не стать её жертвой!

— Я ничего и не говорил.

— …А вы чего пришли! Тоже ищете артефакты, чтобы выигрывать в карточных играх!

Лихан и Йонер на мгновение опешили от абсурдного обвинения Гайнандо.

Иногда, когда слышишь полнейшую чушь, не можешь сразу отреагировать.

— Правда?! Я ведь угадал, да?

— Нет.

— Перестань нести чушь.

— …Нет?

Гайнандо слегка сник.

Он был уверен, что они пришли за артефактами для карточных игр…

— Гайнандо. Если хочешь выигрывать в карты, есть другой способ.

— А? Правда?

Глаза Гайнандо заблестели при словах Лихана.

Что бы там ни говорили, Лихан был экспертом по карточным играм среди магов с самым высоким процентом побед в Башне Синего Дракона.

— Немного измени состав своей колоды.

— Ни за что! Я дорожу каждой из этих карт!

Несмотря на то, что в его колоде не было дешёвых карт, а были только дорогие, из-за чего его разносили в пух и прах в начале каждой партии, Гайнандо до последнего верил в свои карты.

— Ну, есть и другой способ.

— Какой?

— Не ныть, когда проигрываешь, и смело принимать поражение.

— …

Гайнандо свирепо посмотрел на Лихана.

Он не возражал, когда его критиковали за плохие успехи в магии, но критики в адрес его карточных игр он стерпеть не мог.

— Лихан. Посмотри на это.

Йонер, которая осматривалась по сторонам, не обращая внимания на их разговор, подозвала Лихана.

— Эти очки. Не кажутся полезными?

— Очки алхимика. Выглядят и впрямь неплохо.

Очки алхимика

Изготовленные из очищенного хоанстоуна из Западной шахты Иканселл, эти очки обладают идеально сбалансированным дизайном, доработанным лучшими имперскими мастерами артефактов. Ощутите эффект мощной магии анализа компонентов, действующей в течение 5 лет.

«Сколько же они стоят?»

Цена — сто золотых имперских монет.

Лихан на мгновение потерял равновесие и пошатнулся.

Увидев это, Йонер встревожилась. Она подумала, не подействовала ли наконец жестокая ментальная атака ее сестры.

— Ты в порядке?! Только не говори, что это из-за моей сестры?!

— Ц-цена… сто золотых.

— …Напугал ты меня.

— Йонер. Как ни крути, это же странно? Как они могут стоить сто имперских золотых?

Лихан не мог этого понять.

Конечно, очки алхимика были действительно полезной вещью.

Даже те, кто не владел магией, могли с лёгкостью анализировать состав различных материалов и реагентов.

Но с точки зрения мага, каким был Лихан, цена была чрезмерно завышена. К тому же это был даже не вечный артефакт.

«Если я соберу материалы, наложу заклинание и сделаю всё сам… себестоимость не дотянет и до одной золотой монеты».

Такой артефакт стоил дороже всего состояния, которое Лихан успел накопить.

«Или я ошибаюсь? Может, я как-то не так думаю».

Он много раз слышал, что артефакты стоят дорого, но если даже такие вещи настолько ценятся…

Мечта Лихана разбогатеть могла оказаться не просто мечтой.

— Они дорогие из-за дизайна и украшений, а не из-за магии, Лихан.

— А?

— Посмотри сюда.

Йонер указала на надпись под очками.

Там были подробно расписаны имена мастеров, участвовавших в создании артефакта, их послужной список и даже различные драгоценные камни, использованные в отделке.

Лихан взглянул на это описание и снова осмотрел артефакт.

Они и вправду выглядели достаточно дорого даже без магии.

— Зачем так делать? Можно было просто наложить магию на медные очки, и работало бы так же.

— Ну… потому что покупатели хотят именно такого…

— Тц.

Лихан прикусил губу.

Его возмущали нравы Империи, где не видели истинной ценности магии, а обращали внимание лишь на внешний вид и показуху.

Ведь даже если Лихан будет усердно трудиться и создавать артефакты, он не сможет продать их за такие высокие цены.

— Понятно. Перестань расстраиваться и давай посмотрим что-нибудь ещё.

— А-а-а! Почему это так дорого?!

— ?

— ?

Йонер и Лихан были слегка озадачены внезапным криком Гайнандо.

Обычно Гайнандо не был из тех друзей, кто издаёт подобные звуки.

Он был другом с неиссякаемым кошельком…

— Ты никогда раньше так не говорил. Что случилось?

— А. Ну.

Гайнандо ответил несколько удручённым голосом.

После кровавой битвы с василиском в поместье…

— Это не было кровавой битвой. Он самоуничтожился, — холодно поправил его Лихан.

Если люди услышат это в таком ключе, они могут неправильно понять.

— Разве этот уровень не кровавая битва…

— Нет, это не так.

— В общем, после этого мама меня очень хвалила. И друзей моих тоже нахваливала.

— И что?

— Я так воодушевился и… рассказал ей, как мы с друзьями зарабатываем серебряные монеты на подработках. Тогда она похвалила меня ещё больше…

Лихан почувствовал недоброе.

— Только не говори, что это то, о чём я думаю.

— …В общем, я сказал, что мне больше не нужны карманные деньги, что я сам справлюсь своими силами…

Лихан и Йонер одновременно вздохнули.

Какая глупость!

Конечно, они понимали, каково это — воодушевиться от похвалы, но вот так взять и отказаться от собственных карманных денег…

Это был очень глупый поступок.

Сделать такое только из-за гордости…

— Но я ведь хорошо поступил, правда? — Гайнандо посмотрел на друзей, словно отчаянно пытаясь одержать моральную победу.

Его взгляд будто говорил:

«Похвалите меня!»

Однако Лихан ответил серьёзно:

— Гайнандо. Возвращайся и скорее скажи, что ты всё неправильно обдумал. Что соответствующие карманные деньги всё-таки необходимы.

— Верно. Ты не справишься.

— Почему это?!

Гайнандо расстроился из-за холодной реакции двух друзей, которые, как он думал, его поддержат.

— Ну… тебе ведь не очень-то нравится работать?

— Неправда! Неправда! Я тоже буду много работать!

Лихан и Йонер переглянулись.

«Как ни крути, он пожалеет».

«Точно. Но это не наша проблема».

«…Не слишком ли мы жестоки с Гайнандо?»

«Ему нужно разок обжечься, чтобы прийти в себя».

— Лихан. Я тоже хочу работать с вами.

— Ты пожалеешь.

При этих словах Лихана Гайнандо ударил себя в грудь.

— Я тоже студент Эйнрогарда. Настоящий маг.

Глядя на это, Йонер подумала про себя:

«Тебе ещё повезло, потому что ты из Башни Синего Дракона…»

Судя по тому, что она слышала о студентах из других башен, каждый их день был отчаянной борьбой за выживание.

Это Лихан, будучи из той же башни, заботился о еде, иначе Гайнандо уже был бы полумёртв.

— Хорошо. Когда мне предложат работу, я и тебя позову.

— Правда? Спасибо!

— Благодарить будешь, когда всю работу закончишь… Ладно. Мне нужно это продать.

Лихан подозвал клерка. Затем он достал принесённый с собой артефакт.

Клерк сразу же определил ценность вещи.

— Кольцо, зачарованное магией «Разряд молнии»!

— Верно.

— Это хорошо сделанный артефакт. У вас случайно нет руководства от мага, который его создал?

— Вот.

Лихан передал ему руководство, полученное от гильдии.

Увидев его, клерк смутился.

— …Это случайно не дар в знак благодарности от Гильдии искателей приключений?

— А в чём-то проблема?

— Вы, случайно, не господин Варданаз, который одолел то злое существо?

— …

Лихан едва сдержал тяжёлый вздох.

Как ни крути, в городе Гранден определённо была какая-то доска для обмена информацией.

— Верно. Мне случайно не полагается скидка?

— У вас ещё и потрясающее чувство юмора. Мой друг работает в Гильдии искателей приключений, вот я и услышал. Я знал, что студенты Эйнрогарда — превосходные маги, но редко встретишь кого-то, кто так активно действует уже с первого курса.

— Мне повезло.

Это была не шутка, но, к счастью, никакой доски для обмена информацией в Грандене не было.

— В любом случае, проблем нет… но мне интересно, может, с подарком от Гильдии искателей приключений что-то не так… — осторожно спросил клерк.

Если с подарком от гильдии была проблема, это касалось не одного человека.

Это стало бы проблемой для многих: от мастера артефактов, который его изготовил, до представителя гильдии, доверившего этому мастеру заказ.

— Никаких проблем. Просто мне этот артефакт не нужен.

— !

Клерк был удивлён словами Лихана.

Ненужный артефакт — это не просто вопрос умения использовать данную магию.

Сотворение заклинания магом требовало больше концентрации и времени, чем можно было подумать.

Не нуждаться в артефакте, который это компенсирует, означало, что скорость сотворения магии «Разряд молнии» у этого человека сравнялась со скоростью активации артефакта.

«Действительно… достойный того, кто усмирил лорда Дойна из Бальдургарда и победил василиска».

Клерк кивнул, думая о том, от чего Лихан схватился бы за голову, если бы услышал.

— Гильдия допустила ошибку.

— Нет. В подарках главное — душа. На самом деле, я был бы доволен, даже если бы мне дали золотые монеты.

Клерк не смог сдержать смешок. Затем он со смущённым видом взял себя в руки.

— У вас и вправду потрясающее чувство юмора.

— …

— В любом случае, подождите минутку. Я оценю его и вернусь. Это единственный артефакт, который вы оставляете?

— А. Пожалуйста, позаботьтесь и об этом шлеме.

Клерк кивнул и направился в заднюю часть магазина.

Час спустя.

Клерк вернулся, неся оба артефакта. Гайнандо быстро перевернул карты в игре, которую вот-вот должен был проиграть.

— Это кольцо, зачарованное магией 【Разряда молнии】, стоит около десяти золотых монет.

В отличие от какой-нибудь лавки древностей или всякой всячины в глухой деревне, в этом специализированном магазине артефактов для знати в центральном районе большого города не было места жалким торгам.

Попробуй выкинуть что-то подобное, и тут же услышишь от дворян: «Вы что, сейчас проявляете неуважение к моей чести?»

«Неплохо».

Лихан был очень доволен.

Десять золотых монет.

Чтобы заработать столько, ему пришлось бы несколько раз поработать в мастерской семьи Мейкин и выполнить десятки заказов.

Это был подарок, демонстрирующий искренность Гильдии Искателей Приключений.

— Пожалуйста, обменяйте его прямо сейчас.

— Да. А этот шлем…

Лихан слегка напрягся.

«Он ведь должен быть довольно дорогим? Это эго-артефакт. Эго-артефакты должны быть редкостью. Но у него такой потрёпанный вид. Чёрт. Может, стоило украсить его драгоценными камнями? Нет. Любительская работа дала бы только обратный эффект».

— …Это проклятый артефакт.

— Прошу прощения?

— Проклятый артефакт. Точнее, артефакт со злыми наклонностями. Он склонен вести своего владельца к гибели… Вам повезло, что вы не пострадали.

Клерк посмотрел на Лихана взглядом, наполовину полным беспокойства, наполовину — уважения.

Сам факт того, что он остался в порядке, владея таким артефактом, доказывал силу его духа.

Конечно, Лихан был в полном недоумении.

«Это был проклятый артефакт?»

— А… неудивительно, что Лихану попадалось столько странных типов.

Гайнандо хлопнул в ладоши, словно всё теперь встало на свои места.

Он сталкивался с необычайно большим количеством сильных врагов, и всё это было из-за того шлема.

«Это не имеет ко мне никакого отношения! Он даже не слушал, что я говорил…!»

Шлем попытался возразить, словно чувствуя себя обиженным, но клерк быстро накрыл его тканью безмолвия, чтобы заткнуть ему рот.

Слушать слова злого артефакта — до добра не доведёт.

— Я не могу это купить. Лорд Варданаз и сам бы с ним хорошо справился, но, пожалуйста, будьте осторожны, так как это злой артефакт.

— Спасибо.

Лихан, забирая шлем, свирепо на него посмотрел. Под этим взглядом шлем захлопнул рот и затих.

***

После того как они купили Гайнандо сахарную вату и втроём вернулись в поместье семьи Варданаз, к Лихану обратился слуга.

— Молодой господин. К вам посетитель.

— В такой час?

Гость пришёл, когда уже почти наступила ночь.

Если только вы не были очень близки или крайне невежливы, никто не стал бы наносить визит в такое время.

«Должно быть, первое».

— Это Асан?

— Нет.

— Долгю?

— Нет. Он не был похож на друга. И я видел его впервые.

— А какой он был расы, случайно?

— Он был вампиром.

— …

Лицо Лихана стало бледным, как у вампира.