Честно говоря, Лихану было любопытно, что последует после «встряхивания», но он знал, что дальнейшие разговоры только испортят настроение. Поэтому вместо этого он протянул профессору Болади дымящуюся чашку кофе в помятой жестяной кружке. 

– Вкусно, – заметил профессор Болади. 

– Спасибо, – ответил Лихан. 

Наблюдая, как профессор потягивает кофе, Лихан вдруг очнулся. «Погодите, зачем мне вмешиваться? Какое мне дело до того, смотрит ли профессор Болади свысока на студентов Белого Тигра или нет?»

Его инстинкт подсказывал ему вмешиваться и решать проблемы, когда профессор создавал неприятности, даже не осознавая этого.

– Варданаз, мы уже отправляемся? 

– Ты правда собираешься идти? Это может быть опасно. 

– Ха, опасность – это добродетель, которую рыцарь должен принять! 

«Несешь чушь», – подумал Лихан, размышляя, не стоило ли ему бросить снежок посильнее. 

В конце концов, если они ищут приключений, то кто он такой, чтобы их останавливать? Даже без его вмешательства они бы столкнулись с последствиями своих действий. 

– Ну что, пошли! 

– Моради, почему ты не взяла меч? 

– ???? 

Джизель, жующая сэндвич с поджаренным салом, резко замерла. 

Что? 

– О чем ты? 

– Мы же договорились отправиться на верхние уровни вместе. 

Джизель была в шоке. 

Игнорирование бессмысленных разговоров других студентов Башни Белого Тигра теперь обратило их внимание на нее. 

– С какой стати я... 

– Моради боится? 

– Какой вздор... Разве она похожа на того, кто боится? Моради должна вести нас в опасные места. Не надо ее провоцировать без причины. 

– ....

Джизель пожалела, что не заткнула Англаго, когда тот начал нести эту чушь. 

Надо было прикрыть ему рот тогда же! 

Когда Лихан проходил мимо с профессором Болади, он тихо пробормотал: 

– Это не моя вина. 

– Заткнись... 

***

Кохольти шепнул Кумандасу, нервно поглядывая на Дирет: 

– Ну так когда этот первокурсник появится? 

– Я пытаюсь подружиться с ним, но... 

– Ты не можешь быть таким медлительным! Разве ты не видишь Дирет? 

Даже те, кто не был знаком с полукровкой-вороном, могли сказать, что Дирет была в ярости – ее перья стояли дыбом. 

Вынужденная ежедневно патрулировать коридоры из-за того, чего она не совершала, Дирет была вне себя. Этого было достаточно, чтобы довести кого угодно до преступления, даже среди однокурсников. 

– Так дело не пойдет. Я отправлю еще одну записку. 

– Разве это не рискованно? Директор может... 

– Сейчас выбор стоит между тем, чтобы нас нашли трупами, или отправили в комнату наказаний. 

– Это правда, но... 

С противоположного конца коридора раздались шаги. 

Кохольти, почти не надеясь, поднял голову, понимая, что шансы малы. 

Но тут случилось чудо. 

– !!!! 

Первокурсник Варданаз, которого они планировали привести, шел по коридору. 

– Вон первокурсник! 

– Что?! Правда?! 

– Видишь, я же говорил! Искренность работает, но... погоди. 

Их радость была недолгой. 

А? 

Сначала они обрадовались, увидев одного Варданаза, но их выражения быстро сменились на оцепенение, когда за ним показалась толпа – профессор и другие первокурсники. 

«Что здесь происходит?» 

«Разве это не... профессор Баграк?»

В Академии Магии ходила шутка, что даже директор-череп не знает точного числа профессоров. 

Студенты – и подавно. 

В Эйнрогарде не было редкостью, чтобы студенты за все время обучения ни разу не поговорили с профессорами вне своей специализации. Однако это были четверокурсники, знакомые со многими преподавателями. Среди них был и профессор Баграк... 

«Он же – профессор без студентов». 

Профессор без студентов – титул для тех, у кого не было учеников, что было редкостью даже в причудливом мире Эйнрогарда и явным сигналом быть настороже. Посудите сами: даже профессора, считавшиеся настолько безумными, что трудно было представить, кто под ними будет учиться, имели последователей. Были и те, кто изучал непопулярные темные искусства. Но не иметь учеников вовсе... 

...значит, они невероятно, исключительно опасны. 

Страх отразился на лицах четверокурсников, узнавших профессора Болади. Даже на последнем курсе такие, как он, вселяли ужас. 

«Разве не третьекурсник рухнул без сил, попытавшись подслушать его лекцию?» 

«Что это за лекции такие...» 

– Приветствуем вас, профессор, – с трудом выдавили студенты, подавляя страх. Профессор Болади лишь кивнул. 

– Вы здесь ответственные? 

– Да. 

– Понял. 

Профессор Болади, казалось, не заинтересованный в дальнейшем разговоре, собрался уходить. Четверокурсники были в полном недоумении. 

– ??? 

– Профессор, позвольте мне объяснить. 

Лихан вздохнул, наблюдая, как профессор Болади разговаривает с невидимыми старшекурсниками. Это был даже не диалог. Скорее, одностороннее уведомление! 

Когда профессор Болади временно снял заклятие директора-черепа, скрывавшее старшекурсников, те стали видимыми. Студенты Белого Тигра позади вздрогнули, но Лихан остался невозмутим. К этому моменту он уже слишком много повидал, чтобы удивляться подобному. 

– Старшие, позвольте объяснить. 

– Говори. 

Лихан кратко изложил суть: профессор Болади здесь, чтобы решить проблему с холодом, а первокурсники пришли помочь. 

Услышав объяснение, глаза Кумандаса засияли от эмоций. 

«Значит, он всерьез рассматривал наше предложение!» 

Они думали, что их сообщение проигнорировали, но Лихан уже все понял, вероятно, притворяясь невеждой, чтобы избежать строгого надзора директора-черепа. 

– Младший, спасибо! Я знал, что ты откликнешься на наше предложение! 

– Какое? Ваше предложение? 

Дирет, прислушивавшаяся рядом, строго спросила, озадаченная. 

Неужели они...? 

– Нет, ничего такого. 

– Вы с ним не связывались, да? 

– Нет, честно! 

Дирет парализовала Кумандаса проклятием и повернулась к Лихану. 

– Они с тобой не связывались, верно? 

– Нет, не связывались. 

Дирет пристально изучила глаза Лихана, не найдя и следа лжи. 

«Похоже, это правда». 

Дирет наклонила голову, озадаченная. Поведение остальных четверокурсников было подозрительно уклончивым. 

Может, они просто чувствовали себя виноватыми без причины? 

«Младший... спасибо...! Я отдам этот долг позже!»

Парализованный Кумандас выражал благодарность взглядом. Благодарный за его присутствие и еще больше – за ложь Дирет. 

Какой восхитительный младший. 

«Почему он так себя ведет?» 

Для Лихана, не понимающего ситуацию, это было просто странно. 

Поведение четверокурсников казалось странным... 

...может, просто потому, что они слишком долго в Академии? 

– В любом случае, продолжим. Итак, младший, ты знаешь, что это за артефакт?

Кумандас достал древний артефакт, напоминающий огромный гарпун. Четверокурсники проделывали дыры по всему коридору искаженного измерения, выпуская ману. Независимо от того, сколько слоев было у измерения, как искривлено его пространство или что было призвано внутри, истощение маны области означало, что оно не сможет долго существовать. Как только мана полностью иссякнет, искаженное измерение исчезнет, и коридоры вернутся в исходное состояние. Проблема была в том, что это занимало слишком много времени. 

– Этот артефакт, заряженный магией пронзания пространства, – чрезвычайно дорогая древняя реликвия. Он потребляет огромное количество маны, но если его активировать... 

– К делу. 

– ...Короче, мы используем его, чтобы пробить слои коридора, увеличив утечку. 

Кумандас закончил, бросая взгляд на Дирет в поисках одобрения. Лихан кивнул в знак понимания. Объяснение было умелым и логичным, как и подобает четверокурсникам. На самом деле, они объясняли даже лучше, чем сами профессора. 

«Неплохо, совсем неплохо». 

– Понятно. Я разобрался. 

– ! 

Кумандас почувствовал прилив эмоций. Даже для студента с обильной маной использование такого древнего артефакта требовало огромной решимости – истощить все свои силы. Особенно учитывая, что это вообще не его проблема. И все же он так ответственно подошел к делу. 

«К нам присоединился выдающийся первокурсник...» 

Дирет бросила на Кумандаса взгляд, полный раздражения. Если бы не присутствие профессора и первокурсников, она бы, скорее всего, не стеснялась в выражениях. 

Поймав ее взгляд, Кумандас смущенно прочистил горло. 

– Кхм. Тогда начнем? 

– Подождите. 

– Да? 

Кумандас опешил, когда профессор Болади неожиданно вмешался. 

«Я что-то неправильно рассчитал?»

– Если мы продолжим по плану, большинство монстров внутри исчезнет. 

– Да... Разве не в этом смысл? Если мана рассеется, измерение не сможет поддерживаться, верно? 

– Тогда я не могу этого разрешить. 

– ... 

Лихан крепко зажмурился. 

Ну конечно! 

– Пошли. 

Профессор Болади развернулся к коридору искаженного измерения. Лихан и студенты Белого Тигра последовали за ним. 

Кумандас был ошеломлен таким поворотом событий. 

– Что... Что я сделал не так? 

– Ты что, идиот? Какой профессор позволит использовать ману первокурсника для активации артефакта у себя на глазах? Просто иди за нами. 

Дирет, отчитывая друзей, взяла свой посох. Остальные последовали за ней, их лица пылали от стыда. 

Профессор Болади, хоть и сторонник практического обучения, не был безрассудным в вопросах безопасности. Он наложил несколько усиливающих заклинаний перед битвой в искаженном измерении. 

Лихан, указывая на студентов Белого Тигра, шепнул: 

– Думаю, им тоже стоит дать усиления. 

– Зачем? 

Это звучало как «Зачем (возиться с этим сбродом)?», но Лихан спокойно привел причину. 

– ...Без усилений они могут в панике разбежаться и помешать сражению. 

– Понятно. 

Профессор Болади наложил заклинания. Лица студентов Белого Тигра озарились новой уверенностью. 

– Младший, не волнуйся. 

– Спасибо. 

Лихан слегка склонил голову, услышав слова старшекурсников рядом. 

Он и представить не мог, что настанет день, когда почувствует надежную поддержку старших в этой магической академии. 

Затем профессор Болади повернулся к Лихану. 

– Ты изучил заклинание <Автономный Ледяной Щит>? 

– ...Я еще не освоил его полностью. 

– Ясно. Будь осторожен с метательными атаками. 

– ????? 

Четверокурсники не поверили своим ушам. 

Он только что упомянул заклинание <Автономный Ледяной Щит>? Разве это не заклинание 4-го круга? 

– Что вы сейчас... 

Кумандас хотел спросить о смысле их разговора, но возможность была упущена – монстры начали появляться. 

Огромный зимний дух с телом, похожим на размытый туман, разбрасывающий ледяную крупу с каждым движением, возник перед ними.

– Сколько же маны он поглотил, чтобы вырасти до таких размеров? – пробормотала Дирет с оттенком недоверия. 

Четверокурсники потупились от стыда. 

– Мы справимся. 

– Конечно, справимся. Не надо делать из этого что-то героическое. 

Дирет подняла посох, и остальные последовали ее примеру. 

Но прежде чем они успели подготовить заклинания, над зимним духом вспыхнули бесчисленные маленькие огни. 

Вжух!

– ...?? 

– ?????! 

Младший?!