— Это ведь старшая велела мне сделать, не так ли?

— Если всё работает по принципу «кто-то сказал, значит, надо делать»… Нет, неважно. Младший. Сохраняй спокойствие и сосредоточься на контроле. И без того, должно быть, достаточно сложно.

Дирет была права.

В отличие от стабильной сферы воды, сфера тьмы колебалась весьма неустойчиво.

Казалось, стоило допустить хоть одну ошибку, и она в любой момент могла потерять форму и разлететься во все стороны.

— В таком состоянии… бросать её было бы слишком рискованно. Если и использовать, то разве что в ближнем бою? Младший, ты хорошо дерёшься?

От этого внезапного вопроса Гайнандо и Имирг одновременно кашлянули.

— Я учился лишь для самообороны.

— Ну, раз ты из дворянской семьи, то наверняка обучался фехтованию.

И снова двое друзей одновременно кашлянули.

— Магу не обязательно хорошо драться, но иногда возникают ситуации, требующие ближнего боя. В таких случаях подобная магия оказывается полезнее, чем можно подумать. Младший. Было бы стабильнее, если бы ты владел магией зачарования, но сейчас мы не можем на это рассчитывать.

— А разве для таких целей не лучше подходит стихия огня?

— Врагов, способных противостоять огню, больше, чем ты думаешь.

Начиная с монстров, обладающих сопротивлением к огню, и заканчивая опытными авантюристами, которые обычно носят с собой одно-два защитных средства от пламени.

Эта стихия была слишком распространена в реальной жизни.

— Понятно…

— Младший. Сколько ты собираешься поддерживать эту стихию тьмы… давай, развеивай уже.

Лихан, который до этого с восхищением наблюдал, пришёл в себя от замечания Дирет и развеял магию тьмы.

— Возвращаясь к нашему разговору: когда проблемы возникают из-за того, что ты не смог их предотвратить, хорошо использовать противодействующие предметы. Но если ты умеешь обращаться со стихией тьмы, можно сделать и так.

Дирет оглядела остатки от взрыва магии тьмы Лихана и сжала свой посох.

— Тьма. Соберись на этом конце.

Это была магия, которая управляла уже существующей водой или огнём, а не призывала стихии воды или огня.

— Ты собираешь всю стихию тьмы в округе?

— Верно. Это создаёт своего рода вакуум. Если маг заранее подчинит себе стихию тьмы, нежить и подобные ей существа станут весьма уязвимы.

Нежить — это существа с крайними преимуществами и недостатками.

При столкновении с ними эффективнее бить по их слабостям, а не вступать в прямое силовое противостояние.

Если бы он знал этот метод во время битвы с Королём гулей, это было бы куда эффективнее, чем превращать пещеру в море огня.

«Знание — действительно сила».

— Интересно, не правда ли, Гайнандо?

— А? А-ага? Ага-га.

Гайнандо, который зевал и дремал рядом, удивлённо ответил на вопрос Лихана.

Ему не было никакого дела ни до стихии тьмы, ни до чего-либо подобного.

— …Этот парень…

— Успокойся, младший. Тебе сейчас не нужно это изучать. Это может только запутать тебя, пока ты учишь другие вещи.

Когда Лихан попытался взять свой посох, Дирет остановила его. Гайнандо был тронут до глубины души.

«С-старшая!..»

— Эм. Маги?

Осторожно подали голос пленные авантюристы с лопатами в руках.

Лихан ответил безразличным тоном:

— А. Я же сказал, что отпущу вас сегодня.

— Н-нет, дело не в этом… из башни постоянно доносятся какие-то странные звуки…

— !!!

***

На общественном кладбище на окраине города Гранден были не только могилы.

Конечно, были и стены, окружавшие захоронения, а внутри них располагалось несколько небольших башен.

Их использовали как места отдыха для могильщиков, для хранения инвентаря или как центральные узлы, когда тёмные маги творили на кладбище масштабные заклинания.

Разумеется, трупы внутри не хранили.

«Тогда…»

— Ты точно проверил ману?

Дирет сбросил маску старшей, обучающей младших, и снова стала тёмным магом, ответственным за управление общественным кладбищем.

Лихан достал записку для проверки и ответил:

— Да. Башня, из которой, по их словам, доносились звуки, — это либо Башня 1, либо Башня 2, и в обеих уровень маны был в норме.

— А что, если монстр, прятавшийся среди вещей, проник внутрь во время их переноски?

— Чтобы предусмотреть и это, я разобрал и рассредоточил все вещи, которые мешали обзору. Я применил магию пространственного восприятия и магию тёмного зрения для проверки, а после этого закрыл окна, так что считаю эту вероятность низкой.

— …

Хотя Дирет и пыталась сосредоточиться, ей было трудно подавить щекочущее чувство гордости, захлестнувшее ее.

Даже в других школах, хваставшихся множеством новых учеников, такого первокурсника точно не нашлось бы.

Честно говоря, ей хотелось вывести его и всем показать.

«Ах. Но этот первокурсник ведь учится и во всех остальных школах…»

Дирет, с опозданием осознав реальность, почувствовала горечь.

— Старшая?

— Те авантюристы что-то не так расслышали.

— Н-нет! Мы все прекрасно слышали!

— Или оно пришло извне.

— Разве такое возможно?

Лихан был озадачен.

Спрятаться в багаже — это одно, но монстр, вторгшийся откуда-то совсем снаружи?

Хоть это и было отдаленное место, оно все еще находилось в черте города. Если бы монстр разгуливал по главным дорогам, его, скорее всего, прикончили бы в течение получаса.

— Я тоже об этом думаю, младший.

— Может, те люди все-таки ошиблись?

— А-а может быть, дело вот в чем? — подняв руку, заговорил Имирг. — И-иногда подземная почва тоже движется. Ведь здесь под землей трупы. Если почва сдвинется и вытолкнет их за пределы кладбища…

— !

Если подземный грунт сместился, положение трупов изменилось, и в этом месте, по несчастливой случайности, скопилась мана, то нежить могла появиться за пределами кладбища, а не внутри него.

— Звучит правдоподобно.

— Молодец, младший.

— С-спасибо.

Имирг покраснел от похвалы Лихана и Дирет.

Однако Гайнандо свирепо посмотрел на Имирга.

— Ч-что?

— …С этого момента ты мой соперник.

— …

Уже победив Рафаэля (по крайней мере, он так считал) и решив просто не брать в расчет Лихана, Гайнандо никак не мог проигнорировать успехи Имирга.

— Хмф. Посоревнуемся, кто из нас настоящий номер один в темной магии.

— Н-но это же, очевидно, Варданаз…

— Начинаем поиск. Нежить, яви себя!

Вместе с заклинанием от посоха Дирет разошлись волны.

И с верхнего этажа второй башни донеслась вспышка, а за ней — звук чего-то разбивающегося.

— !!

— Вон там! Вперед!

— Подождите минутку! На всякий случай, перед тем как идти, нужно подготовить защиту.

Услышав слова Лихана, Дирет замерла.

«Какую же защитную магию он собирается использовать?»

Даже если речь шла об одном и том же заклинании, было бы лучше, если бы его сотворила сама Дирет, студент четвертого курса. Но ее собеседник был не обычным первокурсником.

Дирет было искренне любопытно, какую защитную магию применит Лихан.

Наверняка и в этот раз он покажет волшебство, превосходящее все ожидания…

— Эй! Авантюристы! Идите вперед!

— …

— Что-то не так?

— Ничего.

***

Лихан и Дирет вместе с авантюристами поднялись в башню.

Имирг и Гайнандо остались снаружи.

Быстро взбегая по лестнице, Лихан спросил:

— Существо, должно быть, поняло, что его местоположение раскрыто. Оно не попытается сбежать?

— Это маловероятно, младший. Хоть оно и появилось за пределами кладбища, оно намеренно проникло внутрь, чтобы стать сильнее. Оно агрессивно и бесстрашно.

— Понятно.

По одной только реакции, которую нежить продемонстрировала при появлении, можно было примерно понять её характер.

Если она пыталась быстро отдалиться от места призыва, значит, была осторожной и трусливой. Если же, наоборот, старалась укрепить свои позиции, а не бежать — всё было наоборот.

В данном случае, поскольку она пыталась поглотить текущую по кладбищу ману, чтобы стать сильнее, это, скорее всего, было агрессивное и жадное существо.

— ■■■■■!!

— А-а-а-а!

— Оно появилось!!! — закричали поднимавшиеся впереди авантюристы.

С верхних ступеней, словно кубарем, скатилась огромная нежить. Увидев её, Дирет издала стон.

— Чёрт... это химера-нежить.

Результат слияния мощной негативной маны с разорванными и изувеченными трупами, а не с одним телом. Поскольку в ней смешались характеристики множества существ, магам было трудно её предсказать и хлопотно с ней разбираться.

Дирет немедленно приготовила ослабляющее заклинание для химеры-нежити.

— Распад...

Бах!

Внутри тела химеры-нежити произошёл взрыв, который снёс примерно четверть её массы.

Используя толчок от этого взрыва, химера-нежить врезалась в стену башни, вместо того чтобы одним ударом сокрушить авантюристов. Ослабленная часть стены рассыпалась, и в ней образовалась дыра.

— ?!?!

Лихан и Дирет были ошеломлены тем, что свирепое существо сбежало, проломив стену башни и даже пожертвовав частью собственного тела.

Они ведь ещё даже не начали сражаться, так почему оно вдруг бросилось наутёк?!

— ...Старшая. Пожалуйста, не сердись и выслушай меня.

— С чего бы мне на тебя злиться, младший? Говори, всё в порядке! В чём дело?

— Мне кажется, это существо сбежало, увидев меня...

— ...

Дирет чуть не разозлилась, подумав, что сейчас не время для шуток.

Стоявшие впереди авантюристы бессознательно пробормотали:

— То... точно.

— Что значит «точно»?!

— Про... простите!

— Существуют нежити с исключительными способностями к обнаружению маны. Думаю, оно почувствовало мою ману и сбежало.

— ...!

Только тогда Дирет поняла слова Лихана.

Если это было не просто свирепое и агрессивное существо, а создание, обладающее способностью к обнаружению маны и достаточным интеллектом, чтобы понять ситуацию и отступить...

— Дело осложняется. Младший.

— Эта тварь сбегает!! Эта тварь сбегает!! Эй, ублюдок! Стой на месте! Вперёд, кость! Имирг! Брось что-нибудь! Брось камень!

— Е-если я промахнусь, могут пострадать люди!..

Спустившись с башни, Дирет и Лихан немедленно начали преследование.

— Сообщите городской страже, что, похоже, появилась химера-нежить. Мы сами займёмся погоней. Младший.

— Понял.

— Спасибо вам, господин маг!

Смотрители могил благодарно склонили головы.

Изначально это была их обязанность. Они должны были проводить регулярные проверки, чтобы предотвратить появление нежити.

Конечно, в этой ситуации смотрители тоже чувствовали себя обиженными. Кто мог знать, что из-за смещения почвы под землёй нежить будет призвана за пределами кладбища? Но как бы то ни было, именно они должны были нести ответственность, когда возникли проблемы и ущерб возрос. Поэтому, когда тёмные маги предложили помощь, они не могли не испытывать благодарности.

— Не стоит нас благодарить. Это то, чем и должны заниматься тёмные маги.

— То... точно...

Когда его старший товарищ показался ему слишком прямолинейным и готовым понести убытки, Лихан решительно вмешался.

— Но я считаю, что все должны знать, кто решил эту проблему. Пожалуйста, передайте факты городской страже как есть и скажите им, что за это полагается обращение, подобающее такой чести.

— Поняли!

Дирет посмотрела на своего младшего товарища с недоумением. О чём он вообще говорит в такой спешке?

— Старшая. Какой бы срочной ни была ситуация, мы должны передать необходимую информацию.

— Нет... разве это необходимо?.. Давай пока выдвигаться!

Дирет пошла по следу маны, оставленному химерой-нежитью.

Существо, сбежавшее с кладбища, скрывалось в переулках, избегая главных дорог.

— Если оно умеет чувствовать и избегать ману, то, естественно, инстинктивно будет избегать и людей. Будет хлопотно, если оно спрячется.

— Мы обязательно его поймаем.

— Надеюсь. В городе даже небольшая задержка затрудняет выслеживание... О нет. Это плохо.

Дирет цокнула языком.

Наконец они выбрались из переулков, но, к несчастью, тварь забежала на территорию склада гильдии.

— В чём дело? Давай объясним ситуацию и войдём.

— Это будет непросто, младший.

В таких вопросах гильдии были непреклонны.

Если они пустят посторонних, а потом возникнут проблемы с припасами или произойдёт утечка конфиденциальной информации, это станет ещё большей головной болью.

Даже если сказать им, что внутрь сбежала химера-нежить, они, скорее всего, будут настаивать на том, чтобы поймать её своими силами.

— И всё же я хотя бы попытаюсь с ними поговорить.

— Хорошо. Попробуй. Но не слишком на этом зацикливайся. В любом случае…

Мгновение спустя Лихан вернулся.

— Они сказали, всё в порядке. Заходим.

— ?!?