На протяжении всего пути студенты Белого Тигра, находившиеся рядом с Лиханом, постоянно выдвигали теории.

— На мой взгляд, Варданаз не был унесен потоком, он преследовал Каменного Дрейка, чтобы подчинить его.

Конечно, это была радикальная и крайняя гипотеза, которую даже Гайнандо из Синего Дракона отказался принять.

— Ты просто ищешь оправдания, чтобы ему не помогать?

— Нет, нет!

— Я же говорил! Что я говорил?

— Правда? Он их подчинил?

Студентам Синего Дракона было трудно поверить, они обменивались недоверчивыми взглядами.

Хотя некоторые студенты Белого Тигра и Черной Черепахи верили странным слухам, вроде «Варданаз тайно изучал магию и освоил всевозможные темные арканы еще до поступления в магическую академию», их сверстники из Синего Дракона — нет. Их близость делала их невосприимчивыми к таким абсурдным слухам.

Студенты Синего Дракона были спокойны и умны.

Хотя Лихан и был многообещающим магом, признанным профессорами на каждом занятии как талант, который принесёт процветание своей академии, и питал амбиции раскрыть секреты всех магических направлений, он не был человеком, которого можно было бы увлечь такими нелепыми слухами.

Особенно что-то вроде охоты на Каменного Дрейка, что было пока не по силам даже такому гению, как Лихан...

– Варданаз!

Когда Лихан вывалился наружу, его друзья закричали.

Его вид, когда он появился из окружения Каменных Дрейков, был настолько растрепанным, что казалось, будто он тяжело ранен.

Лихан махнул рукой, как бы говоря, что с ним все в порядке, показывая, что он не пострадал.

— Ты подчинил Каменных Дрейков?!

– ...Что? Чушь.

– Нет, я имею в виду... они же лежат...

Лихан посмотрел на своих друзей так, будто они были самыми жалким существами в мире.

Этот взгляд заставил студентов Синего Дракона почувствовать себя невероятно глупо.

— Они просто сражались и упали.

— Ох... понятно.

Ученики Синего Дракона бросили злые взгляды на шумных учеников Белого Тигра, с которыми столкнулись по пути.

«Из-за этих парней!»

Однако ученики Белого Тигра продолжали нести чушь.

– Они подрались из-за заклинания контроля над разумом?!

– Что происходит? Говорят, Варданаз их укротил?

– Он заставил двух Каменных Дрейков сражаться?

– Невероятно!

– Я знал это с тех пор, как он усмирил Долгю!

Будь Лихан менее измотан, он мог бы заметить, что ученики Белого Тигра несут чепуху. Но он был слишком истощён, поддерживая равновесие и выдерживая ситуацию, где два Каменных Дрейка яростно атаковали друг друга.

– Разберите Скального Дрейка. Он большой, так что достаточно будет просто нарезать вкусные части.

– Хорошо, хорошо.

– ?!

Лихан был озадачен, когда, обратившись к ученикам Синего Дракона, проходящие мимо ученики Белого Тигра спешно бросились к делу.

«Это имеет значение?»

На данный момент он просто хотел отдохнуть.

***

После короткого сна Лихан встал.

Ученики деловито двигались, разбираясь с последствиями.

«...Я кое-чему научился».

Больше всего Лихана огорчало то, что он доказал теорию профессора Болади: «Ты быстро учишься, когда тебя бросают в безвыходные ситуации, поэтому тебе следует продолжать сталкиваться с кризисами». Он чувствовал самоотвращение каждый раз, когда узнавал что-то новое в таких опасных ситуациях.

...Это действительно правильный путь для мага?

«И все же, это кажется не совсем правильным».

Хотя Лихан и мог удерживать свою позицию на спине вынырнувшего Каменного Дрейка, используя лишь магию <Малого Контроля>, этого было недостаточно, чтобы выдержать лобовое столкновение двух Каменных Дрейков.

Ему нужно было прочно держаться на спине Каменного Дрейка.

В отчаянной попытке Лихан вцепился в чешуйки Каменного Дрейка и испустил ману из кончиков пальцев. Это было нужно для усиления его физических способностей вместе с магией укрепления.

Но этого всё ещё было мало. Его тело продолжало яростно трясти, словно вот-вот сбросит.

Но выбора у него не было.

Лихан снова и снова отчаянно изливал свою ману.

И затем, в какой-то момент, он кое-что осознал.

– Мана...?!

Хотя они и не могли создавать сложные академические дисциплины, как маги, рыцари также использовали ману для выполнения различных приемов.

Эти приемы, считавшиеся секретами, передававшимися в рыцарских семьях, не разглашались легко, и рыцари редко использовали их без крайней необходимости.

Однако Лихан недавно стал свидетелем уникальной техники владения мечом с использованием маны.

Это произошло во время визита молодых оруженосцев из Ордена Белого Леса.

В то время Лабда из семьи Энгге использовал своеобразную технику владения мечом.

В момент столкновения клинков он использовал ману, текущую по его мечу, чтобы притянуть клинок противника — странная техника магнитной связи мечей.

Другие ученики упоминали, что это была уникальная техника поглощения мечей, присущая семье Энгге.

Это была редкая техника, весьма известная среди рыцарей.

...Теперь Лихан, казалось, случайно открыл суть поглощения.

С глухим стуком Лихан направил ману в свою руку и прижал ее к Каменному Дрейку.

Между его рукой и Каменным Дрейком возникло липкое притяжение.

– ...

«Мне следовало бы учиться циркуляции маны, а не этому».

Хотя это изменение свойств помогло ему удержаться на спине Каменного Дрейка и едва выжить, это было не то, на чем Лихан должен был сосредоточиться в данный момент.

Как фехтовальщик, он должен был совершенствовать непрерывную циркуляцию маны в своем теле, чтобы эффективно поддерживать ее...

Почему он открыл такое необычное изменение свойств маны, о чем стоит задуматься только при создании новой техники владения мечом?

«Профессор Ингурдел, наверное, счёл бы это абсурдом, если бы я ему рассказал.»

На самом деле Лихан ошибался.

Профессор Ингурдель был бы скорее в восторге, чем удивлен.

– «Отлично, Варданаз. Выдающиеся фехтовальщики всегда открывают в юности фрагменты своих собственных уникальных техник владения мечом. Меч откликается на твою серьезность. Теперь давай интегрируем это осознание в твое собственное фехтование. Неплохо было бы воспроизвести момент осознания. Каким был этот момент?»

...Он бы так сказал и возрадовался.

Ведь его ученик, очень серьезно относящийся к фехтованию (по крайней мере, по мнению профессора Ингурделя), получил прозрение в развитии своей собственной техники владения мечом.

– Варданаз, ты в порядке?

– Ах, да. Спасибо.

Лихан отнял руку от Каменного Дрейка и полностью встал.

Осознанием можно было бы заняться позже; первоочередная задача требовала решения.

– Попробуй вот это.

– Что это?

– Жареное мясо. Приготовлено из мяса Каменного Дрейка.

Студент из Белого Тигра протянул толстый, сочный и влажный кусок розоватого мяса.

«Но если это мясо Каменного Дрейка, то это ведь не совсем говядина, верно?»

Подумал Лихан, принимая тарелку.

Конечно, студенты из Белого Тигра не задумывались о таких мелочах.

Они уже варили кофе из одуванчиков и желудей; какая разница, мясо ли это дрейка или говядина?

– Я ценю это. Спасибо…

– Не стоит благодарить, Варданаз. Ты же сам его поймал.

Студент из Белого Тигра выглядел слегка смущенным, быстро вытирая под носом.

Варданазу было неожиданно неловко, что его так угощают.

До того, как войти в подземелье, а точнее, в библиотеку, кто бы мог подумать, что настанет момент, когда Варданазу предложат еду?

– Это действительно…

– Все в порядке, Варданаз. Не нужно благодарить.

– Нет. Это сухо. Кто это готовил?

– …

Студент из Белого Тигра с недоверием посмотрел на Варданаза.

– Этого достаточно… разве нет?

– Что за чушь ты несешь?

Лихан шагнул вперед.

Оглядевшись, он увидел, что студенты из Синего Дракона тоже делают едва заметные выражения.

Хотя студенты из Белого Тигра и постарались приготовить еду…

…их выражения явно показывали, чего-то не хватает!

– Лихан!! Ты проснулся!

Гайнандо вскочил со своего места.

Затем он выпалил то, о чем думали все студенты Синего Дракона, но не могли сказать из-за своей совести.

– Тебе лучше готовить вме… у-у.

– Пожалуйста, заткнись…!

– Ты хочешь, чтобы нас назвали «Синими Нищими»?

Друзья из Синего Дракона, движимые стыдом, заткнули Гайнандо рот.

Но слова уже были услышаны теми, для кого это имело значение.

– ...Варданаз. Если хочешь, можешь сделать это сам.

Ученик из Белого Тигра, стоявший рядом с мясом, окликнул Лихана.

Некоторые скрестили руки, глядя на Лихана с вызывающим взглядом.

«Сколь бы велик ты ни был как маг, уж точно не может быть, чтобы ты был искусен в походной готовке?»

«Я жарю мясо с тех пор, как начал ходить. Варданаз. Сколько лет ты этим занимаешься?»

«Эти парни никогда не казались такими азартными в фехтовании...»

Лихан с неохотным выражением лица встал перед мясом.

Напряжённое внимание было почти смешным.

– Все думают, что Лихан не справится.

Пробормотал Долгю Джизель, которая стояла рядом с ним, протирая свою шпагу от пыли.

Джиджель бросила на него взгляд, говорящий: «Мне это не интересно.»

Ей не было дела до этого фарса.

– Но Моради. Кулинарные навыки Лихана превосходят всякое воображение.

– Какое мне дело...

Не интересно!

Джизель равнодушно покачала головой и снова взялась за свою шпагу.

***

Раньше, даже если Лихану удавалось побеждать своих противников с помощью магии или фехтования, уважение, которое он получал, было другим. Но теперь некоторые студенты Белого Тигра проявляли к нему уровень уважения, которого никогда раньше не показывали.

Мясо было настолько вкусным.

Это был вкус чудесной магии.

«...Может, мне стоило просто пожарить мясо в первый день занятий по фехтованию?»

Возможно тогда он смог бы серьёзно привлечь на свою сторону около четверти учеников Белого Тигра...

– Двигаемся дальше, если все закончили есть.

– Подожди. Варданаз. Подожди.

– ?

– Нам нужно собрать воду. Видите эту траву? Если ее выдернуть, корни будут наполнены водой...

Не успели они продолжить, как Лихан немедленно произнес заклинание: – Пусть вода хлынет.

– ...

– Наполняйте кожаные мешки водой и пойдемте.

Ученики Белого Тигра почувствовали, что понимают, о чём рыцари ворчат после нескольких кружек.

Разочарование рыцарей, которым приходилось терпеть всевозможные трудности, только чтобы увидеть, как они решаются взмахом посоха!

– Маги действительно...!

– Вы же тоже маги, разве нет?

Тем временем Лихан проверил дверь, ведущую вниз.

– Здесь есть запирающий механизм.

– Это замок, который открывается манипуляцией маной.

– Мы искали книгу.

Студенты Белого Тигра поделились информацией, которую они обнаружили.

Запирающий механизм, который открывается путем создания определенного узора с помощью маны.

Таким образом, было трудно открыть механизм, не зная конкретной формы.

Однако у Лихана возникла мысль.

«У меня много маны, так что, возможно, стоит попробовать самые распространенные формы.»

– Отойдите.

Лихан положил руку на запирающий механизм и наполнил его маной.

Он начал с самых известных и часто используемых символов и узоров...

Тррресск!!!

Выражение лица Лихана стало суровым.

Механизм имел меньший лимит маны, чем он предполагал; было ощущение, что внутренности трескаются под мощью, которую он влил.

«...Это плохо.»

Лихан почувствовал на себе взгляды учеников Белого Тигра, наблюдавших сзади.

Если он признается, что случайно сломал механизм, они могут обвинить его: «Варданаз, ты злобый маг! Вот и показал своё истинное лицо!

– ???

Конечно, студенты Белого Тигра, которые совсем не думали о таком, недоуменно склонили головы.

– Он это сделал?

– Должно быть.

С глухим стуком, когда механизм разлетелся вдребезги, сломалась и часть, удерживавшая его на месте, открыв лестницу, ведущую вниз.

Глаза студентов Белого Тигра расширились от удивления.

Он открыл ее, не сделав и глотка воздуха!

– ...Как ты догадался?

Спросила Джизель, ее голос был полон неверия.

Сколько бы она ни думала, она не могла найти ответа.

Лихан, сохраняя спокойное выражение лица, ответил.

– Мудростью и проницательностью.

– ...

Джизель прикусила губу. Несмотря на досаду, ей пришлось признать блестящий ум Варданаза.