– Король Ледяных Великанов – благородное существо, которое ценит честный вызов от достойного соперника, – доброжелательно объяснил профессор Болади, почувствовав любопытство Лихана. 

Действительно, это была эрудиция, достойная профессора. Лихан на мгновение заподозрил, что профессор Болади заранее знал, кто обитает в искажённом коридоре междумирья. 

«Похоже, так и есть», – подумал Лихан. 

– Я тоже слышала об этом... – дрожащим голосом произнесла Дирет. 

Среди существ, обитающих в других мирах – духов, демонов, ангелов – были и те, кто пользовался немалой известностью. Король Ледяных Великанов был одним из них: он наслаждался честными поединками и одарял достойных соперников подобающими наградами. 

Но, конечно, это никак не оправдывало странность сложившейся ситуации. Даже если существо любило вызовы, бросать первокурсника в такую схватку было совершенно неправильно! 

Не в силах сдержаться, Дирет высказалась: 

– Профессор, первокурснику ещё слишком рано бросать вызов Королю Ледяных Великанов. 

– Ты ошибаешься, – последовал немедленный ответ. 

– ... 

Дирет почувствовала, как в ней вскипела ярость: она собралась с духом, чтобы высказаться, а её тут же отрезали, даже не задумываясь. Старшекурсники, стоявшие рядом, в ужасе схватили её за рукав. 

– Дирет, сдерживайся. Профессор – не кто-нибудь! 

– У него нет титула! 

– Разве это не слишком опрометчиво? Он ещё слишком молод! 

Неожиданно поддержка пришла с неожиданной стороны – от самого Короля Ледяных Великанов. 

Монарх склонил голову, разглядывая Лихана. Хотя он знал, что маги часто проявляют исключительные таланты с юных лет, маг перед ним казался уж слишком молодым. 

– Я ручаюсь за способности этого претендента своим именем, – твёрдо заявил профессор Болади. 

Почувствовав силу, исходящую от магистра, Король Ледяных Великанов кивнул. 

– Если ты клянёшься именем мага... 

– ...

Лихан, до сих пор слушавший молча, выразил сомнение. 

Неужели действительно пришлось клясться именем ради вызова, когда оппонент ведёт себя так? 

– Претендент, предстающий перед Королём, должен назвать своё имя. 

– Я – Лихан из рода Варданаз. 

– Хорошо, юный претендент, – сказал Король Ледяных Великанов, указывая на синюю ледяную корону у себя на голове. – Если ты сможешь повредить эту корону – символ моей гордости, победа будет твоей. 

Лихан быстро составил план. Король вёл себя удивительно мягко и дружелюбно. Его уверенность в том, что повреждение короны принесёт победу, и расслабленная поза говорили о некоторой отстранённости от серьёзности поединка. Впрочем, это было неудивительно – он явно не воспринимал первокурсника как угрозу. 

Лихан знал, что должен воспользоваться этим, подготовив мощную стратегию, уникальную для него. Он нанесёт удар первым, пока Король не готов. 

– Но, Ваше Величество, Король Ледяных Великанов, – вставил Лихан. 

– Что такое? 

– Раз уж этот мир сейчас искажён, победа в испытании исправит и это? 

– Если таково твоё желание, так тому и быть. Это законное право победителя, – легко согласился Король. 

Похоже, Король играл ключевую роль в поддержании искажённого состояния мира. Если он уйдёт, коридор междумирья, скорее всего, вернётся в норму. 

Лихан сделал шаг вперёд. Предыдущий разговор не имел большого значения – настоящее испытание вот-вот должно было начаться. 

Главное – сократить дистанцию! 

«Ещё один шаг». 

– О Король Ледяных Великанов, у меня к вам последний вопрос. 

– Говори. 

– Это существо за вашей спиной – один из ваших подданных? 

Король Ледяных Великанов повернул голову. 

В этот момент Лихан вытянул посох и крикнул: 

– Обрушься, молния Феркунтры!

Это было самое быстрое и мощное заклинание, которое Лихан когда-либо применял. 

Он не мог заранее собрать ману – это насторожило бы противника. 

Пока Король поворачивался, Лихан максимально сконцентрировал ману, прочитал заклинание и выпустил взрыв энергии из кончика посоха! 

– !

Глаза четверокурсников расширились. Сила выпущенной молнии превзошла все ожидания. 

До сих пор боевой стиль первокурсника заключался в быстрой атаке простыми заклинаниями для увеличения огневой мощи. 

Это впечатляло, но по уровню сложности было достижимо и для четверокурсников при должной тренировке. 

Сама магия не была особенно сложной. 

Но только что продемонстрированная внезапная атака была на несколько уровней выше. 

Так быстро контролировать нестабильную стихию молнии – это было нечто исключительное. 

Речь шла не только о скорости произнесения. 

Требовалось исключительно сильное управление и глубокое понимание стихии молнии. 

«Я на первом курсе даже огонь нормально контролировать не мог, не то что молнию...» 

Шок был настолько силён, что они даже не сразу осознали, что первокурсник обманул и атаковал Короля Ледяных Великанов исподтишка. 

Студенты Белого Тигра, не понимая значимости только что увиденного, перешёптывались: 

– Разве можно так обманывать противника? 

– Если в невыгодном положении, разве не допустимо? 

Бам! 

Однако атака Лихана не достигла короны. 

Перед короной Короля Ледяных Великанов возникла стена из синего льда, блокировавшая молнию. 

– ....

Лихан, казалось, понял, почему профессор Болади настаивал на оттачивании заклинания <Автономный Ледяной Щит>. 

«Его эффективность... впечатляет». 

Король Ледяных Великанов, несмотря на внезапную атаку, не разозлился. 

Напротив, он казался заинтересованным. 

– Ты определённо обладаешь необходимыми качествами. 

– Благодарю... 

Лихан приготовился выпустить водяной шар, выражая признательность. 

Но Короля Ледяных Великанов нельзя было провести дважды. 

Треск заполнил воздух! 

За спиной Короля лёд взорвался, формируя полукруг. 

И этот лёд, словно живой, устремился к Лихану. 

– ...Поднимись! 

Лихан прочитал заклинание и прыгнул в сторону. 

Настоящее испытание началось. 

– Кости, скрутите моего врага! Плащ, укрой меня! 

Призывая костяной шар и набрасывая на себя Невидимый Плащ Гонадалтеса, Лихан увидел, как Король Ледяных Великанов наблюдает с интересом. 

Тот задавался вопросом, на что именно рассчитывал маг за барьером, бросая такой вызов, но теперь, видя бой, он понял, что этот юный маг действительно достоин звания претендента. 

Во-первых, практически безграничный запас маны.

Его заклинания всё ещё казались незавершёнными, но огромное количество маны компенсировало этот недостаток. 

Особенно это проявлялось в огненных заклинаниях. 

Это место, отмеченное властью Короля Ледяных Великанов, должно было подавлять любое пламя, но заклинания мальчика яростно вспыхивали, не поддаваясь холоду. 

Более того – весьма свирепо! 

Пламя ревело.

Из-за антагонистической природы огня и холода лед, управляемый Королем Ледяных Великанов, замедлился в присутствии пламени. 

Конечно, одного этого было бы недостаточно, чтобы продержаться так долго. У юного мага были и другие преимущества. 

«У него острые чувства», – восхитился Король Ледяных Великанов, отметив исключительное чутье мага. 

То, как он ощущал движение стихий вокруг на шаг вперед и уворачивался в противоположную сторону, было настолько искусным, что заставляло усомниться – действительно ли перед ним просто юный человек? 

Это замечательное чутье в сочетании с огромным запасом маны для поддержания различных усиливающих заклинаний делало его достаточно проворным, чтобы избегать атак Короля. 

И наконец, его гибкость в комбинировании разнообразных магических заклинаний. 

– Большинство магов углубляются в свою специализацию, но ты охватываешь необычно широкий спектр. У тебя есть на то причина? – с любопытством спросил Король Ледяных Великанов. 

Арсенал мага перед ним был разнообразен: стихии (огонь, молния), иллюзии, очарования и темная магия. 

Учитывая юный возраст мага, это было тем более удивительно. 

Лихан не ответил. 

Честно говоря, он не мог ответить из-за истощения. 

Когда перед ним извивался огромный ледяной монстр, а острые осколки льда летели в него, как дождь, у него не было роскоши расслабленно отвечать... 

Профессор Болади ответил за него: 

– Он научился этому сам, по необходимости. 

– Действительно. Самостоятельно освоить боевую магию в таком возрасте впечатляет, – восхитился Король. 

Многие маги знают свои слабости и стараются их компенсировать, но редко можно увидеть столь юного, кто предпринимает такие активные шаги. 

Старшекурсники тоже восхитились. 

«Так вот в чем причина?» 

Студенты Белого Тигра тоже прониклись уважением... 

БАМ!!! 

– Лихан!!! – в панике закричал Долгю. 

Огромная ледяная колонна только что пронзила то место, где стоял Лихан. 

– Не волнуйся, Долгю. 

Откатившись в сторону, Лихан стиснул зубы. Он успел увернуться, почувствовав движение стихий перед падением льда. 

Все тело ныло... 

«Это безумие. Он не дает ни секунды передышки». 

Впервые за долгое время Лихан почувствовал себя подавленным. 

Сколько бы маны у него ни было, она бесполезна, если нельзя сплести её в заклинание. 

Если бы у него было чуть больше времени, он мог бы призвать пламя во всех направлениях, увеличив огневую мощь, но Король неумолимо давил, не оставляя времени на ответный удар. 

– Щит, развернись! 

Вместо безрассудных атак Лихан выбрал защиту. 

Это было изматывающе и сложно, но казалось единственно возможным вариантом.

Глаза Короля Ледяных Великанов загорелись интересом при виде необычайной стойкости юного мага. 

– Претендент, у тебя есть причина настаивать на огненной магии? До сих пор ты использовал только её. 

Король указал на огненный щит, который поднял Лихан. 

Честно говоря, огненный щит был одним из наименее используемых среди элементальных защитных заклинаний. 

Он слаб в защите, потребляет много маны и его сложно поддерживать... 

Но для Лихана это были мелочи. 

– Холод и огонь... противоположные стихии, разве нет? – осторожно ответил Лихан, пока противник приостановил атаку. 

– Верно, они противоположны. Но маг должен использовать окружающую среду. Зачем сознательно противостоять силе холода, что наполняет это место? 

– ...А? 

Лихан замер. 

Неужели так? 

Признаться, это имело смысл. 

Другой маг, заметив неэффективность огненной магии, переключился бы на лед... 

Но Лихан, упоенный контролем над с таким трудом освоенной огненной магией, сосредоточился только на ней. 

«Может, холод затуманил его разум?» 

– Я понимаю, претендент. Должно быть, это твоя гордость. Я высоко ценю такую гордость. 

– Нет... 

– Но это испытание – не вопрос жизни и смерти. Иногда нужно отложить гордость и научиться использовать другие силы. 

Вместо объяснений Лихан крепче сжал посох. 

Затем он крикнул: 

– Замёрзни! 

Дзинь!

Мгновенно в воздухе материализовалась глыба льда.

Она была огромной, затмевая любое пламя. 

Лихан взмахнул посохом, пытаясь изменить её форму. 

– Разбейся! 

Так же, как он управлял множеством водяных сфер, он теперь манипулировал осколками льда. 

Десятки ледяных обломков отделились от массы и начали стремительно лететь. 

Однако Король Ледяных Великанов совсем не удивился. Он призвал ту же синюю ледяную стену, что блокировала молнию ранее. 

В этот момент рука Лихана сработала инстинктивно. Его тело действовало раньше, чем разум успевал решить, выпуская то, что он усвоил. 

Продвинутое применение водной стихии, которому учила Эвмидифос. 

– Испаряйся! 

Внезапно синяя ледяная стена, созданная Королем, истончилась и исчезла. 

Она восстановилась почти мгновенно, но осколки были быстрее. 

Ледяные осколки, выпущенные Лиханом изо всех сил, пробили барьер. 

– Попал! 

С резким металлическим звоном один из осколков вонзился в корону на голове Короля Ледяных Великанов.