Король Упырей, как и прежде, легко развеял своё тело, чтобы уклониться от молнии.

Однако ситуация отличалась от той, что была раньше.

Вшууух!

Свирепое пламя, которое Лихан больше не мог контролировать, заполнило всю огромную полость пещеры.

Даже Королю Упырей было трудно просто так игнорировать яростное пекло, пропитанное маной мага.

Он и так уже был в состоянии сильного истощения сил, а если попадёт в огонь и сгорит, то урон будет…

Насекомые. Сначала они.

Король Упырей передумал и решил преследовать и убить тех, кто только что сбежал вглубь пещеры, вместо того чтобы сокрушить Лихана.

— …Вспыхни!

Однако Лихан, разумеется, не позволил ему этого сделать. Он как сумасшедший метал молнии по траектории возможного движения Короля Упырей, шаг за шагом продвигаясь вперёд.

Треск, треск, треск, треск!

Даже Король Упырей дрогнул от такого яростного шквала заклинаний.

Подобная безумная скорострельность была сродни самоуничтожению. Разве его мана не иссякнет меньше чем за десять секунд?

Король Упырей, имевший большой опыт сражений с магами, снова был озадачен действиями Лихана.

Однако мана у Лихана не кончалась, и он не падал без сил. Напротив, он очень умело воспользовался моментом, когда Король Упырей замешкался.

Вшух!

Он перекрыл проход, через который только что сбежали его друзья, и заполнил его пламенем.

Только тогда Король Упырей понял замысел Лихана и пришёл в крайнюю ярость.

Как он смеет.

— Я же говорил, надо было соглашаться на переговоры, когда я предлагал.

Раз уж до этого дошло, Лихан тоже перестал скрывать свою истинную натуру. Он свирепо посмотрел на врага и взмахнул посохом.

Эмблема феникса, в которой ещё оставалась сила, передала энергию в руки Лихана.

Неконтролируемое пламя вокруг, пытавшееся поглотить Лихана, отступило, вновь оказавшись под его властью.

— Вперёд!

В таком пекле не было нужды в трансформации или управлении формой. Лихан ринулся прямо вперёд.

Огромные волны пламени начали накатывать слоями на Короля Упырей.

Повелитель. Всех. Упырей. Ужас. Смертных. Какая. Дерзость.

Король Упырей понял, что больше не может тянуть время. Ситуация полностью изменилась.

Хоть и жаль было потраченной силы, выбора не оставалось.

Даже. Смертью. Не. Искупить. Этого.

Точно так же, как когда он пытался вселиться в тело Булдахака, синеватая энергия инь плотно сгустилась и выстрелила в сторону огненных волн.

Пламя, до этого яростно бушевавшее, не выдержало и начало угасать.

Однако Король Упырей всё ещё неверно оценивал своего противника.

Это был не тот враг, с которым можно было покончить, просто сковав его магию, как с другими магами.

— Гори!

Если бы у Короля Упырей были глаза, можно было бы увидеть, как они широко раскрылись.

Когда пламя, угасавшее от синеватой энергии инь, вновь вспыхнуло, используя ману как топливо, Король Упырей потерял дар речи.

И только тогда он осознал.

Что пытаться с самого начала сберечь силы для войны на истощение было ошибкой. Именно это и было целью его противника.

Какой бы артефакт у того ни был, у его врага явно имелись средства для восстановления маны.

Наглец…

Облик Короля Упырей стал отчётливым, и он внезапно полетел вперёд, словно стрела. Когда он пронзил пекло, охватившее пещеру, от его тела послышались звуки горения.

Однако Король Упырей выдержал этот урон и приблизился к Лихану.

Маг. Владел. Мечом.

Лихан одной рукой взмахнул «Утренней Звездой». Король Упырей принял удар меча и подступил ещё ближе.

Я. Дам. Тебе. То. Что. Ты. Хочешь!

Хватка!

Король Упырей крепко схватил Лихана своим телом, точно так же, как когда-то вселился в Булдахака.

Хотя Король Упырей и утратил большую часть своего могущества, среди оставшихся сил была и эта способность.

Открыть врата в измерение, наполненное пустотой, и соединить с ним тело схваченного противника.

Пустое измерение, словно вакуум, начало бесконечно всасывать ману мага.

Величайший страх любого мага — истощение маны.

Более того, эта связь не прерывалась, даже когда мана иссякала. Она продолжалась до тех пор, пока жизненная сила мага не преобразовывалась в ману и не истощалась полностью.

Король гулей с нетерпением ждал, когда схваченный маг рухнет на землю, истекая кровью из глаз, носа и рта.

Однако развернувшаяся ситуация отличалась от его ожиданий.

— Спасибо. За то, что сделал то, чего я хотел.

Лихан холодно произнёс это и нацелил свой посох.

На таком расстоянии, когда противник сам держал его, промахнуться было невозможно.

— Собраться, сжаться…

Постой-ка…

— …и взорваться!

【Безумный взрыв маны Пибликуса】 точно поразил цель с близкого расстояния.

Король гулей, уже сильно истощённый использованием силы пространственной связи, беззвучно закричал и разлетелся на куски.

***

— Мы должны найти его! Быстрее! — торопливо крикнул Долгю.

Пока Лихан рисковал жизнью, чтобы выиграть им время, было бы странно, если бы они прохлаждались.

Англаго и Рафаэль тоже это понимали, поэтому обыскивали каждый уголок пещеры. Шаракан, призванное существо, которое послал Лихан, стремительно летал вокруг, разрывая всё на своём пути и указывая дорогу.

— Здесь… Чёрт! Я ошибся!

— Эй, идиот! Ты что, слепой? Да даже слепой справился бы лучше тебя!

Когда Англаго ошибся, Долгю взорвался от гнева.

Англаго был так ошарашен, что даже не смог ничего возразить.

Он не ожидал, что Долгю будет так себя вести.

Обычно, какую бы ошибку ни совершили, он был тем другом, который говорил: «Всё в порядке, это было не нарочно»…?!

— Прости!

— Вместо того чтобы извиняться, заткнись и ищи!

Рафаэль, шедший впереди, был совершенно запуган напором Долгю. Казалось, если он совершит ещё хоть одну ошибку, Долгю проткнёт его мечом.

— Грррраул!

К счастью, Шаракан открыл путь.

Уловив остаточные следы маны, Шаракан постучал по стене, казавшейся пустой, и подал знак троим.

— Здесь?

— Должно быть, здесь! Стал бы он делать это просто так? Быстрее, бейте!

Долгю перехватил меч обратным хватом и, вымещая злость, ударил по стене, словно киркой.

— П-прости!

— Понял!

Студенты Башни Белого Тигра отчаянно замахали оружием. С наложенной магией усиления и умением вкладывать в удары немного маны, их сила была значительной.

Шаракан присоединился к ним, царапая стену пещеры.

Клац, клац-клац, клац-клац-клац…

Резкие звуки повторялись, и они чувствовали, как стена пещеры постепенно истончается.

— Ха, ха. Хы…

Англаго чувствовал, как пот льётся со всего тела, а дыхание подступает к самому подбородку.

Это было естественно, ведь он без отдыха махал оружием в полную силу после того, как бежал со всех ног.

— Не останавливаться! — прорычал и крикнул Долгю.

— Ух…! — едва выдавил из себя ответ Англаго. Тем не менее, его руки неизбежно замедлились.

— Лучше упасть, но продолжать махать! Не останавливаться!

— Кх. Хак. Хеухек.

Долгю подгонял своих друзей, как одержимый.

Сколько времени прошло?

Когда на их оружии появились трещины, а ладони студентов Башни Белого Тигра покрылись кровью, они наконец услышали треск.

Треск, хруст!

— Получилось!!! Мы смогли!!!!!

— Заходите и быстро уничтожьте артефакт!

По крику Долгю студенты Башни Белого Тигра пнули сломанную стену.

Внутри показалась пустая гробница.

Других артефактов не было, но было одно отличие: над гробницей висел хрустальный череп, источавший зловещую ману.

Это был явно артефакт, который должен был стать вместилищем для злого существа из другого измерения.

Рафаэль выхватил меч.

— Уничтожить!

Дзынь!

Однако меч отскочил, не оставив ни единой царапины. Рафаэль пришёл в ужас от злой негативной энергии, поползшей по его руке.

— Кхэ… хык…

Когда жизненная сила покинула его руку и силы оставили его, меч сам выпал из пальцев.

Долгю издал боевой клич и взмахнул своим оружием.

— Не можешь — отойди с дороги!

— П-прости…

Его натиск был настолько яростным, что Англаго на мгновение подумал, будто Долгю пытается убить Рафаэля.

Бам!

Несмотря на удар мечом, хрустальный череп упрямо выстоял. Долгю достал бинты и туго обмотал ими руки.

Затем он сказал:

— Обматывайте! Быстрее!

— А, ага!

— Бейте! По очереди!

Трое студентов Башни Белого Тигра начали по очереди наносить удары своим оружием.

Их оружие трескалось, жизненная сила покидала их руки, но они не сдавались.

— Думайте о Лихане!

— Ага!

— Он, наверное, прямо сейчас рискует жизнью, сражаясь с этой тварью!

— Ух… ух!

— Бейте быстрее, я сказал!

— Ага…

И тут сзади появился Лихан.

С очень усталым и измождённым лицом он сказал:

— Ребята. Я поймал клона, так что можете уничтожать его не торопясь.

— …

— …

— …

Трое студентов из Башни Белого Тигра, занесшие мечи для удара, застыли на месте.

Что…?!

Лихан не знал точно, какую именно атаку применил Король Упырей. Похоже, тот пытался каким-то образом высосать его ману.

Однако эта атака почти не нанесла урона. Скорее, Лихану навредила его собственная магия.

«Безумный взрыв маны Пибликуса», который его создатель упорно называл «Магической стрелой».

Хоть он и сотворил заклинание с максимальным контролем, последствия взрыва маны хлестнули по всему телу Лихана.

Маг, получивший столько урона от собственной магии. Увидел бы это Директор-Череп — обхохотался бы.

Поскольку у врага не было основного тела, он зависел от артефактов, да еще и его клон был уничтожен, то каким бы сильным ни было это существо, оно какое-то время ничего не сможет сделать. Так что пока можно было не беспокоиться…

…но Лихан не мог расслабиться.

«Больше никогда не буду использовать магию огня».

Пламя, которое Лихан в безумии высвободил, расползалось во все стороны.

Более того, эмблема Феникса тоже исчерпала свою силу, и ее время вышло — она вернулась в первоначальную форму.

В итоге Лихану оставался лишь один способ.

Снова, как сумасшедший, отчаянно тушить пожары.

Лихан раз за разом призывал массы воды и обрушивал их на пламя.

Даже языки огня, что слились воедино и источали ужасный жар, не выдержали упорных атак и в конце концов медленно угасли.

Едва закончив тушить пожар, Лихан двинулся туда, где были его друзья.

Они каким-то образом нашли артефакт, в котором обитал Король Упырей, и рубили по нему своим оружием.

— Ребята. Я поймал клона, так что можете уничтожать его не спеша.

— …

— …

— …

Пока его друзья пребывали в шоке, Лихан плотно сжал и закрутил водяную сферу.

Раз у него было время, он мог подготовить достаточно разрушительное заклинание.

«Жаль уничтожать такой артефакт, но…»

Если из жадности неосторожно забрать его с собой, а потом возникнут проблемы, хлопот не оберешься.

Разве не из-за того, что люди собирают злые артефакты после победы над всеми врагами, дела всегда идут наперекосяк?

Лихан был не настолько глуп, чтобы оставлять себе проблемы на будущее.

— Всем отойти.

— Да, д-да.

Хрусть!

Хрустальный череп от одного удара разлетелся на куски. Злое существо, обитавшее внутри, с криком было призвано обратно в другое измерение.

Рафаэль был глубоко тронут решением Лихана уничтожить злой артефакт без малейшего колебания.

— Варданаз… превосходно.

— Постой. Ты… почему у тебя с рукой такое?

Лихан с ужасом посмотрел на Рафаэля. Туго намотанные бинты пропитались кровью, а видневшаяся из-под них кожа почернела и омертвела.

За него сбоку ответил Долгю:

— Это как медаль.

— Медаль?

— Ага. Лихан. Пока ты сражался с той тварью, это медаль, которая показывает, что мы старались изо всех сил.

При словах Долгю двое других друзей кивнули.

Конечно, недавний гнев Долгю все еще оставался небольшой раной в их сердцах, но поднимать эту тему в такой ситуации было бы слишком мелочно.

— Нет. Долгю. Хватит нести чушь. Почему у него рука в таком состоянии?

— Э-э… тот артефакт…