Лихан с серьезным видом ответил, будто и вправду не понимал.

— Варданаз!

— Я же сказал, что не знаю.

— Да не в этом дело! Я спрашиваю, куда нам идти! Что делать-то?! — в отчаянии воскликнул Рафаэль.

Тут с недоверчивым видом встрял Гайнандо:

— Ты же из рыцарской семьи! В таких ситуациях именно ты должен брать все в свои руки!

— Заткнись! Принц! Почему ты такой, хоть и из королевской семьи?

— Да что…!

Гайнандо на мгновение опешил от столь абсурдных и необоснованных требований.

А затем пришел в ярость.

— Эй! Какое имеет значение, что я принц?! А ты вообще уверен, что из рыцарской семьи?! Какой рыцарь так себя ведет?!

— Раз ты из королевской семьи, так покажи подобающую компетентность! У принцессы из вашей башни есть последователи в нашей, а у тебя что?

— Я и так показываю свои способности! Все в нашей башне знают, на что я способен! Лихан! Ты же знаешь мои способности, верно?!

Гайнандо беззастенчиво исказил правду, пользуясь тем, что его противник не знал о ситуации в Башне Синего Дракона.

— Лихан?..

Лихан и Имирг уже отступали далеко от них двоих.

Опешивший Гайнандо закричал:

— Лихан!! Мы же должны были бросить только его! Почему и меня?!

— Бегите быстрее. Я подумал, у вас есть время, раз вы так бессмысленно препираетесь.

Гайнандо и Рафаэль в панике бросились к ним, осыпая друг друга проклятиями.

Наблюдая за ними, Имирг растерянно прошептал:

— Я… не мне, конечно, говорить… но так точно можно???

— Все в порядке. Так они приходят в себя и налаживают отношения.

— …?!

Имирг подумал, что слова Лихана лишены всякого смысла, но лицо того было предельно серьезным.

«Варданаз… должно быть, у него есть какой-то план?..»

«Этим двоим нужно хотя бы раз попасться, чтобы прийти в чувство».

К несчастью, их не поймали. Тяжело дыша, они добрались до холма.

— Эй, кха-кха… Здесь безопасно? Может, просто пойдем к выходу… кха-кха.

— Просто идти рискованнее, чем ты думаешь. Давай сначала разберемся с этим.

Истинная сила нежити заключалась в их безграничной настойчивости.

Если другие монстры могли устать и прекратить погоню, то нежить могла наступать бесконечно.

Любая преждевременная попытка бегства могла привести к окружению, что только усугубило бы их положение.

— Это место не выглядит особо прочным.

Рафаэль с тревогой осмотрел руины храма.

Даже в ином мире не было абсолютной пустоты. Здесь попадались обломки различных предметов и развалины из разных мест.

В мире нежити часто можно было встретить могилы, кладбища или почти разрушенные здания.

Сейчас они вчетвером оказались перед полуразрушенными руинами древнего храма.

Это было лучше, чем сражаться с нежитью в чистом поле, но даже так развалины храма казались слишком хлипкими.

— Эта стена… она рухнет, если ее толкнуть? Если нежить навалится…

— Она не настолько слабая, так что не волнуйся. К тому же я собираюсь ее укрепить.

— Как?

Вместо ответа Лихан взмахнул палочкой.

— Соберись, земля!

За стеной руин выросла земляная насыпь. Увидев это, Рафаэль засомневался.

— Насыпать землю за стеной, может, и поможет, но этого кажется недостаточно…

— Соберись, земля. Соберись, земля. Соберись, земля…

Без остановки Лихан возводил земляные насыпи в разных частях руин, укрепляя стены, чтобы те не обрушились.

И вот, некогда хрупкие на вид развалины древнего храма превратились в приличную временную крепость.

Просторное внутреннее пространство, окруженное стенами и землей, стало легче оборонять.

Казалось, врагам будет почти невозможно проникнуть внутрь, за исключением прохода у входа в храм.

— Готово.

— …

Рафаэль был в очередной раз поражен.

Каждый раз, когда он это видел, он не мог не восхищаться магическими способностями этого «Варданаза». Этого было достаточно, чтобы подумать, что именно таким и должен быть великий маг.

— А мы не можем полностью заблокировать вход?

— Потом будет проблематично его расчищать, а если мы полностью его закроем, нежить может полезть из какого-нибудь странного места. Лучше заманить их ко входу и разбираться с ними по одному.

— Понятно.

— А теперь идите и приманите их сюда.

— …Что?

— Приманите их ко входу.

Лихан махнул палочкой.

Он планировал ждать на внутренней поляне и уничтожать врагов заклинаниями, когда те будут проходить через вход.

Для этого плана Лихану нужно было оставаться здесь.

Кто-то другой должен был заманить врагов ко входу, и, естественно…

— Ты же рыцарь, верно? Не думаешь же ты просить об этом тех, кто даже мечом толком владеть не умеет?

— …

Хотя это и не было неправильно, Рафаэль почувствовал прилив гнева. Внутренне проклиная Лихана, он направился к входу.

***

Хруст!

«Так-то лучше!»

Еще один мертвец, спотыкаясь, прошел по входному коридору и упал.

Рафаэль, напряженно державший наготове свой деревянный меч, вздохнул с облегчением.

Все шло гораздо глаже, чем он опасался.

Быстрый взгляд наружу показал, что количество нежити, нахлынувшей на них ранее, сократилось примерно на четверть.

Казалось, с таким числом они справятся.

– …Лихан. Но разве профессор в прошлый раз не говорил..? — почувствовав себя спокойнее, прошептал Гайнандо Лихану.

В прошлый раз мана Лихана непреднамеренно привлекла еще больше нежити…

– Гайнандо. Похоже, у тебя достаточно свободного времени, чтобы болтать, пока снаружи напирает нежить. Хочешь заняться приманкой?

– А… Нет. Нет, не хочу.

Гайнандо быстро замолчал.

Лихан подумал про себя.

«Наверняка больше никто не придет».

Даже если нежить и привлекала его мана, тот факт, что их появилось больше, чем в прошлый раз, вызывал беспокойство.

Если это было совпадение, то можно было бы вздохнуть с облегчением, но на всякий случай…

«Если те, что подошли близко в прошлый раз, теперь собрали подкрепление…»

Если нежить, которая приблизилась в прошлый раз, но не увидела Лихана, теперь ждала поблизости и снова собралась, это меняло дело.

С каждым их появлением нежити могло скапливаться все больше.

Если вход в мир духов означал, что духи будут их избегать, а вход в мир нежити — что нежить будет на них нападать, то использование магии призыва становилось все более и более трудным.

Лихан решил, что если дело обстоит именно так, он должен брать с собой Рафаэля и Гайнандо.

– …Кажется, мы всех их уложили, — нерешительно произнес Рафаэль.

Из-за пределов прохода больше не доносилось звуков нежити.

– Надо бы выйти и проверить.

– Хватит мне приказыв… А. Ты это имел в виду.

– …

– …

Лихан и Гайнандо, собиравшиеся выйти, с жалостью посмотрели на Рафаэля.

Лицо Рафаэля покраснело.

– Я просто ослышался!

– Конечно, конечно.

Лихан и Гайнандо выглянули из прохода.

Орда нежити, что была здесь ранее, исчезла, оставив после себя…

– Ай!

Гайнандо в тревоге отпрянул за спину Лихана. Там оставался еще один мертвец.

Похоже, он опоздал, потому что находился в самом конце.

– Не волнуйся. С одним справиться легко…

— ■■■■! —

Прежде чем Лихан или Гайнандо успели атаковать или применить какое-либо подавление, воин-скелет, подошедший к ним, внезапно пал ниц.

При виде этого и Лихан, и Гайнандо потеряли дар речи.

– Хм. Если все должно было так закончиться, может, стоило просто подождать, а не сражаться?

– Это чушь. Чем больше нежити собирается, тем яростнее они становятся. Они бы никогда так просто не сдались, — твердо заявил Лихан.

Однако его голос слегка дрогнул.

Победив орду нежити, четверо успешно нашли и заключили контракты с еще несколькими мертвецами.

Когда они вернулись к выходу, профессор Миллей разговаривала в классе с несколькими студентами.

– Доброго дня, профессор.

– Вы случайно не ходили в мир нежити и обратно?

– А. Да. Это было по заданию.

– Было бы разумно не входить туда дня два.

Профессор Миллея поправила свой монокль.

– Поток маны в других мирах нестабилен. Если вы войдете сейчас, можете столкнуться с неприятностями…

– А! Мы и столкнулись с неприятностями! — воскликнул Гайнандо, словно что-то осознав.

– Мы там бродили, и на нас набросились десятки мертвецов! Вот почему…

– ?!

Профессор Миллея склонила голову набок, почувствовав что-то странное.

– Если поток маны нестабилен, это может изменить природу или поведение нежити, но чтобы десятки набросились, несмотря на принятые меры безопасности, — это нечто совершенно иное…

– Именно. Поток маны — поистине удивительная вещь. В будущем мы должны не забывать дважды проверять меры безопасности перед входом, — решительно произнес Лихан.

Он быстро сменил тему.

– Профессор, не могли бы вы проверить нежить, с которой мы заключили контракт?

– Что ж, давайте посмотрим.

Не подозревая о скрытых мотивах своего ученика, профессор Миллея кивнула.

Предварительное итоговое задание по курсу «Магия призыва» заключалось в заключении контракта с призываемым существом.

Хотя студенты всегда хотели заключить контракт с сильными и впечатляющими существами, критерии профессоров были иными.

Поиск могущественных и редких существ был задачей для студентов старших курсов.

Сейчас же важно было то, насколько хорошо студент может управляться со своим призванным существом.

Даже с одним и тем же существом контракты могли варьироваться от абсолютной преданности до почти полной невозможности контроля, поэтому требовалась осторожность.

Разумеется, профессор Миллея не ожидала, что первокурсники смогут управлять своими призывами с помощью сложных и детальных контрактов; это было бы слишком для их уровня.

Профессор хотела увидеть, насколько хорошо они справятся с простыми, неформальными договорами.

— Заставь его развернуться.

— Развернись. Развернись. Пожалуйста, развернись. Эй. Ну пожалуйста!..

Примерно после десятой попытки Гайнандо воин-скелет медленно, очень медленно развернулся.

Профессор Миллея понимающе кивнула, что-то записывая пером.

— Раньше он был дружелюбнее. Может, у него сегодня трудный день.

Гайнандо, пытаясь доказать свою дружбу с воином-скелетом, приобнял его за плечо.

Воин-скелет раздраженно оттолкнул его руку.

— А теперь попробуй заставить его показать пальцами цифру 4.

— Цифра 4... Цифра 4...

То же самое было и у Рафаэля с Имиргом. Хотя они и заключили контракты, детальные указания оказались для призванных существ несколько затруднительными.

Когда подошла очередь Лихана, профессору Миллеи пришлось сдерживаться, чтобы не выдать своего предвкушения.

Ей было любопытно, как Лихан, студент, получивший высший балл на промежуточном экзамене, будет убеждать своего призыва.

— Заставь его лечь.

— Лечь.

Бум!

Воин-скелет немедленно распростерся на земле.

Хотя говорить о дисциплинированности нежити могло показаться странным, в тот момент никакое другое слово не подходило лучше.

— ...покажи пальцами цифру 4...

— Покажи цифру 4.

Воин-скелет тут же согнул четыре пальца.

Профессор Миллея была ошарашена.

Как мастер магии призыва, она прекрасно понимала, какой метод Лихан использует для управления нежитью.

Так значит...

«Он запугиванием заставляет нежить подчиняться приказам?»

Хотя технически это не было неправильным подходом, он, тем не менее, поражал.

Задание было дано для того, чтобы научиться обращаться с могущественными существами, с которыми им предстоит встречаться и заключать контракты в будущем, а не для того, чтобы просто подавлять их силой.

— ...Отлично. Высший балл.

Несмотря на свое изумление, профессор Миллея ничего не сказала.

В конце концов, по-своему это было впечатляюще.

— Хорошая работа, Гонадалтес.

— ...

Профессор Миллея решила сделать вид, что не расслышала последнюю реплику.