– К этому моменту ты, должно быть, уже задумывался, пусть и смутно. Как постичь истину? Каким путём идти?

«...Я не задумывался.»

Хотя он и размышлял о том, какая должность ему подойдёт, о поиске истины он не задумывался. 

Но Лихан промолчал. 

Серьёзность директора-черепа, а также понимание, что упоминание своих карьерных планов не принесёт пользы, заставили его сохранить мысли при себе. 

Вспомнив, как некоторые профессора относились к чиновникам... 

– Я дам тебе ценный совет. В свои человеческие дни я был принцем. 

– Чт...?!!!!

Лихан был настолько потрясён, что сердце, казалось, остановилось. 

– Что это была за реакция? 

– В этом есть смысл. Вы всегда излучали достоинство. 

– Спасибо. Я был принцем прекрасного маленького королевства. Однако с юных лет меня мучили вопросы. Почему я должен умереть с момента рождения? Почему люди моего королевства страдают от Восьми Страданий, Семи Чувств и Пяти Желаний?

– Это... Должно быть, было тяжело. 

Лихан был совершенно ошеломлён неожиданно нормальным и впечатляющим прошлым директора-черепа. 

– В конце концов, я достиг просветления и оставил своё физическое тело, чтобы стать личем. 

– ...Ээ, разве это не слишком большой скачок? 

– Какой смысл слушать скучную историю моих тренировок? Важно то, что, отказавшись от тела, я преодолел упомянутые ограничения. 

– ...

Чем сильнее маг, тем больше добродетелей он должен в себе взращивать. 

Речь не только о контроле маны и понимании магии, но и об управлении своими внутренними порывами, воспитании духа. 

В этом смысле эмоции – тоже противник, с которым должен сражаться маг. 

Поддавшись Пяти Желаниям, Семи Чувствам и Восьми Страданиям, даже самые талантливые маги сбиваются с пути. 

Директор-череп одним махом разрешил эту дилемму.

...Хотя выбранный им метод был крайним – отказ от живого тела. 

– Я не очень хочу становиться личем...

– Дело не в том, чтобы стать личем. 

Директор не обратил внимания на нежелание Лихана. 

– Я просто делюсь путём, который выбрал. Это не единственный ответ в поиске истины. Путей бесконечно много. 

Хотя от него остался лишь скелет с мерцающими голубыми глазами, от него исходила неоспоримая глубина. 

Впервые Лихан увидел в директоре истинного мудреца. 

Обычно он больше напоминал зловещего владельца замка... 

– На мой взгляд, ты сможешь управлять собой, не становясь личем. 

– Почему вы так считаете? 

В сердце Лихана мелькнула надежда. 

Не каждый день такой странный, но великий маг высоко оценивал его. 

– В твоём возрасте редко кто добровольно соглашается на тяготы под началом разных профессоров. Такое аскетичество помогает взращивать ум и тело. Ты выбрал верный путь. Продолжай. 

– ...

Лихан нахмурился. 

Это был комплимент, но почему-то оставлял горькое послевкусие.

***

«Это не город Филона.»

Лихан был удивлён видом процветающего города за окном кареты. 

Филона, ближайший к Эйнрогарду, тоже был довольно оживлённым благодаря своей уникальности. 

Обычно в городах не так уж много магов, искателей приключений, наёмников или торговцев. 

Но этот город превосходил Филону по энергии и процветанию. Везде кипела жизнь. 

«Должно быть, это Гранден.» 

Ближайший к академии магии город. 

Именно о нём он слышал в Филону: «Семьи студентов, которые ждали снаружи, все уехали в Гранден». 

Лихан с новым интересом осмотрелся. 

Хотя сам он не был впечатлён крупным городом, учитывая его происхождение, впечатления всё равно были свежими. 

Во время пребывания с семьёй Варданаз он редко покидал родовое поместье и владения. 

– Принеси подарки. 

– Да. 

– ?

Лихан замер, услышав, как директор-череп отдаёт приказ призванному существу снаружи. 

Какие ещё подарки? 

– По обычаю, посещая Башню Огонина, полагается приносить подарки. Было бы грубо не сделать этого. 

– ...

Он считал, что уже само посещение с целью мести было грубым, но промолчал. 

– Ах да. И купи сладостей для этого железноголового. 

– Да.

Вскоре в карету влетели несколько изящно упакованных коробок со сладостями. 

Там были лакричные конфеты, желе из красной фасоли, сладкие пшеничные лакомства и прочее. Директор-череп недовольно пробурчал: 

– Какие-то несерьёзные сладости. Разве это не те конфеты, что любят только дети? 

– Это самые популярные сладости среди молодёжи.

– Надо было догадаться. Глупое создание. 

– Простите.

– Неважно. Ешь. 

Однако Лихан не спешил притрагиваться к сладостям. Директор удивился. 

– Чего ждёшь? Они не отравлены. 

– Если я съем это, значит ли, что награда, которую вы обещали мне в прошлый раз, исчезнет? 

– ...

Речь шла о вознаграждении за решение проблемы, устроенной профессором Вердусом. 

Впервые за долгое время директор-череп был искренне впечатлён. 

Среди множества студентов никто не был так осторожен. 

– Это отдельный вопрос. Обещаю. 

– Спасибо. 

– ...Но не засовывай сладости в карман плаща. 

Наблюдая, как первокурсник чуть не спрятал угощение, директор слегка пожалел о своих правилах. 

– Кстати, я слышал, хранитель шпиля подарил тебе подарок. 

– Ах. Да.

– Кажется, слишком роскошный подарок... 

«Хм.»

Лихан вспомнил свёрток от хранителя шпиля. 

Ожерелье внутри и правда было прекрасным артефактом. 

...Если бы не магия невидимости, которая к нему прилагалась. 

Уже имея пояс невидимости и освоив соответствующее заклинание, Лихану ожерелье с тем же эффектом казалось излишним. 

– Но я уже освоил магию невидимости. 

– Что? Так быстро? Какую именно? 

– <Плащ-невидимка Гонадалтеса>. 

В ответ директор-череп выразил смесь удивления и удовлетворения. 

– Не ожидал, что освоишь так скоро. Ты быстро прогрессируешь. 

«Чёрт. Кажется, не стоило осваивать его сразу.» 

– Магия невидимости, которую я создал, превосходна. Гордись этим. 

– Я всегда горжусь.

– Даже артефакты с похожим эффектом не бесполезны. Даже если ты уже освоил аналогичное заклинание. Подумай об этом. 

– ?

Лихан попытался осмыслить слова директора-черепа, но тот не дал ему шанса. 

Директор ворчал, разглядывая подарки, принесённые призванным существом. 

– Что это за подарок? Колода карт, серьёзно? Даже если это дар, это слишком...

– Но одна из карт изображает самого Огонина.

– Разве факт, что Огонин изображён на карте, делает её подходящим подарком? Ну право...

Директор-череп бурчал и щелчком пальцев отправил пачку карт в воздух, а затем в угол. 

– И почему у Огонина из всех людей такие высокие характеристики?

– Но, господин, вы же сами говорили, что важны не характеристики карты, а мастерство мага...

Существо внезапно замолчало. Лихан был уверен, что директор наложил на него заклинание тишины. 

– Возьми это. 

«У меня уже есть готовая колода.»

Тем не менее, Лихан покорно принял карту. 

Он сделал это, чтобы избежать дальнейших проделок директора. 

– ...

Карта, брошенная директором, была не Огонина, а его собственная. 

– Используй её с умом в своей колоде. Это хорошая карта. 

– Ээ... Да. 

Колода Лихана была быстрой и дешёвой, созданной для того, чтобы безжалостно атаковать и быстро истощать здоровье противников с самого начала игры. 

Хотя карта директора-черепа, требовавшая много маны для призыва, была сложна в использовании... 

Лихан тут же добавил её в колоду прямо перед директором. 

Лесть всегда должна быть искренней. 

Действительно, директор остался доволен этим жестом. 

– Похоже, придётся купить самому. 

– Правда? Это нормально?

Лихан заколебался. 

Хотя жители империи привыкли к странным обликам магов, он сомневался, что их не смутит летающий лич. 

Однако, не дожидаясь ответа, директор-череп превратился в человека. 

Облачённый в тёмно-синий шёлковый костюм, с тростью в руке, он выглядел как истинный аристократ из великого рода империи. 

Лихан не удивился этому. Было бы страннее, если бы такой маг, как директор-череп, не мог принять человеческий облик. 

Удивило его другое – лицо директора показалось знакомым. 

«Статуя...!» 

Та самая статуя, охранявшая проход к изваянию забытого зверя на третьем этаже главного здания. 

Тогда он подумал: «Не знаю, кто это, но он невероятно красив...» 

– Ну как? 

– Вы воплощаете подлинное достоинство, должен сказать. 

– Твоя вторая величайшая сила – это сердце, понимающее, что такое достоинство. 

Директор-череп одобрительно кивнул, явно довольный лестью. 

Лихан подумал про себя: 

«Тёмная магия поистине пугает.» 

Говорят, даже полная луна убывает, но кто бы связал ту статую с директором-черепом? 

– Пойдём. 

– Да. 

Учитель и ученик вышли из кареты. 

Даже среди толпы они мгновенно привлекли все взгляды. 

Директор открыл дверь книжного магазина, роскошно украшенного бронзовыми скульптурами. 

На вывеске красовалось: «Зал Абсолютного Глупца Икалтена». 

– Добро пожаловать. 

Опрятный клерк выпрямился и поклонился, сразу угадав их статус. 

– У вас есть книги по магии? 

– Конечно, есть. 

– Дайте мне самую простую вводную книгу по магии иллюзий. Хорошо упакуйте. 

– ...?

Лихан задумался, что задумал директор. 

Конечно, в таком магазине должна быть книга по магии, но самая простая вводная? 

– Вы планируете подарить её? 

– Ты сообразительный. 

Лихан решил промолчать. 

«Это не моё дело. Пусть разбираются сами.»

Вмешиваться в конфликт двух магов – плохая идея. 

Лихан отвёл взгляд и начал просматривать другие книги. Затем он заметил знакомое имя. 

– Эта книга написана Огонином? 

– Давай посмотрим... Да, именно так. Та, что он написал в молодости, о продвинутом применении магии иллюзий в барьерах... Ах. Хорошая мысль. Куплю и её. Почитаем при нём. 

– Я ничего не предлагал. 

– Эту упаковывать не нужно. Я возьму с собой. 

– ...

По мере приближения к Башне Огонина Лихан начал ощущать тревогу. 

Если директор-череп мог затеять ссору где угодно без последствий, то Лихан чувствовал, будто отправляется в бесконечное путешествие. Если маг иллюзий затаит обиду не на директора, а на него...

«Может, использовать магию невидимости?» 

После покупки подарков карета покинула город и взмыла в небо. 

Среди горного хребта с причудливыми скалами возвышалась заострённая башня мага. 

Директор, вернувшийся к своему истинному облику, неожиданно произнёс: 

– Жизнь скрепляет смерть. 

Даже одно слово, произнесённое магом, могло иметь особый смысл. И эти слова не были исключением. 

Лихан понял, что они активировали мощное заклинание. 

Сама ткань мира словно затряслась. 

Маги – существа, понимающие порядок мира и хитро его искажающие. Но иногда среди них встречались те, кто переписывал этот порядок по своей воле. 

Директор-череп был одним из таких. 

...Проблема в том, что он использовал эту силу, чтобы устроить переполох в чужой башне!