– Как ты узнал, что... Хм? Это действительно дух? Откуда ты знал? 

– Если кто-то убегает при виде меня, скорее всего, это дух. 

– ... 

– ... 

На мгновение воцарилась неловкая тишина. 

Ниллиа заколебалась, прежде чем заговорить: – Не обязательно иметь духа, чтобы быть хорошим магом! К тому же, Варданаз, у тебя есть много других друзей!

«Она явно не слишком талантлива в утешениях», — подумал Лихан, но кивнул в знак согласия, понимая, что подруга искренне пытается его поддержать. 

– Варданаз, иди сюда, пойдём вперёд, хорошо?

– Зачем? 

– Там что-то есть. Хочу проверить, дух ли это.

Лихан посмотрел на Ниллию с чувством обиды, но она, не замечая его взгляда, нетерпеливо поманила. 

– Быстрее! Надо проверить!

«Должно быть, это охотничья натура», — пробормотал про себя Лихан, шагая за ней. 

Обычно сильный снегопад не способствовал охоте. Однако опытные охотники всё равно могли выследить добычу в таких условиях. 

– Это впечатляет, — восхищённо сказал Лихан, когда Ниллия поймала ещё одного зайца. 

– Когда снег выпадает внезапно, звери пугаются и теряются, — объяснила она. 

– Вот как... Кстати, твой бег по снегу раньше выглядел необычно. Можешь показать ещё раз? 

Ниллия, бывшая член <Теневого Дозора>, гордилась своим происхождением и любила рассказывать друзьям о Дозоре и охоте.

— «Этот хлеб просто отвратителен», — кто-то заметил. 

— «Ах, но он же лучше того хлеба, который я ела, когда застряла одна в горах, правда? Тот хлеб был просто ужасен, его оставил охотник в пещере, он был весь в плесени и насекомых...»

— «Фу, Ниллия...!»

Конечно, не все её попытки завязать разговор были успешными. Однако уважение и интерес Варданаза к её историям искренне радовали Ниллию. 

— Варданаз. 

— Что? 

— Мне правда нравится рассказывать о <Теневом Дозоре>... Я отвечу на все твои вопросы... Но давай потом! 

Ловким движением Ниллия метко сразила убегающего оленя. 

К этому моменту Варданаз задал уже 17-й вопрос о различных охотничьих техниках: выборе и стрельбе из лука, выслеживании добычи в снегу, маскировке. Поначалу Ниллия с энтузиазмом объясняла, радуясь любопытству друга. 

Но она забыла одну вещь: её друг — фанатик, стремящийся посетить все занятия в магической академии! 

«Но всему есть предел!» — подумала Ниллия, чувствуя, как от усталости першит в горле после 17-го вопроса. 

— Неужели не можешь ответить ещё на один? 

— Нет! 

Обычно Ниллия не умела отказывать друзьям, но с Лиханом училась говорить «нет». 

— Думаю, хватит, — сказала она после последней охоты. 

— Да? 

Разделав последнюю добычу, Ниллия вымыла руки в снегу. 

Лихан растопил огнём снег и вскипятил воду. 

«Хорошо бы хоть немного привыкнуть к огню», — подумал он.

Увидев это, Ниллия с смущенным выражением лица попросила немного воды.

Магия — это действительно удобно!

— Сюда в такую погоду забрели первокурсники? Это опасно. Возвращайтесь обратно. 

Лихан и Ниллия вздрогнули и резко обернулись, но вокруг не было видно ни души. 

Однако голос продолжал звучать. Он был мягким и доброжелательным. 

— Неважно, где я нахожусь. Здесь опасно. Возвращайтесь. 

«Не знаю, кто это, но, должно быть, он входит в топ-5% самых добрых существ в Эйнрогарде», — подумал Лихан. 

Существо, которое отправляет студентов обратно из-за опасности, скорее всего, дружелюбно по своей природе. 

— Мы не знаем, кто вы, но нам нужна еда. 

— Не понимаю, почему Эйнрогард морит голодом своих юных учеников... Но всё же это опасно. Возвращайтесь. Эта погода создана искусственно и нескоро утихнет. 

Ободрённый доброжелательным тоном, Лихан стал настойчивее. 

Такого человека в магической академии встретишь редко. Нужно было воспользоваться возможностью. 

— Вы не можете показаться? Я бы хотел встретиться и поговорить. 

— Вам не стоит меня видеть. 

Голос оставался вежливым, но прозвучало предупреждение. 

— Почему? 

— Мой аромат слишком опьяняющ для первокурсников. Он вас одурманит. 

«Что это за существо такое?»

Исходя из предупреждения, Лихан предположил, что его собеседник принадлежит к весьма необычному виду. 

Существо, способное опьянять одним лишь запахом...? 

— Но со мной всё будет в порядке. 

— Варданаз. Разве это не слишком опрометчиво? 

Ниллия прошептала, обеспокоенная серьёзным предупреждением.

Казалось, перед ними был отнюдь не слабый противник... 

— Всё в порядке, Ниллия. 

— Правда? 

— Да. Но тебе может быть опасно, так что лучше немного отойди. 

— ... 

Ниллия посмотрела на Лихана с крайне обеспокоенным взглядом. 

«Неужели и правда всё хорошо?» 

Гандарва, с птичьими крыльями и ногами, внешне мог напоминать полукровку-птицу, но на самом деле они были совершенно разными. 

Разница заключалась в том, что гандарвы источали аромат, способный опьянять людей. 

По своей природе они ближе к полукровкам-духам, чем к птичьим полукровкам. 

Гандарва, говоривший с Лиханом, уже давно обитал в подземных пещерах у Рокграсса, исполняя роль хранителя и следя за тем, чтобы не происходило несчастных случаев. 

Именно поэтому он с понятной настороженностью относился к приближающимся магам. 

«Вот почему я не люблю магов!» 

Гандарва стряхнул тяжелый снег с входа в пещеру и появился перед Лиханом, окутав его сильным дурманящим ароматом. 

Какой бы устойчивостью к опьянению ни обладал юный маг, вряд ли он сможет устоять... 

— Рад встрече. Меня зовут Лихан. 

Вежливое приветствие застало гандарву врасплох. 

Не дав ему опомниться, Лихан продолжил: 

— Могу я узнать, как к вам обращаться? 

— Можешь звать меня Хозяином Пещеры Рокграсс. 

Лихан удивился. 

Пещера Рокграсс... 

«— Подземная пещера Рокграсс (остерегайся Хозяина Пещеры)»

Разве это не один из выходов из Эйнрогарда, о котором упоминала профессор Бангагор? 

«Выглядите куда более дружелюбно, чем профессор...»

— Вы — Хозяин Пещеры Рокграсс? 

— Ты знаешь об этой пещере? 

Внезапно лицо гандарвы исказилось, а вокруг разлилась мощная аура. 

Лихан, сохраняя невозмутимость, спокойно ответил: 

— Я видел это название в библиотеке. 

— Ты не собираешься пройти через пещеру, да? 

— Я? А что находится за пещерой? 

Лихан сделал вид, что ничего не знает. 

Ниллия, слушавшая разговор поодаль, тоже полностью поверила его бесстрастному выражению лица. 

— Если нет, то и хорошо. Даже не думай о Пещере Рокграсс. 

— Можно сказать одну вещь? 

— Что ещё? 

— Маги по природе своей любопытны. Если просто запрещать им что-то, это лишь разожжёт их интерес. Но если объяснить, почему не стоит туда соваться, они поймут и оставят эту затею. 

Услышав слова Лихана, гандарва погрузился в глубокие раздумья.

— !

Совет первокурсника оказался куда более разумным, чем ожидалось. 

— Возможно, ты прав... 

— Именно. 

— Пещера Рокграсс крайне опасна. 

— В чём именно заключается опасность? 

— ... 

Ниллия смотрела на Лихана со смешанным чувством недоумения и тревоги. 

«Неужели он всерьёз собирается туда отправиться?» 

— Из-за столкновения мощных магических сил здесь произошло наложение других измерений, создав нестабильные проходы. 

Ниллия, услышав то же объяснение, что и Лихан, ничего не поняла. 

«О чём он вообще говорит?»

— Действительно... Значит, вмешиваться было бы неразумно. Мана там, должно быть, переплетена крайне сложно, да ещё с наложением других миров... 

— Именно так. 

— ... 

Ниллия бросила на Лихана предательски-разочарованный взгляд. 

«Это что, зона серьёзных магических аномалий?»

Маги по своей природе склонны создавать крупные катастрофы. 

Даже этот сильный снегопад был вызван магическим инцидентом. 

Очевидно, что подземная Пещера Рокграсс тоже стала местом подобного происшествия. 

Из-за столкновения мощных магических сил течение маны нарушилось, и миры вроде мира духов переплелись... 

Лихан закончил делать заметки.

Хранитель пещеры запрещает входить, но другие профессора то и дело наведываются сюда от скуки. 

Значит, способ пройти всё же существует. 

— Спасибо за предупреждение. Я не приближусь к Пещере Рокграсс. 

— Благодарю! Ты и правда не похож на других магов. Тебя непременно ждёт великое будущее. 

Гандарва был искренне рад пониманию Лихана. 

Он давно беспокоился о студентах, которые то и дело находили это место и совались туда, так что это стало настоящим облегчением. 

— Могу я ещё чем-то помочь? Ты упоминал, что вам не хватает еды? 

— Да. И ещё... 

— ? 

— Нам также не хватает одежды. Из-за внезапного холода все дрожат в своих лёгких одеждах. 

— ? 

Ниллия тоже недоумевала. 

«Но у тебя же целые запасы тканей...?»

Это тоже правда. 

— Ещё нам не хватает зелий. Мы не можем собрать ингредиенты из-за холода... 

Слова Лихана искренне растрогали гандарву. 

— Я позабочусь об этом для вас! 

***

— Ты же просто отправился на охоту?? 

Друзья Лихана были поражены, увидев телегу, которую он привёз. 

Даже для мастера охоты было невозможно добыть столько аккуратно упакованной еды, не говоря уже о зельях и тёплых плащах. 

Йонэр, догадавшись о чём-то, тихо прошептала: 

— Ты что, ограбил мастерскую профессора? 

— ...Интересная мысль, но нет. 

Лихан и его друзья разбирали привезённые припасы. 

Кажется, на этой неделе они смогут продержаться. 

Но что будет, если снегопад затянется... 

«Будем решать по мере поступления».

Лихан всерьёз размышлял о том, чтобы снова навестить пещеру. 

Её хозяин оказался на удивление добродушным. 

«Надо заходить туда периодически». 

— Всё готово? 

— Выдвигаемся! Будьте внимательны и следуйте за мной! 

Студенты Синего Дракона, укутанные в плащи и связанные верёвками, под командованием Лихана выдвинулись в снежную бурю. 

Несмотря на мрачные лица, их целью было главное здание магической академии. 

Пришло время утренних занятий в понедельник. 

— Хах... Хах... 

— Не расслабляйтесь! Нельзя падать!

Студенты Синего Дракона, поддерживая друг друга, едва добрались до входа в главное здание. 

Хотя внутри было так же холодно, отсутствие метели и пронизывающего ветра делало температуру почти терпимой. 

— Все... 

Профессор Гарсия смотрела на студентов в аудитории с глубоким сочувствием. 

Как они вообще оказались в такой академии... 

«Половина даже не пришла?»

Лихан удивился, увидев количество присутствующих.

Эти безответственные... Как они могли просто прогулять занятия... 

— Профессор Вердус, не могли бы вы сегодня провести лекцию по чарам о сопротивлении холоду? 

Профессор Гарсия обратилась к профессору-полукровке бобра, стоящему рядом. 

По плану должна была быть лекция об основах чародейства... 

Но видя студентов, наполовину замёрзших, защита от холода казалась куда важнее. 

— Зачем? С какой стати я должен это делать? 

— Пожалуйста. 

— Первокурсники слишком глупы, чтобы освоить это, даже если я их научу. 

— Но если вы покажете, возможно, один-два человека продолжат попытки и добьются успеха. 

— Нет, они слишком глупы для этого. 

— Просто сделай это. 

Профессор Гарсия с силой сжала угол кафедры.

Профессор Вердус мгновенно согласился. 

— Я сделаю это! Это необходимо! 

«Мне действительно нужно быть осторожным в своем поведении перед профессором Гарсией».