– Поистине впечатляюще.

Несмотря на царапину на его величественной короне, голос Короля Ледяных Великанов звучал мягко.

Его удовлетворение исходило от впечатляющего вызова со стороны соперника.

– Мне было интересно, как ты пробьешь защиту короны, но использование <Испарения> – продвинутого применения стихии воды – стало неожиданностью.

<Испарение> было сложным атрибутом, часто не до конца понятным даже магам, специализирующимся на стихии воды.

Даже при достаточном понимании, огромное потребление маны накладывало серьёзные ограничения на его использование.

И вот, юный маг освоил столь сложный атрибут, известный своей запутанностью и чудовищным расходом маны.

– Ты также весьма умело управляешь холодом. Я верю, что решение отбросить гордыню и выбрать этот путь привело к твоему росту.

Не только <Испарение>, но и контроль над холодом заслуживал похвалы.

Немногие маги выбирали путь оттачивания манипуляции элементами, предпочитая мощную магию высоких кругов тонкому контролю над чем-то столь непредсказуемым, как осколки льда.

Особенно учитывая, что холод, в отличие от воды или земли, не так легко поддерживать или контролировать.

Управление десятками ледяных осколков одновременно было свидетельством мастерства мага, независимо от обилия холода в окружении.

– ....

Лихан решил просто молча слушать.

Не только гордость заставила его сосредоточиться на магии пламени, но он не чувствовал необходимости объяснять это.

– Вот знак для достойного соперника.

Когда Король Ледяных Великанов произнёс эти слова, сияющий голубой камень, наполненный интенсивным холодом, встроился в наконечник посоха Лихана.

– С таянием снегов и приходом весны управлять холодом станет сложнее. Этот камень сохранит для тебя частицу холода.

– ...Спасибо!

Лихан был искренне обрадован.

Конечно, Король Ледяных Великанов даже не подозревал, что маг перед ним намеревался использовать дарованный холод для тренировки магии пламени!

«Когда холод ослабнет, магия пламени станет сложнее. Возможность вызывать холод будет очень кстати.»

Наверняка будут ограничения, но даже периодическое использование холода принесёт пользу.

– Холод – одна из величайших стихий…

«Хм.»

Лихан заколебался, услышав слова Короля Ледяных Великанов.

Его вновь поразило, насколько маги и духи склонны считать свою стихию наивысшей.

«Это не совсем так.»

Но он промолчал. Было невежливо спорить после получения такого дара.

– ...Если освоишь этот способ управления, тебе не будет равных среди бросающих вызов. Я буду ждать нашей следующей встречи, достойный соперник.

– Спасибо, Ваше Величество.

Король Ледяных Великанов, истинно по-королевски, развернулся и удалился с достоинством.

Лихан смотрел на его исчезающую фигуру с уважением и благодарностью.

«Но лучше больше не встречаться.»

Как бы ни был благодарен, Лихан не планировал повторного вызова.

Он всё ещё приходил в себя после усилий, потраченных на уклонение от атак Короля.

– Хорошая работа.

– Спасибо.

Профессор Болади растворил барьер и подошёл к Лихану.

Четверокурсники, наблюдавшие за этим, вздохнули с облегчением.

Хотя профессор ещё недавно казался безумным (а может, и сейчас казался), то, как он хвалил старательного первокурсника, убедило их, что в нём ещё осталась совесть.

Не похвали он студента, старшекурсники возмутились бы ещё сильнее.

– Если бы ты не упорствовал с магией пламени, то справился бы быстрее.

– ....

– ....

Четверокурсники остолбенели.

Они не могли поверить своим ушам.

Что он только что сказал?

«Это не слишком жестоко??»

Если бы первокурсник победил Короля Ледяных Великанов, даже директор-череп проронил бы слезу похвалы...

– Это была моя ошибка.

Но вместо гнева первокурсник спокойно признал свою ошибку.

Это признание вызвало у старшекурсников мучительное чувство беспомощности.

«Как старший, я чувствую себя бесполезным, неспособным помочь!

«Чему я вообще научился в этой академии магии?»

Было невыносимо видеть, как первокурсник страдает от рук безумного профессора, и ничего не сделать.

Грудь сжималась от бессилия и досады.

– Нужно было атаковать холодом, а не пламенем.

– Да. Если бы ты завершил <Автономный Ледяной Щит>.

Четверокурсники злобно сверкнули глазами, но профессор и студент ничего не замечали.

Они спокойно разбирали недавний бой.

«Значит, он хотел <Автономный Ледяной Щит>.»

Лихан не был расстроен.

На самом деле, учитывая характер профессора Болади, это была похвала. Всё началось с «хорошая работа».

Для других профессор мог казаться безумцем...

«Использовать <Автономный Ледяной Щит>, чтобы блокировать атаки и выиграть время, затем подавить градом ледяных осколков – вот что он имел в виду.»

Конец битвы прояснил ожидания профессора Болади.

У него был свой замысел: использовать щит для защиты, а затем атаковать, используя холод вокруг, чтобы пробить защиту короны.

...Проигнорируем ожидание освоения магии 4-го круга за неделю...

– В защите короны была слабость. Можно было непрерывно атаковать со всех сторон или пробить, добавив вращение.

– Я учту это.

Лихан запомнил этот совет.

Какими бы ни были его текущие мысли, советы профессора Болади могли спасти ему жизнь в будущем.

– ...Вы сказали «вращение»...?

– Надо доложить Императору?

Услышав о добавлении вращения к и так сложной стихии льда, четверокурсники ещё больше возбудились.

– Но <Испарение> было отличным.

– Спасибо!

Профессор Болади молча кивнул и тяжело зашагал прочь.

Когда его угрожающая фигура растворилась в темноте коридора, унося с собой леденящий холод, студенты почувствовали облегчение.

И как только он исчез, четверокурсники ринулись к Лихану.

– ...Ты в порядке!?

– Всё хорошо!?

– Да? Всё нормально.

Лихан слегка опешил.

Старшекурсники набросились на него, будто он съел что-то не то.

– Вы спрашиваете из-за Короля Ледяных Великанов? Я много кувыркался, но серьёзно не пострадал.

– Не поэтому... Конечно, мы и об этом переживали... Но твой разговор с профессором! Ты правда в порядке?

Кумандаса больше волновало душевное состояние Лихана, чем физическое.

Окажись он на месте первокурсника, вызвавшего Короля и услышавшего такие слова после победы, он бы серьёзно задумался об отчислении.

Даже бесконечной похвалы было бы мало...

– Это же была похвала, разве нет?

– ...Только что?

– Младший, ты знаешь, что такое похвала...?

– Это была похвала. Кажется, все неправильно поняли.

Лихан говорил равнодушно, будто речь шла о незначительном недоразумении.

При этом зрелище четверокурсники испытали самое сильное потрясение за весь день.

«Этот... этот парень…»

«Насколько же он крепок...?»

Стало ясно, что истинный талант этого первокурсника заключался не в количестве маны, понимании магии или контроле над ней.

Его настоящий дар – несгибаемый дух.

Прочный дух, который не пошатнётся, какие бы нелепости ни вытворяли профессора магической академии!

– ...Младший. Я уважаю тебя.

– Младший. Я восхищаюсь тобой.

– Младший... держись.

– ????

Четверокурсники по очереди похлопали Лихана по плечу и ушли.

Что это было?

– Лихан.

– Долгю.

Когда Долгю подошёл, Лихан махнул рукой, давая понять, что всё в порядке. По его лицу было видно, что он полон беспокойства.

За ним стояла Джизель.

Лихан заколебался, когда Джизель с нахмуренным лицом приблизилась. Неужели она снова затеет ссору?

– Вернись и проверь, не ранен ли ты.

Но вместо того чтобы задираться, Джизель проявила что-то вроде заботы и ушла.

– ????

Лихан был поражён.

Серьёзно, что это было?

– Варданаз... будь осторожен.

– Варданаз. Эта лекция... неважно. Вернись и проверь, не ранен ли ты.

Не только Джизель. Студенты Белого Тигра один за другим выражали Лихану свою озабоченность.

Лихан спросил Долгю:

– Можешь объяснить, что происходит?

– Ну... эм...

Долгю не знал, как это объяснить.

Даже студентам Белого Тигра, почти врагам Лихана, лекция профессора Болади показалась чрезмерно жёсткой.

– Варданаз что, умрёт в таком темпе? 

– Это вообще разрешено? Даже для Варданаза... 

– Не слишком ли это? 

Дошло до того, что во время испытания они начали переживать и болеть за Лихана!

Долгю не мог сказать: «Ты так отчаянно кувыркался, что все за тебя переволновались».

Это ударило бы по гордости Лихана.

– Может... твой вызов пробудил рыцарский дух студентов Белого Тигра из знатных семей?

– Долгю. Какой вздор ты несёшь? Это невозможно.

– ....

Долгю поджал губы.

– Поздравляю. Мне было интересно, когда же вы справитесь.

Когда они вышли из искажённого коридора, директор-череп всплыл, чтобы поприветствовать студентов.

Студенты Белого Тигра гордо заявили:

– Да, директор. Мы справились.

– Молодцы.

Но лица четверокурсников были бледны.

Взгляд директора был устремлён на них.

– Вы явно не справились. Жалкие неудачники.

– Директор! Это не вина Дирет. Это из-за нас...

Кумандас отчаянно защищал её.

Дирет уже была в ярости...

Кумандаса могли прикончить ещё до выхода из комнаты наказаний.

– Какой наивный, тупоголовый вздор ты несёшь? Выбор неправильных друзей – вот настоящая ошибка.

– ....

Кумандас тут же отрёкся от мысли «Разве профессор Болади хуже директора-черепа?».

Директор-череп определённо был хуже.

– Теперь. В комнату наказаний...

– Директор!

– Что?

Директор-череп бурчал, глядя на Лихана.

– Я как раз хотел с тобой поговорить. Расскажешь позже.

– Не об этом... Разве мы не решили этот вопрос?

– Да. Молодцы. Это всё?

– Нет. Обычно полагается награда, разве нет?

– ...Невероятно.

Директор-череп почувствовал дурное предчувствие и нахмурился.

– Не делай этого. Ненавижу подобное.

– За старшекурсников...

– Не надо. Меня тошнит.

– Пожалуйста, не отправляйте их в комнату наказаний.

– Да, да!

– Пожалуйста, простите старшекурсников!

Лихан подумал: «Сохранение пропуска и долг перед старшекурсниками будет полезен», но простодушные студенты Белого Тигра быстро подхватили настроение.

Директор-череп выглядел так, будто испытывал муки.

– Забирайте пропуск. Просто забирайте. Без ловушек.

– Достаточно просто простить старшекурсников...

Директор-череп глубоко вздохнул, будто этот вздох достиг самых тёмных глубин подземелий академии.

– ...Исчезните с моих глаз, идиоты.

– Спа... Спасибо!

Четверокурсники даже не успели как следует поблагодарить Лихана.

Они выразили искреннюю признательность взглядом и поспешно ретировались.

Директор-череп с глубоким сожалением наблюдал за их отступлением.

– Спасибо, директор.

– Не за что. До выходных осталось несколько часов.

– Да?

– Ты идёшь со мной. Варданаз.

– ....

Лицо Лихана было холоднее короны Короля Ледяных Великанов.

Рядом Англаго, ничего не подозревая, восхищённо воскликнул.

Выходные с директором.

Слухи о том, что директор лично обучает Варданаза магии, оказались правдой!

– Вау, выходные с директором...!

Лихан равнодушно посмотрел на Англаго.

Это был не злобный взгляд, но Англаго почувствовал, как сердце замерло, и поспешно закрыл рот.