«Наверное, здорово украшать свою комнату», – размышлял он.

В последнее время его друзья делились разными историями о том, как они обустраивали свои личные покои. Он никогда не ожидал такого энтузиазма.

Конечно, для Лихана такие увлечения были непонятны.

Зачем, в конце концов?

«Личные покои ведь только для сна, разве нет?»

Верный своему характеру, Лихан, чья комната была украшена целой армией скелетов–воинов, мало интересовался декором.

– Это серьезное дело… Я думал, Варданаз будет доволен этим, – посетовал он.

– Разве Варданазу это кажется слишком никчемным? Это все еще неплохая керамика…

– Я же говорил! Варданаз не будет удовлетворен обычными украшениями. Стены замка семьи Варданаз сделаны из чистого серебра, а окна их особняка – из красного и зеленого нефрита. Конечно, такие мелочи не подойдут!

– Нет, дело не в этом.

Лихан слушал, как студенты Черной Черепахи смело распространяют слухи о семье Варданаз.

Он знал о слухах, окружающих его замкнутую семью, но это казалось несколько несправедливым.

Семья не была бедной, но сам Лихан никогда не позволял себе роскоши.

Вот бы он мог позволить себе такую роскошь, не испытывая при этом вины!

– Это дилемма. Другого выхода нет. Могу ли я пообещать заплатить во время каникул?

– Что это за решение? Если бы ты был Варданазом, стал бы работать только за несколько серебряных монет? Разве ты не знаешь о чести и гордости дворян?

Лихан мягко положил руку на плечи друзей.

– Ты беспокоишься, потому что у тебя нет подходящего подарка? Тогда верни мне серебряными монетами во время каникул.

– Правда? Мы можем так сделать?

– Конечно. Ричмонд из твоей башни сделал нечто подобное. Не стоит чувствовать себя обремененным.

– Но... почему...?

Пока студент Черной Черепахи бормотал в замешательстве, его друг резко толкнул его локтем.

– Идиот. Варданаз просто пытается спасти наше лицо.

– А!

– Что за откровение?

Студенты, казалось, поверили, что Лихан брал серебряные монеты только для того, чтобы не ставить их в неловкое положение.

Для Лихана это показало уровень богатства студентов.

«Богатые дети…»

Несмотря на то, что Черная Черепаха была в основном для простолюдинов, ситуация менялась, когда дело касалось денег.

Ведущие купцы империи обладали богатством, несравнимым даже с выдающимися дворянскими семьями.

По сравнению с Лиханом, который не мог даже свободно тратить деньги на не связанные с учебой нужды, они казались способными легко растрачивать серебряные монеты.

– Спасибо, Варданаз. Я не ожидал, что ты поможешь так.

– Думай, как хочешь. Теперь подпиши здесь. Куда мне следует наведаться?

– Семья Тутанта была бы подходящим местом…

Пока Салко подписывал контракт, он был немного сбит с толку.

Выражение лица Лихана было слишком серьезным.

Неужели он действительно делал это ради серебряных монет?

– Все, попейте воды.

– Спасибо, Варданаз.

Когда они вошли в пустынный регион, жара усилилась. Похоже на прошлый раз в пустоши библиотеки, но гораздо жарче и суше.

– Пусть течет родник.

Вода не замедлила появиться, когда Лихан без усилий вызвал ее в воздухе.

– Магнетит, покажи нам путь.

Салко постучал по песчаной земле, произнося заклинание. На песке появился узор.

– Это север.

– Твоя магия впечатляет. Можешь научить меня?

– Ты хорошо шутишь. Зачем тебе такая… О, ты серьезно?

Салко был ошеломлен интересом Лихана.

Многие маги часто пренебрегали подобными практическими заклинаниями.

Не было особой нужды использовать магию лишь для того, чтобы найти дорогу. Этим могли заняться слуги или рабы.

– Почему так? Кажется, это полезное заклинание.

– Дело не в этом... Обучить ему несложно. Это не трудное заклинание, но те, кто не настроен на стихию земли, испытывают с ним трудности...

Салко вспомнил, как Лихан ранее превратил стены лабиринта в пыль, чтобы проложить путь во время испытания в академии.

– ...Но не беспокойся об этом.

– Почему?

– Слушай внимательно. Это заклинание требует места, богатого землей. Оно плохо работает без порошка магнетита, так что будь осторожен...

Слова Салко затихли, когда он взглянул на парящую массу воды рядом с Лиханом.

Сгусток холодной воды сохранял свою форму даже под палящим солнцем.

– ...Забудь об этом.

– Ты учишь меня слишком небрежно?

Лихан пожаловался, но Салко его проигнорировал.

Тем временем другие ученики Черной Черепахи шли впереди, проверяя путь.

– Вот здесь. Начнем оставлять метки, чтобы мы могли найти дорогу обратно.

– Запечатлейся.

В пустыне, где пейзаж мог меняться с ветром, магические метки были совсем другим делом.

Небольшие символы были выгравированы в песке, достаточно прочные, чтобы продержаться пару часов.

– Вы хорошо справились. Я призову ветерок.

– Могу ли я призвать духов?

– Да. Отдохнув более трех дней, духи должны согласиться.

Появилась едва различимая фигура мелкого духа ветра, и начал дуть легкий бриз.

Лихан с восхищением наблюдал за этим сотрудничеством издалека.

«Почему наши ребята из башни не могут делать что–то подобное?»

Дело было не в том, что дети плохо владели магией.

Что касается магических способностей, они были одними из лучших среди четырех башен.

...Просто большинство их заклинаний не годились для реальных ситуаций.

Честно говоря, заклинания вроде «Магические украшения для вальса» были малополезны во время таких экспедиций.

– Крррррунг! –

– А?

Шаракан вдруг издал агрессивный звук. Лихан подумал, что появился монстр.

«Монстров нет, верно?»

Внезапно инстинкты Лихана подали сильный сигнал тревоги.

Ощущение, которое он в последнее время чувствовал часто.

То же самое ощущение, когда каждая нервная клетка встает дыбом, как когда профессор Болади внезапно атаковал.

– Щит, расширяйся!

Лихан без колебаний произнес заклинание.

Применение магии без оценки ситуации может быть глупым, но Лихан был другим.

Человек, который мог позволить себе быть безрассудным в таких ситуациях!

– Варданаз?! Почему?!

– Салко, обороняйся!

– Понял!

По команде Лихана Салко и студенты Черной Черепахи приготовились к обороне.

Дзинь!

Резкий звук раздался, когда атака ударила по водяному щиту.

Выражение лица Лихана стало суровым, когда он увидел, как кинжал отскочил от толстого водного барьера.

Атака могла показаться слабой, поскольку не смогла пробить водяной щит, но это было далеко не так.

«Они знают, как справляться с магами!»

Будучи основательно измученным профессором Болади, Лихан хорошо знал, как враги нацеливаются на магов в бою.

– «Любым способом. Враги всегда нацеливаются на мага первым.»

– «Действительно... Маг может быть значительной переменной. Как нам подготовиться?»

– «Идеально.»

– «...Я еще не полностью восстановился... Уррх!»

Грандиозные атаки были шумными и требовали слишком много времени на подготовку.

Одного кинжала было достаточно, чтобы снять неподготовленного мага.

Проблема заключалась в том, что Лихан почувствовал опасность первым и начал обороняться.

– Щит, расширяйся. Жар, искажай воздух!

Это было неудачно для врагов.

Обычно немногие маги преуспевали в бою.

Особенно если они были студентами магической академии.

– Ноги, схватитесь за землю. Восстаньте, воины из костей!

Враги были поражены, когда Лихан, даже не дав им и нескольких секунд, быстро произнес серию защитных заклинаний.

– Что это за чертовщина?!

– Черт, он старшекурсник! Готовьтесь! Он тот, кто прошел должную подготовку в магическом бою!

– Черт...! Вот так невезение!

– ...

Студенты Черной Черепахи, укрывшиеся за барьером из воды и земли, смотрели на Лихана с ошеломленными выражениями.

В империи была печально известная группа искателей приключений, <Змея Кленового Дерева>.

В то время как большинство искателей приключений в империи в некоторой степени заботились о своей репутации, среди них были те, кто откровенно принимал незаконные поручения.

<Змея Кленового Дерева> была одной из таких групп.

За нужную сумму золота они брались за всевозможные незаконные дела!

Обычно даже <Змея Кленового Дерева> не смела связываться с Эйнрогардом, где собирались самые могущественные маги империи.

Даже бессердечные злодеи обладали интеллектом. Те, кто занимался грязным бизнесом, были находчивы и чутки к власти.

Но на этот раз все было иначе.

Им поступило чрезвычайно выгодное предложение.

– «В Эйнрогарде есть реликвия, которую я желаю.»

– «Но Эйнрогард – это…»

– «Я знаю. Это место, куда посторонним нелегко попасть. Я обеспечу проход. Проводник уже проник внутрь; следуйте за ним, чтобы встретиться. Будут даны подробные инструкции.»

Авантюристы не задали вопрос: «Зачем нам туда идти, если проводник уже там?»

Они знали ответ, не спрашивая.

«Украсть сокровище мага и уйти с минимальными потерями – это выгодная сделка. Особенно если речь идет об Эйнрогарде».

Несмотря на опасность предложения, авантюристы не отказались.

Ведь жизнь авантюриста заключалась в риске.

Главное было – сколько они смогут получить.

– «Очень хорошо. Мы сделаем все возможное.»

– Что нам делать?!

Авантюристы выкрикнули это грубыми голосами.

Их удача не могла быть хуже.

Они только что выбрались из подземного хода у колодца, как столкнулись со студентом из Эйнрогарда.

И не просто со студентом, а с пятикурсником.

Для авантюристов, знакомых с репутацией Эйнрогарда, пятикурсник представлял серьезную угрозу. Такой студент мог быть редким великим магом среди авантюристов.

И…

– Судя по его реакции, он обучен магическому бою! Мы не сможем его одолеть. Мы должны его убить!

– Мы договорились не трогать студентов магической академии!

– Я знаю, ты, чертов дурак! Думаешь, я не боюсь возмездия? Но у нас нет выбора!

– Проклятая судьба. Ладно! Убить его!

Авантюрист, Гелиак, стиснул зубы и кивнул.

Глядя на противника, было ясно, что маг не был обычным талантом.

Уже было удивительно, что он за секунды отразил невидимое нападение, но он также почти завершил постройку крепостной обороны.

Иллюзии мерцали, а стены из воды и земли, вместе с воинами–скелетами, защищали магов.

Гелиак, который несколько раз сталкивался со студентами из Эйнрогарда, знал, насколько необычным был такой ответ.

Он видел студентов, способных на магию высшего уровня, но никогда не встречал такого, кто в смертельной боевой ситуации смог бы подряд, без запинки, произносить заклинания.

«Действительно, невезение…»

Но Гелиак был не единственным, кого преследовала неудача.

Пятикурсники, с которыми он столкнулся сегодня, были столь же невезучи.

Неужели Гелиак и его коллеги вошли в логово магов без каких–либо контрмер?

Больше всего магов боялись именно Гелиак и его соратники.

Естественно, они собрали столько противомагических приготовлений, сколько только могли.

Для магов же было чистым невезением встретить их в таких обстоятельствах.

– Рви свиток! Быстрее!

– Заткнись! Ты знаешь, сколько это стоит… Ну вот!

Когда Гелиак порвал свиток, началась буря огромной маны.

Древний магический свиток, который теперь невозможно было создать!

Это был свиток, содержащий заклинание <Шторм Разрушения Магии>, которое своей мощной силой уничтожало всю окружающую магию.

Зная ценность свитка, пальцы Гелиака дрожали, даже когда он его рвал.

– Аргх!

– Ах…!

Сопровождаемые болезненными криками, студенты Черной Черепахи упали на колени с пепельными лицами.

Одновременно исчезли все барьеры, иллюзии и призванные существа.

Принудительно отмененные заклинания отскочили на своих заклинателей, поразив и их самих.

«Как всегда эффективно».

Хотя это было непомерно дорого, лучшей смертной казни для мага не существовало.

Вложить всю свою ману в заклинание, только чтобы оно было стерто, а магия нарушена одним махом.

Это использовало уязвимость мага, заключающуюся в невозможности колдовать без маны.

Более того, чем искуснее был маг, тем более уязвимым он становился к этой тактике.

Гелиак однажды видел, как маг пятого круга был покорен всего одним таким свитком.

– Щит, расширяйся. Жар, искажай воздух. Ноги, вцепись в землю. Восстаньте, воины костей...

– ...??!?!?

Вот почему Гелиак мог лишь недоверчиво моргнуть, когда пятикурсник, словно ничего не произошло, снова выкладывал заклинания одно за другим.