– С этого момента, возможно, лучше будет заходить в одиночку... – произнес директор-череп, осекшись, когда Лихан быстро удалился.

Профессор Гарсия, опоздавшая на встречу, вступилась за Лихана: – Пожалуйста, поймите, господин директор. Он, должно быть, истощён после того, как победил всех тех теневых призраков.

Директор-череп возмутился.

– Как вы можете такое говорить, не видя этого сами! Вы хоть представляете, насколько легко он их одолел, профессор Гарсия?

– Нет легких путей в борьбе с монстрами. Это всегда тяжелая работа, – ответила профессор Гарсия, оставив директора без слов. Ирония неоспоримой истины порой расстраивала больше всего на свете.

– Но он действительно одолел их с легкостью...

– Все идите внутрь, отдыхать. Вы все хорошо потрудились. Занятия возобновятся завтра, так что до тех пор...

Студенты, явно уставшие, были тронуты теплыми словами профессора Гарсии.

– ...Возможно, вы проведете время за чтением принесенных книг.

Студенты потеряли дар речи.

Разве это отдых?..

Профессор Гарсия была озадачена реакцией студентов, но директор-череп одобрительно кивнул, посчитав, что профессор Гарсия высказала разумное замечание. Всем следует вернуться и отдохнуть, возможно, за чтением книги.

– Я... сказала что-то странное?

– Вовсе нет. Вы отлично справились, профессор Гарсия.

Несмотря на чувство несправедливости, у студентов не было выбора, кроме как смириться с ситуацией. Они вернулись в свои башни из библиотеки, читая принесенные с собой книги.

– Ух ты, Лихан, ты знал об этом? Существуют руды под названием «фальшивое золото». Алхимики делали их и продавали как настоящее золото! — воскликнул Гайнандо, читая книгу под названием «Введение в основы изучения руд».

Лихан и Йонэр ответили одновременно.

– Сейчас так делать уже нельзя.

– Слишком много способов это проверить.

– Понятно. Подождите, откуда вы двое так много об этом знаете?

Озадаченный Гайнандо смотрел, как Лихан и Йонэр одновременно отвели взгляды.

«Моя нагрузка становится всё больше», — подумал Лихан, осознавая, как много ему предстоит изучить после увиденных новых книг из библиотеки.

Пока студенты усердно переписывали книги, относящиеся к выбранным ими направлениям, Лихан был...

– Варданаз, выпей это.

– Варданаз, съешь это.

– ...Зачем вы даёте это мне?

– Просто так?

– Мы в долгу перед тобой за библиотеку! Вот почему!

Его друзья продолжали оставлять ему закуски и напитки, видя гору книг перед Лиханом. Даже для Варданаза они не могли не волноваться из-за такого объёма.

«Тот факт, что книги, написанные директором-черепом и профессором Болади, оказались самыми полезными, несколько печален», — размышлял Лихан, перелистывая страницы. Это была не шутка; они действительно были самыми полезными.

Магические книги были непростыми, наполненными метафорами, жаргоном и кодами, известными только самим магам. Их толкование и понимание само по себе было непростой задачей.

В этом отношении чёрная книга директора-черепа и книги профессора Болади по магии молний/кровной магии, которые давали чёткие, прямые указания, и вправду были полезными.

«Учитывая характер профессора Болади, мне стоит как можно скорее продвинуться в изучении этих книг».

Исходя из нрава профессора Болади, не было бы ничего удивительного, если бы он внезапно потребовал овладеть определённым заклинанием и, в случае неудачи, подверг несправедливому нападению.

Если он хотел избежать избиения, лучше было подготовиться заранее.

«Является ли следующее заклинание применением элемента молнии и чародейской магии… Является ли магия крови категорией ударной волны? Удивительно, но оно довольно целое».

Лихан, который намеревался лишь мельком взглянуть, внезапно пришел в себя. Время пролетело незаметно.

«Мне следует начать с чтения книг для следующей лекции».

Тук-тук-тук-

– ?

Кто-то стучал в дверь гостиной. Студенты Синего Дракона знали, что поздний стук редко предвещает что-то хорошее.

– …Кто там?

Тук-тук-тук-

– …

– …Решим, кто откроет, с помощью игры «камень-ножницы-бумага.

Стоявшие рядом друзья мрачно сыграли в камень-ножницы-бумагу, и Гайнандо с печальным выражением лица открыл дверь.

– Неужели директор задумал очередную атаку нежити?

– Аааа! Нежить!!!

– Я так и знал! Я просто знал, что так и будет!

Студенты вскочили со своих мест, швыряя учебники и пытаясь баррикадироваться перевернутыми столами.

– Меня послал Директор доставить закуски.

– …

 – ...Не ведитесь. В корзине с закусками может быть ловушка.

Однако ловушек в корзине не оказалось. Нежить, посланная Директором-черепом, поставила корзину, наполненную свежеиспеченным пышным хлебом и рисовыми лепешками со сладкой начинкой из красной фасоли, а затем без колебаний повернулась, чтобы уйти.

– Тогда продолжайте усердно учиться.

– Будь… будьте осторожны по дороге назад?

– Подождите минутку.

Лихан остановил уходящую нежить.

– Как мы можем поверить, что эти закуски не ловушка?

– Варданаз, неужели это действительно возможно?

– Даже если так, неужели Директор действительно подстроит ловушку в закусках?

На самом деле Лихан не подозревал сами закуски. У него был другой план.

«Я затяну время и попытаюсь заставить его говорить».

Из предыдущих встреч с хранителем склада и хранителем шпиля, Лихан усвоил, что приспешники директора-черепа часто знали больше, чем показывали. Если бы ему удалось выведать хотя бы намек на зловещие планы директора, это было бы очень полезно.

Ему нужно было найти способ заставить существо заговорить.

– Ответь мне. Как мы можем быть уверены, что эти закуски не ловушка?

— Ты действительно остроумен!

Нежить воскликнула с восхищением, а затем пропела заклинание. Густой дым, настолько плотный, что невозможно было разглядеть даже на дюйм вперед, заполнил гостиную.

Студенты закашлялись и ахнули от шока.

– Серьёзно...?!

– Варданаз, откуда ты знал?

— Думаете, вы, первокурсники-железноголовые, можете меня остановить?

Нежить искусно замешала обстановку, а затем бросилась к выходу.

– Вспышка!

Но заклинание Лихана оказалось быстрее. Нежить была поражена молнией, которая резко ударила в сторону выхода.

«Как?»

Дымовая завеса, созданная нежитью, была магическим облаком дыма, поэтому сквозь нее было невозможно видеть. Тем более для студента первого курса.

Подумать только, что молодой, неограненный самородок, даже будучи отмеченным своим учителем как исключительный талант, мог такое.

– Вспышка, вспышка, вспышка!

Лихань без колебаний применял заклинания молнии. Непрерывный шквал разрушал область вокруг главного входа в гостиную.

Наконец, нежить осознала.

«Этот парень!?»

Лихан не пытался найти нежить и наложить заклинание на ее текущее местоположение. Он вспомнил, где она находилась до наложения заклинания, и без разбора бомбардировал эту область.

То, как он запомнил расположение так быстро, было впечатляюще, как и его смелость довериться своей памяти и начать заклинания.

Нежить поняла, что мальчика, Лихана, не зря хвалили.

«Но как только меня поймают, всё кончено».

В такой ситуации быть пойманным означало неминуемое поражение. Продвигаясь сквозь дымовую завесу и кашляющих студентов Синего Дракона, нежить приблизилась к Лихану.

– Варданаз! Что нам делать…

– Всем стоять на месте и не двигаться!

Крики и возгласы наполняли воздух, где ничего нельзя было разглядеть.

Это был хаос.

Для нежити это была идеальная ситуация.

– Варданаз!

Нежить наложила заклинание, чтобы изменить свой голос, сделав его похожим на голос студентов Синего Дракона. Это был верный способ обмануть их.

– Варданаз, я иду на помощь!

– Оставайтесь на месте, я сказал!

– Варданаз!

Несмотря на предупреждения Лихана, нежить, подражая голосу студента, продолжала приближаться. Её план заключался в том, чтобы подчинить Лихана, а затем без труда покинуть место происшествия.

Конечно, этот первокурсник не мог бы заметить приближающуюся нежить.

Однако нежить ошиблась в одном. Лихан, даже если бы к нему в такой ситуации подошёл друг, он бы...

– Варданаз... Кха!

Хрясь!

…без колебаний нанёс бы удар.

Удивительно, но кулак полетел прямо в неё. Поражённая сильным ударом, нежить прервала произнесение заклинания.

– Кха…

«Что?»

Лихан, который немедленно нанёс удар, почувствовав чьё-то приближение, ощутил нечто странное на кончиках пальцев. Твёрдая, костеподобная текстура. В тот же миг Лихан понял, кто перед ним.

Боевой опыт и обостренные чувства, отточенные в бесчисленных схватках, привели его к единственно верному выводу.

«Нежить!»

Было очевидно, что противник пытался подобраться незаметно.

– Сдавайся!

Крикнул Лихан, обрушивая на врага град ударов. Он бездумно расходовал ману, готовый потратить ее всю, если потребуется. В то же время он лягнул по ногам невидимого противника. Вновь изученный принцип поглощения в его мане нарушил равновесие нежити.

– Я сказал, сдавайся!

Бум! Бум-бум-бум!

– Сдавайся!

Бум-бум-бум-бум-бум!

– Если не сдашься…

Пока он продолжал натиск, дымовая завеса рассеялась.

Нежить была полностью повержена, распластавшись на полу.

– Ты должен… дать мне шанс… сказать «сдаюсь»…

Первокурсник Лихан оказался гораздо сильнее в ближнем бою, чем ожидалось.

– Так что будет, если мы это съедим?

Окруженный свирепо выглядящими студентами Синего Дракона, побежденная нежить ответила унылым голосом.

— Это…

– Проклятие трансформации? Ограничение использования маны? Телепортация в другое место? Что-то вроде комнаты наказаний?

Острые догадки Лихана впечатлили его друзей. Его способность распознавать ловушки нежити и наблюдательность были почти сверхчеловеческими.

– Как ты это понял?

«И правда», — подумала нежить, столь же заинтригованная.

Ей не терпелось узнать, как Лихан узнал, что закуска — это ловушка, и обнаружил её приближение.

Как именно?

– Если ты не можешь ответить, значит, это был какой-то злой яд.

– Нет... это просто погружает в глубокий сон.

– ...Что? И это всё?

– Завтра на занятиях будут внезапные контрольные, так что…

– ...

– ...

Выражения лиц студентов помрачнели.

Они были шокированы, узнав о внезапных контрольных, и ещё больше — коварством директора-черепа, лично приславшего закуску с добавлением усыпляющих веществ.

«С этого момента никогда не есть закуски, данные директором».

– Ну ладно. Всё не так плохо, как я думал, – прокомментировал Гайнандо, почти с облегчением.

Они ожидали сурового проклятия или смертельного яда, но оказалось, что это всего лишь глубокий сон.

– Что за чушь ты несёшь, Гайнандо? Внезапные контрольные — это серьёзно.

– Верно. Это худший вид ловушки.

– Неужели?

Видя серьезность своих одаренных друзей, Гайнандо внутренне заворчал.

Неужели экзамены так важны!

Закончив говорить, нежить поправила свои сломанные кости. Лихан, чувствуя небольшую вину, извинился.

– Прости за это.

– Пустяки. Это не больно.

Как и подобает первокурснику, его личность всё ещё мягкая и податливая. Нежить, казалось, была в порядке, когда попыталась встать, размахивая рукой, как бы говоря это.

Топ-

Однако Лихан помешал ей встать.

– …Мне сейчас нужно быть во многих местах. Ты можешь меня отпустить?

– Какие именно предметы будут на завтрашних внезапных контрольных?

– Разве не слишком много просить меня сказать тебе это…

Лихан поднял свой посох.

Это было явным намеком на то, что он атакует первым, прежде чем нежить успеет произнести какое-либо заклинание.

Нежить отказалась от своей предыдущей мысли о том, что Лихан мягкосердечный.

«Какой безжалостный ребенок…!»

Неужели он действительно всего лишь первокурсник?