– ...Извини.

Первым извинился Лихан. Он никак не ожидал, что Белоснежный Ёж просто сбежит. «Неужто это существо слишком трусливо для монстра?» –подумал он. Монстры должны яростно атаковать, невзирая на ману противника, а не быть такими робкими...

– Ах.

– ?!

Сиана, жрица рядом с ним, казалось, что-то внезапно вспомнила.

– Было бы разумно догнать Белоснежного Ежа, господин Лихан из рода Варданаз.

– Почему?

Лихан был готов отказаться, что бы Сианна ни сказала. Он считал, что нужно быть благодарным, если монстр убегает, а не загонять его в угол без причины. Только глупые студенты Чёрной Черепахи могли подумать: «Неужели Варданаз удовлетворится тем, что просто прогнал монстра?»

– Белоснежный Ёж любит собирать Лотос Холодных Глубин. Это ингредиент, который можно добыть, только пробив лёд на озере во время снежной бури.

– !!

Лотос Холодных Глубин.

Изначально он даже не собирался пытаться его добывать...

– Вперёд, за ним! Шаракан, ищи след! Ниллия, помоги!

По его крику студенты Чёрной Черепахи посмотрели на Лихана с выражением «Так мы и знали». Лихан едва не ударил друзей от досады.

Если были студенты вроде Лихана, которые прагматично собирали сначала более лёгкие материалы, то были и те, кто хотел впечатлить профессора Урегора, добывая сложные. Студенты Белого Тигра относились к последним.

Невероятно, но в такую суровую погоду они пытались пробить толстый лёд озера, чтобы собрать Лотос Холодных Глубин.

Тррах!

– Получилось!

Наконец, студенты Белого Тигра сумели пробить лёд топорами и в знак победы стукнулись кулаками. Колоть лёд в такой мороз –задача не из лёгких. Неосторожный взмах топором мог привести к тому, что пропитанная потом одежда заледенеет, поэтому действовать приходилось медленно и осторожно. 

– Осторожнее.

– Знаю. Поехали!

Один из студентов достал круглый шарик с выгравированными символами –<Ложное Око>, купленное у студентов Чёрной Черепахи. Артефакт, позволявший видеть всё вокруг шарика. Хотя он был одноразовым, среди неудачных экспериментов академии это считалось неплохим образцом. 

Шарик надёжно прикрепили к шесту и опустили в озеро. Несмотря на несколько слоёв кожи, зачарованной элементарной защитой от холода, падение в воду сделало бы эту защиту бесполезной. Они двигались с предельной осторожностью. 

– Вот он! Зацеп!

Они заметили Лотос Холодных Глубин и попытались зацепить его крюком. Плотно сжатый материал медленно начал подниматься. Их лица озарились. 

– Получилось!

–Копайте глубже! Заберём всё!

—■■■■! ■■■■! 

– ?!?

– Что это?!

Перед ними появился Белоснежный Ёж. 

С треском существо помчалось по льду. Студенты Белого Тигра, сосредоточенные на добыче, слишком медленно среагировали. 

– Эта... эта тварь...

– Не подходи сюда! 

Несмотря на крики студентов, Белоснежный Ёж проигнорировал их и рванул к проруби. Ослабленный лёд начал трескаться цепной реакцией, а затем раздался оглушительный грохот. 

Плюх!

Белоснежный Ёж нырнул в озеро. 

...Вслед за ним отправились и студенты Белого Тигра. 

– Что они делают на льду? то же опасно!

Асан растерялся, увидев, как вдали студенты Белого Тигра провалились под лёд. Однако Лихан заметил кое-что другое. «Нет. Они же добыли Лотос Холодных Глубин!» Его взгляд упал на корзины, оставленные на берегу –они были полны драгоценных цветов. Глаза юноши загорелись. У них получилось! 

– Мы должны им помочь!

Ниллия вскрикнула в тревоге. Ведь это их погоня за Белоснежным Ежом спровоцировала несчастье. Услышав её, Лихан, который как раз размышлял, как бы одолжить Лотос, кивнул. 

– Верно. Поможем им... а Лотос возьмём в качестве компенсации.

– Что? Что ты сказал?

– Двигайтесь! 

Лихан не стал объяснять и бросился вперёд. Сначала –спасти утопающих! Он схватил шесты, сложенные студентами Белого Тигра, и направился к тем, кто барахтался в воде. Некоторые едва ухватились за поданные жерди. 

– Вылезайте!

– Угх... М-м...

Студенты Белого Тига не могли говорить от холода. Дрожа, они цеплялись за шесты и выбирались. Но не у всех получалось. У некоторых руки, казалось, совсем онемели, и они не могли приложить усилий. 

«Надо вытащить их самому!»

За долю секунды ум Лихана проработал решение. Как доставить студентов из воды на берег? «Манипулируя водой под ними...» Он наложил заклинание, целясь в воду под пострадавшими. 

Магия воды была для Лихана самой привычной и комфортной. Даже в критической ситуации он применял её так же естественно, как дышал. «...Подними их!»

Плеск!

Головы студентов приподнялись над водой... но на этом всё и закончилось. Вытащить кого-то из воды с помощью водяной сетки оказалось не так-то просто. «Не выходит?»

Расстояние и большая площадь контроля ослабили силу воды. Будь это вода, призванная самим Лиханом, управление было бы точнее, но озерная влага не поддавалась так легко. Юноша досадливо цокнул языком. 

«Может, призвать воду отдельно и добавить? Нет... она ослабнет, смешавшись с озерной.»

Пока он размышлял, холодный зимний ветер коснулся его щеки. Озарение пронзило руку раньше, чем мысль оформилась. Инстинктивно он начал нашептывать заклинание –тот редкий миг просветления, что посещает мага. 

– Лёд!

Зззззинь! 

Точно так же, как когда профессор Болади угрожал его жизни, и он внезапно постиг суть контроля над водой, Лихан почувствовал, что понимает холодную стихию. Забыв о ситуации, он погрузился в управление льдом. Озарение заставило его позабыть даже пронизывающий холод. 

«Не может быть!»

Йонэр уставилась на Лихана в изумлении. В отличие от других студентов, думавших «Варданаз знает даже тёмную магию, что тут удивительного?», она примерно представляла, какими заклинаниями он владеет. А холодная стихия к ним не относилась. 

Знай он её раньше, не мучился бы с хранением ингредиентов. Но сейчас Лихан использовал магию холода. Объяснение было лишь одно. 

Он научился этому сам, без помощи профессора! 

–«Мейкин. Хороший маг учится быстро, но великий –учится сам». 

–«Разве так возможно?»

–«Со временем наступит момент, когда ты станешь постигать магию самостоятельно. Вот тогда ты и станешь настоящим магом». 

Шух!

В воде сформировалась широкая ледяная плита, выталкивая упавших студентов на поверхность. 

Их друзья поспешно вытащили учеников Белого Тигра, больше напоминающих промокших крыс. 

– Разведите огонь!

– Но мой кремень мокрый?

– Ты вообще маг?! 

– А... Точно. Прости.

– Несите зелья!

У озера быстро разожгли костёр, принявшись растирать замёрзшие руки и ноги друзей. 

– Йонэр, помоги! Нужно сварить ещё зелий!

– Эх? А, прости.

Йонэр быстро пришла в себя и занялась приготовлением зелий. 

Это было странное ощущение. 

Несмотря на то, что вокруг было так много друзей, лишь она одна осознавала значимость того, что только что увидела. 

В этот момент подошёл Лихан, что-то бормоча себе под нос. 

Йонэр, заинтересовавшись, прислушалась. 

Что говорил Лихан? «Может, о том, что только что сделал?»

– Когда вернёмся в башню, надо сначала потренироваться замораживать скоропортящиеся ингредиенты.

– ....

Йонэр сделала вид, что не расслышала, и перевела взгляд на котёл. 

Жизнь часто оказывалась прозаичнее, чем можно было ожидать. 

– Варданаз... Спасибо. Понятия не имею, почему этот ёж внезапно появился.

– Вообще-то, это мы...

– Всё в порядке. 

Лихан прервал Ниллию. 

– Хоть мы и из разных башен, помочь попавшему в беду студенту –это естественно.

– ...???

Ниллия смотрела на Лихана с немым вопросом. Однако его лицо оставалось невозмутимым. 

– Теперь насчёт Лотоса Холодных Глубин... 

– Смотрите! Ёж вернулся!

– !

Все студенты в изумлении повернули головы. 

Действительно, Белоснежный Ёж приближался. 

Но на этот раз всё было иначе. Существо медленно подошло и аккуратно положило что-то на землю. 

Это была связка Лотосов Холодных Глубин. 

– ...!

– Это же...

– Варданаз. Возможно, ёж был тронут тем, как ты спасал товарищей!

– Это чудо...!

Студенты были искренне поражены. 

Кто бы мог подумать, что обычный монстр, движимый эмоциями, оставит такой дар и уйдёт? 

Несмотря на холодную снежную погоду, это было поистине трогательное чудо. 

Ниллия в недоумении наклонила голову. 

– Всё не так. Похоже, он напуган? Это поведение –дарить подарки, чтобы его не преследовали...

– Тссс, Ниллия. Лучше промолчи. 

Рэтфорд прикрыл ей рот. 

Зачем портить прекрасный момент? 

***

Профессор Урегор похвалил студентов за сбор разнообразных ингредиентов. 

Затем он обработал материалы и разложил их по стеклянным флаконам для дальнейшего использования, хотя и не удержался от язвительных замечаний. 

– Вам удалось добыть Лотос Холодных Глубин? Серьёзно? Как вы вообще это сделали?

– ....

Благодаря этому студенты Белого Тигра, ещё не отогревшиеся после ледяной воды, согрелись от праведного гнева. 

***

Лихан быстро пообедал и направился в аудиторию профессора Болади. 

«На этой неделе... наверняка будет что-то связанное с холодом, верно?»

По пути в лекционный зал он размышлял. 

Профессор Болади был самым непредсказуемым среди преподавателей, но даже Лихан мог предположить подобное. 

Нынешняя снежная буря –редкая возможность, которую профессор наверняка использует. 

– Ты пришёл.

– Да.

– Холод среди стихий коварен. Особенно в магических поединках. Но при правильном применении его ограничения можно преодолеть.

Лихана не удивил прямой подход профессора-вампира к сути вопроса. 

Он кивнул, будто ожидал этого, и в его глазах мелькнула лёгкая уверенность. Ведь он только что самостоятельно постиг основы холодной магии. 

– Её сложно поддерживать, и ей не хватает мгновенной разрушительной силы, но магия холода полезна в следующих ситуациях... 

Лихан внимательно слушал объяснения профессора Болади, делая заметки. 

Вскоре профессор закончил. 

– А теперь сотвори заклинание создания льда.

Лихан кивнул. 

– Лёд!

Холод вырвался из кончика его посоха, мгновенно понизив температуру в аудитории. Иней покрыл парты перед ним. 

Обычно для овладения магией холода требуются долгие проб и ошибки. Но здесь был первокурсник, освоивший её самостоятельно –ошеломляющее достижение, которое даже не заставило профессора Болади изменить выражение лица. 

– Хорошо.

«Ээ?»

– Я предполагал, что это займёт день, но мы можем ускорить программу. Следующее заклинание...

– ...

Только сейчас Лихан полностью осознал ситуацию. 

«Что я наделал?»

Он настолько увлёкся радостью от освоения холодной стихии, что забыл о базовой осторожности. 

...Надо было хотя бы несколько раз изобразить неудачные попытки!