Лихан недоумевал, зачем ему нужно было призывать массу воды, но молча слушал. 

Раз уж это было указание профессора Урегора, значит, на то должны были быть причины. 

– Обычно маг, который совместим с элементом воды, скорее всего, будет совместим и с элементом холода. Однако, если спросить, легко ли регулярно практиковаться с элементом холода, ответ будет отрицательным.

Среди стихий одни было относительно проще освоить, а другие — сложнее. 

Стихии вроде огня, воды или земли в целом поддавались легче (хотя некоторым магам и огонь давался с трудом), а вот такие, как молния, тьма или холод, считались более сложными. 

– Молнию трудно контролировать, тьму — проявлять, а холод — удерживать, — пояснил профессор Урегор, создавая снежинки прямо в воздухе. 

Снежинка, возникшая в тёплом помещении, почти сразу превратилась в каплю воды. 

– В отличие от воды или земли, холод требует от мага постоянной концентрации, чтобы сохранять силу. Иначе он быстро теряет мощь и рассеивается.

– Понятно. Так же, как сложно одновременно призвать и удержать в воздухе десятки водяных шаров, холод тоже даётся непросто...

– ...Ну, не совсем в такой степени.

Профессор Урегор слегка опешил от такого сравнения.

Холодный элемент, конечно, был непрост, но не настолько. 

— Зато в такой среде поддерживать его гораздо легче. Разве не идеальные условия для тренировки и обострения чувств у юных магов? 

— Действительно, — согласился Лихан, кивнув, но затем замялся. 

«На мгновение мне показалось, что это и вправду удача». 

Минутная мысль, но от нее на секунду стало жутко. 

Это точно не везение! 

— Как я уже говорил, из-за приближения Духовного мира холодные духи должны были быть призваны повсюду… Возможность пообщаться с ними, получить различные наставления и благословения. 

— Когда я был в Духовном мире, духи избегали меня. Может, в такой среде их страх уменьшится, а расположение — возрастет? 

— Вряд ли. 

Лихан слегка опустил голову.

Значит, все равно не получится? 

— Спасибо за совет, профессор. 

— Не за что. Береги себя. Думаю, это продлится недолго. 

— День? 

— Дольше. 

— Два дня? 

— Я не должен был ничего говорить. Просто считай, что это на неопределенный срок.

Профессор Урегор, раздраженный настойчивостью ученика, покачал головой и достал сундук.

Внутри лежали круглые стеклянные бутылки с колышущейся коричневой жидкостью. 

— Это подарок. Должен помочь от холода. 

— Зелье? 

— Нет. Это бренди. 

— ...Что ж, всё равно спасибо. 

Лихан взял сундук и вышел из кабинета, затем задумчиво склонил голову. 

«Подождите-ка. Так зачем мы вообще создавали воду?»

***

Вуууух— 

— Разжигайте огонь! 

— Не можем! Масло кончилось! 

— Отталкивайте силой, пока не застыло! 

— Я создам земляную стену! 

Ученики Чёрной Черепахи изо всех сил пытались расчистить снег перед башней. 

В то время как у Синего Дракона был сумасшедший, расчищавший путь с помощью огненной магии, другие башни не могли прибегнуть к таким методам.

Вместо этого студенты Чёрной Черепахи применяли разные хитроумные методы, постепенно убирая снег. 

В ход шли всевозможные тактики. 

— Имирг, дави силой! Я возведу стену! 

— Стой. Кто-то идёт! 

— Профессор? 

— Не может быть... 

Ученики Чёрной Черепахи тоже почувствовали это.

Профессор не пришел бы помогать! 

Конечно, тем, кто пришел, оказался Лихан. 

— Варданаз! Как ты пробрался сквозь эту метель…? 

— Варданаз! Как ты тут оказался? 

Ученики Чёрной Черепахи громко кричали. 

Из-за свирепой вьюги им приходилось выкрикивать слова изо всех сил, чтобы их услышали. 

Вуууух! 

— …Я пришел сделать это! 

— Что?! 

— Я сказал, что пришел сделать это! 

— Пришел помочь? 

— Нет! Я пришел для обмена! 

Бум! 

Лихан поставил сундук. 

Он был доверху заполнен плотной тканью. 

Купив ее как сумасшедший, он оставил много даже после изготовления различных зимних принадлежностей.

— Где ты это достал?! 

— Всегда есть способ. Ну так… договоримся? 

— Мы замёрзнем, если будем говорить здесь. Иди сюда! Давай обсудим тут! 

Там, где раньше был чёрный рынок перед башней, теперь стояли несколько временных снежных хижин. 

Это были временные укрытия, построенные студентами Черной Черепахи для уборки снега снаружи.

Ученики удивлённо разглядывали ткани, которые принёс Лихан. 

«Откуда он их взял?»

«Как Варданаз, из всех людей, может быть лучшим торговцем, чем кто-то из Гильдии воров?»

— Я хочу обменяться. Варданаз. 

— Отлично. Я для этого и пришёл. 

Лихан смотрел на друзей с надеждой и ожиданием. 

— Сколько у вас осталось еды? 

— ... 

— ... 

Ученики Чёрной Черепахи переглянулись, пока кто-то наконец не выдавил: 

— Нисколько. 

— Что за чушь? Вы же постоянно запасались. 

На самом деле, Синий Дракон до сих пор избегал голода только потому, что Лихан в одиночку завозил припасы. Оставшись без него, башня бы быстро опустела. 

В отличие от них, многие ученики Чёрной Черепахи могли сами о себе позаботиться — хоть в лесу оставь! 

Если Синий Дракон полагался на покупки, 

А Белый Тигр — на охоту, 

То Чёрная Черепаха использовала всё: собирательство, земледелие, торговлю, охоту! 

Даже если у них не было роскоши Синего Дракона, разве у них не должно быть больше еды? 

— Наши запасы унесло метелью... 

— ... 

В отличие от Лихана, который хранил в гостиной мелкие запасы вроде вяленого мяса, специй и приправ, ученики Чёрной Черепахи сильно зависели от внешнего хранилища. 

Они не могли выполнять такие задачи, как копчение или засолка, внутри гостиной. 

Разумеется, подобные хранилища были уязвимы в таких ситуациях. 

— Вы должны были быть к этому готовы. 

«Как мы могли быть готовы к этому...»

— Впрочем, я понимаю. 

Лихан снова поднял сундук и встал. 

Его путешествие сюда оказалось напрасным, но ничего поделать он не мог. 

— Погоди! Постой, Варданаз! 

— Не уходи! 

Студенты Чёрной Черепахи вцепились в плащ Лихана. 

Сейчас зимние вещи были им нужнее, чем кому-либо. 

— Почему вы так жалко выглядите? 

Слова Лихана были холоднее метели за стенами. 

— Может, в долг? Когда выберемся, я заплачу серебром... 

— Эй, не неси чепухи. Это не сработает. Какой бы богатой ни была твоя семья, другая сторона — это семья Варданаз. С чего бы он стал принимать такое предложение? 

Другой приятель отчитал студента Чёрной Черепахи, последнего говорившего — того, что раньше был рядом с Салко. 

Лихан замер. 

— Из какой ты семьи? 

— Из семьи Ричмондов... 

Шайлс из семьи Ричмондов смущённо открыл рот.

Эта семья сколотила состояние на перевозках в империи, но истинное достоинство рода определяется не золотом, а его историей. 

В этом плане семья Варданаз, знатный дворянский род и прославленная династия магов империи, обладала престижем, с которым Шайлсу даже сравниться было трудно. 

«О, этот парень».

Лихан был поражён. 

Если твоя семья богата, почему бы не сказать об этом сразу, вместо того чтобы создавать неловкие ситуации своим молчанием? 

— Ты из уважаемой семьи.

— Ты... смеёшься надо мной, Варданаз? 

— Разве я похож на того, кто шутит? 

Холодное, словно изваяние, лицо Лихана внушало трепет даже когда он просто молчал. 

Шайлс слегка занервничал. 

— Я дам тебе в долг. Вернёшь на каникулах. 

— Что? Правда? Это... возможно? 

— Конечно. Я могу доверять семье Ричмондов. 

— Варданаз... 

Шайлс посмотрел на Лихана с тронутым выражением лица.

Очевидно, Лихан из рода Варданаз вовсе не гнался за серебром. Он, несомненно, учитывал чувства Шайлса. 

Такой тёплый знак уважения перед лицом друзей... 

Не в этом ли истинное достоинство великого дворянина? 

— Я действительно благодар... 

— Просто распишись здесь. 

— А... хорошо. 

Лихан протянул сундук.

Хоть еду он и не добыл, но продажа товара по высокой цене согрела ему душу. 

— Варданаз здесь? 

Ниллия высунула голову из-за стены снежной хижины. 

— Помоги мне их убедить! 

— Ниллия... Это слишком рискованно. Опасно. 

— Да нет же, совсем не опасно! 

— ? 

Ниллия ворвалась внутрь, раздражённо ткнув себя в грудь. 

Обвешанная шкурами для тепла и с самодельными снегоступами из лозы и прутьев, она излучала аутентичную ауру опытной охотницы. 

— О каком убеждении идёт речь? 

— Я хочу пойти на охоту, но все меня останавливают. 

— Ниллия... Даже так, выходить на охоту в такую погоду— 

— Отличная идея. Пошли. 

— Видишь? Говорила же! Варданаз согласен! 

— ... 

Друзья уставились на Лихана с немым ужасом во взгляде. 

Почему он её не останавливает!? 

— Сидя на месте, еду с неба не поймаешь. 

— Вот именно, Варданаз! Не охотники думают, будто мясо с неба падает! Но Варданаз, можешь немного отодвинуть огонь? 

— А. Прости. 

Ниллия отпрянула от жара. Пламя, которое Лихан рассеял вокруг, было слишком интенсивным.

***

Лихан восхищённо наблюдал, как Ниллия легко передвигается по глубокому снегу. 

«Неудивительно, что она из <Теневого Патруля>». 

— Такой буран для <Теневого Патруля> — пустяк, да? 

— Нет. На самом деле это большая проблема. Такая сильная метель бывает редко. 

— Верно. Но всё же проложить путь в таких условиях, без других членов <Теневого Патруля>... 

Лихан был впечатлён. 

Ниллия, искусный охотник и следопыт, оказалась превосходным проводником. 

Заснеженные горы превратились в совершенно иной мир, где легко потерять ориентацию. 

Но Ниллия без колебаний находила дорогу. 

Поистине выдающееся мастерство... 

— Нет, на самом деле всё гораздо проще. 

Ниллия посмотрела на Лихана, будто он несёт чушь. 

Какие могут быть сложности, когда они идут сквозь метель с парящими вокруг огнями, освещающими путь и согревающими их? 

Услышь это другие охотники, они бы только ахнули: «Вау, это делает охоту легкой». 

— В любом случае, я думала, ты, Варданаз, попытаешься меня остановить. 

— Ах. Конечно, я бы предпочёл дождаться, пока снег утихнет, но ничего не поделаешь. 

— ? 

— С завтрашнего дня у меня занятия. Нужно успеть всё собрать до понедельника. 

— ... 

Ниллия дёрнулась.

На самом деле она надеялась, что после экзаменов и в такую метель можно будет пропустить пару занятий. 

— Занятия... Разве в такой чрезвычайной ситуации нельзя пропустить один урок? 

— Что за ерунду ты несешь, Ниллия? 

— ... 

Ниллия отвернулась и обиженно надула губы.

Вот почему он лучший ученик! 

Внезапно длинные уши Ниллии насторожились. 

— Там что-то есть. Либо дух, либо монстр... 

— Можешь определить что именно? 

— Не так просто. 

Из-за метели видимость была ограничена, а природная магия в таких условиях бушевала, усложняя распознавание. 

Хлоп! 

— Хм? Почему оно убегает? 

— ...Это дух.