– ■■■■■...! 

Зимний дух корчился в агонии, объятый пламенем, созданным магией. 

Несмотря на уязвимость к огню, дух, усиленный поглощенной маной, не должен был так страдать от магии первого круга. 

Но причина его мучений была в другом... 

«Что это за безумное количество заклинаний?»

– Гори, гори, гори, гори! 

Лихан повторял заклинание снова и снова, непрерывно вызывая пламя. 

Лютый холод вокруг неожиданно помогал контролировать огонь. 

Призыв пламени. 

Управление им. 

Повторение. 

Просто, но скорость и непрерывность создавали сокрушительную мощь. 

Дирет, забыв даже о необходимости защищать младших от монстра, завороженно наблюдала. 

– Это... 

Обычно старшекурсники Эйнрогарда не удивлялись магии низких кругов. 

Как и любой опытный маг. 

Магия низких кругов имела потенциал для развития. 

Можно было тренироваться произносить заклинания быстрее, увеличивать разрушительную силу, улучшать контроль... 

Но, строго говоря, это не было нормой. 

Такие навыки скорее относились к боевым магам, специализирующимся на войне, а не к традиционным магам. 

Истинная цель мага – изучение высших кругов магии, познание истин мира и открытие новых горизонтов. 

Доведение низкоуровневой магии до такого уровня считалось почти отклонением от нормы. 

Однако... 

Не только Дирет, но и другие четверокурсники вынуждены были признать: 

В зависимости от применения, магия низких кругов могла подавлять даже магов! 

– Вы что делаете? Все. 

Дирет очнулась и торопливо подтолкнула друзей. Те поспешно кивнули. 

– Да, да. 

Четверокурсники подняли посохи. 

Обычный метод борьбы с зимним духом – повысить температуру вокруг, ограничив его движения, прежде чем атаковать. 

Без этого дух мог использовать туман, ледяную крупу и другие уловки, особенно опасные для неопытных первокурсников. 

Но сейчас был очевиден другой способ. 

Атаковать первым и непрерывно обрушивать удары, не давая опомниться! 

– Может, мы мешаем? Кажется, он и сам справится... 

– Но надо же что-то сделать... Может, поставить барьер? 

Кумандас поднял посох. 

Он хотел окружить духа завесой тепла, чтобы ограничить его передвижения. 

Шлеп!

Внезапно ледяной шарик ударил Кумандаса по руке. 

Потирая онемевшую кисть, Кумандас растерянно посмотрел на профессора Болади. 

– Я что-то сделал не так? 

– Отвлекаешь. 

– Простите? 

Кумандас не понимал, за что его ударили. 

Неужели за попытку помочь первокурснику... 

– Разве не очевидно? Широкомасштабное заклинание вроде тепловой завесы в этой ледяной среде может привлечь других монстров. 

– Действительно. 

Кумандас принял объяснение, вспомнив поговорку: «Толкование лучше сна». 

Конечно, неумелый заклинатель мог спровоцировать скрытых чудовищ. 

– Простите, профессор. У меня мало боевого опыта... 

Профессор Болади не ответил, оставив Кумандаса в неловкости. 

– Вы расстроены из-за моей ошибки? 

– Ничего. Исправься в будущем. Покажи, на что способен. 

Однако шанс искупить вину пришел не так скоро, как хотелось Кумандасу. 

Ледяные жуки-мертвецы. 

– «Гори, гори, гори, гори!» 

– «Младший, впечатляет, да?» 

– «Спасибо». 

– «Тогда, может, мне подготовить метательную магию... Огненные стрелы...» 

– «Эй, они уже все пойманы». 

Стригои. 

– «Гори, гори, гори, гори!» 

– «Младший... у тебя мана не кончается?»

– «Нормально.» 

– «Может, мне вмешаться?» 

Шлеп! 

– «?!»

– «Не позорься, отбирая славу у младшего. Если хочешь помочь, делай это с самого начала.»

– «Верно... Но разве этот первокурсник не слишком быстр?» 

– «Тогда сам становись быстрее.» 

– «...» 

Кумандас колебался, глядя на Лихана. 

Честно говоря, если маг не специализировался на боевой магии, скорость произнесения заклинаний не была так важна. 

Какая польза от быстрого каста в исследованиях или экспериментах? 

Естественно, Кумандас не уделял этому внимания. 

До сегодняшнего дня, когда его затмил первокурсник. 

«...Надо потренироваться, когда вернусь...» 

«Они в порядке?»

Старшекурсники осторожно озирались, и Лихан не мог не заметить. 

«Неужели...»

Они хотят поохотиться на этих монстров?

Лихан задумался, но чем больше размышлял, тем логичнее казалась эта причина. 

Почему бы и нет, если профессор Болади метафорически (а может, и буквально) наставил на него посох... 

«В любом случае, надо уступить». 

– Профессор. 

– Я знаю. 

– ? 

– Монстры не так опасны, как ожидалось. 

– ... 

Лихан на мгновение потерял дар речи. 

Пока окружающие восхищались его хладнокровием и мастерством в уничтожении чудовищ, он вкладывал всю душу в каждую схватку. 

У монстров были свои тактики и способности. 

Если неопытный Лихан попадется в ловушку, последствия могли быть плачевными. 

Самый безопасный вариант был очевиден. 

Упреждающий удар. 

Сокрушительная атака, не оставляющая врагу шанса! 

С мыслью «промедление – смерть» он яростно атаковал, и теперь... 

«Спокойствие».

Лихан взял себя в руки. 

– Кажется, другие тоже хотят поохотиться. 

Не только старшекурсники, но и студенты Белого Тигра смотрели с горящими глазами. 

Будто вдохновленные его примером. 

Профессор Болади предложил простое решение. 

– Скажи этому сброду отступить. 

– ...Может, дать им шанс?

Лихан, не желая выглядеть первокурсником, который грубо отсылает старшекурсников, выразился максимально вежливо. 

Тогда профессор Болади вздохнул, словно с сожалением. 

– Директор был прав. 

– Простите? 

– Твоя мягкость – слабость. 

– ...Понял. 

Лихан, не будучи уверенным во многом, твердо решил: если ему когда-нибудь придется противостоять директору-черепу или профессору Болади, он точно преодолеет свою мягкость. 

Тем не менее, профессор Болади не отказал Лихану в просьбе. 

Когда Лихан отошел, четверокурсники и студенты Белого Тигра начали охоту. 

– Все, не перенапрягайтесь! 

– Не двигайтесь, пока я не произнесу заклинание. Не провоцируйте их бездумно! 

Охота без магии Лихана прошла безупречно, став образцом точности. 

Старшекурсники начали атаку, ослабив монстров мощными заклинаниями. 

Затем студенты Белого Тигра, чьи физические способности были усилены магией профессора Болади, бросились в бой. 

Их деревянные мечи, зачарованные Кумандасом, при ударах выделяли тепло, нанося дополнительный урон. 

Их движения были идеально синхронизированы, как шестеренки механизма. Лихан не мог не восхититься такой слаженностью. 

Опытные старшекурсники вели за собой, а воодушевленные младшие поддерживали... 

«...От этого вдруг становится грустно». 

Лихан старался не углубляться в мысли. 

Наблюдая за этой идеальной охотой, он всерьез задумался о ценности своих предыдущих одиночных вылазок! 

– Профессор, я тоже хочу научиться сражаться в группе. 

– Хорошая мысль, – одобрил профессор Болади с каменным лицом. 

– Тогда... 

– Если овладеешь одиночным боем, групповой дастся тебе естественно. 

– ...А, понятно. 

– Те, кто умеет сражаться в группе, могут не справиться в одиночку. Но те, кто сражается один, смогут и в группе. 

– Да... 

Лихан никогда особо не завидовал студентам Белого Тигра, но сегодня, видя их слаженную охоту, впервые почувствовал зависть. 

Почему все должно быть так... 

– ! 

Выражение лица Лихана изменилось, пока он ворчал про себя. Профессор Болади тоже это заметил и кивнул. 

Четверокурсники осознали это следом. 

Из глубины коридора ощущалось мощное искажение маны. 

Чудовище куда сильнее прежних! 

– Профессор, – Дирет и старшекурсники обратились к профессору Болади с серьезными лицами. 

Такое чудовище было опасно не только для первокурсников, но и для них. 

Профессору следовало вмешаться лично. 

Профессор Болади кивнул, понимая, что нужно делать. 

– Понял. 

– Спасибо. 

Профессор сжал посох и взмахнул им. 

Вжух!

Мощный поток маны отбросил четверокурсников и студентов Белого Тигра назад. 

Дирет почувствовала: 

Несколько заклинаний наложились мгновенно, создав массивный барьер, отсекающий переднюю зону. 

Никакой обычный монстр не сможет прорвать этот барьер и добраться до студентов. 

«Действительно, профессор впечатляет».

Дирет не могла не восхищаться. 

К четвертому курсу у студентов естественно развивалась гордость за магическую академию, их плечи тяжелели от уверенности. 

Даже первокурсники считались магами за пределами академии, но к четвертому году часто возникала иллюзия: «Разве я не ключевой талант в магическом мире Империи?»

Однако эта спесь рассеивалась, когда они видели истинные способности профессоров. 

Маги, способные руководить Эйнрогардом – академией лучших гениев Империи. 

Профессора... 

– ...А? Что?? Профессор?? Профессор?? 

Дирет в панике повысила голос. 

Первокурсник, специализирующийся на темной магии, остался за барьером. 

Почему так? 

– Эм... младший не успел зайти. 

– Я знаю. 

– ...Что? Нет... 

Дирет чуть не выпалила: «Если знаешь, возьми его с собой, псих ненормальный, о чем ты вообще?», но вовремя одумалась. 

Перед ней был профессор. 

Решив позже переубедить, казалось бы, безумного преподавателя, Дирет крикнула Лихану: 

– Младший! Беги назад! 

– А? Почему? 

– ...Потому что опасно? 

– Спасибо. Я буду осторожен. 

– Нет, дело не в осторожности...! 

Дирет задумалась, не она ли тут странная, и посмотрела на друзей. 

Ее четверокурсники тоже были в шоке. 

Что вообще происходит?? 

– «Очи, пронзающие тьму». 

Лихан заново наложил усиливающие заклинания и стал ждать появления монстра. 

Придется постараться как никогда – этот казался сильнее всех предыдущих. 

«Атаковать первым». 

Когда монстр появится в конце коридора, он обрушит на него всю доступную магию. 

– ... 

В этот момент лицо Лихана напряглось. 

Мана противника, исходившая издалека, внезапно удесятерилась. 

По какой-то причине противник скрывал свою истинную силу. 

Это меняло расчеты. 

«Прорвать барьер и отступить? Смогу ли? Насколько силен барьер профессора Болади?»

– Кто осмелился явиться перед Королем Ледяных Великанов? 

– ...!!! 

Громогласный, величественный голос прокатился эхом. 

Первокурсники за барьером тоже почувствовали подавляющую ману. 

Но еще более подавляющим было присутствие противника. 

Его голова была наклонена, словно чтобы не задеть высокий потолок коридора. В одной руке – гигантский двуручный меч. 

«Это облегчение?» 

Лихан подумал про себя. 

Умеренно сильный противник был бы опаснее. 

Если бы это был свирепый монстр, с которым нельзя договориться, Лихан был бы беспомощен, ошибившись в оценке его силы. 

Он бы не умер с профессором Болади за спиной... 

...Наверное... 

Однако более сильные противники часто оказывались разговорчивее. 

Будучи разумными и любопытными, они склонны задавать вопросы. 

Как сейчас. 

– Ты… 

– Король Ледяных Великанов. Перед тобой достойный претендент. Он бросает тебе вызов. 

– ... 

Лихан повернул голову, глядя на профессора Болади. Четверокурсники тоже уставились на профессора Болади.