Наступил следующий день.

Студенты из Башни Синего Дракона появились в гостиной, на их лицах читалась усталость.

Им удалось выяснить, на каких занятиях будут внезапные контрольные, «вытряхнув» информацию из нежити...

...но на самом деле мало что изменилось.

Ведь учиться все равно приходилось студентам.

Когда на большинстве занятий были внезапные контрольные, что еще оставалось делать, кроме как провести всю ночь за учебой?

– Погоди-ка. Лихан, что ты ешь?

Йонэр, почувствовав что-то странное, спросила.

Лихан жевал закуски, принесенные нежитью.

– Ты что, серьёзно?

– Закуски от нежити? Да, именно так.

Спокойно ответил Лихан.

Конечно, лучше всего было бы выбросить такие закуски, но на деле идеалы часто расходятся с практичностью.

Учитывая нехватку припасов, выбрасывать эти закуски казалось расточительством.

Более того, на Лихана эти закуски никак не влияли. Он уже убедился в этом накануне.

«Ненужная вкуснятина.»

Кто бы их ни приготовил, закуски от директора-черепа были на удивление вкусными.

– Варданаз... дает нам приличные закуски... а сам ест испорченные...

Остальные студенты смотрели на Лихана со слезящимися глазами, перешёптываясь позади.

Студенты, всю жизнь прожившие в знатных семьях, не привыкли к тому, что кто-то ест испорченную еду ради них.

– Она не испорчена. Она вкусная...

– Вы все видите? Вот как мы должны отвечать на самоотверженность Варданаза.

– Гайнандо. Сосредоточься на учёбе! Хватит теребить карты!

– Да я уже всё сделал!

Лихан пожал плечами при виде друзей, подбадривающих друг друга, и взял ещё одну закуску.

***

<Основы имперской геометрии и арифметики>

Профессор Альпен Найтон был слегка удивлен энтузиазмом, проявленным учениками Башни Синего Дракона.

Конечно, пылкий энтузиазм и академическая успеваемость — это две разные вещи.

– Мистер Гайнандо, я понимаю, что вы близки с мистером Варданазом. Возможно, вам будет лучше поучиться у него и пересдать экзамен.

– ...Разве я не могу просто учиться, не пересдавая? Я обещаю, что хорошо сдам финальные экзамены!

<Основы имперского языка и логики>

Профессор Розин Флюэрверк подбадривала своих учеников.

— Вы все справляетесь замечательно. Имея таких выдающихся учеников, будущее империи выглядит поистине светлым. Мистер Ричмонд, 37 баллов, отлично. Мистер Джозон, 33 балла, очень хорошо. Мистер Варданаз, хм, хорошо поработал.

— ?

— Почему она не назвала оценку Варданаза…

Ученики из Башни Синего Дракона, озадаченные, мельком увидели трехзначный балл на контрольной работе Лихана и молча закрыли рты.

Иногда академические успехи друга могли стать источником боли.

— Давайте оставим это между нами.

— Остальные из других башен должны быть благодарны за нашу осмотрительность.

Вечер.

Профессор Ингурдель, ожидавший студентов и наблюдавший закат, был удивлен, увидев, как они бегут к нему с счастливыми лицами.

– Что со всеми случилось?

– Ничего, профессор!

– Пожалуйста, начинайте занятие!

Ученики из Башни Белого Тигра смотрели на профессора с обожанием.

Весь день их изводили внезапными контрольными.

Было неудивительно видеть нимб за спиной профессора Ингурделя, который не устраивал экзаменов.

– Ха! Хаа!

– Хуааап!

Лихан наблюдал, как студенты Башни Белого Тигра энергично размахивают деревянными мечами, и спросил профессора Ингурделя:

– Кстати, профессор. Я хотел кое о чём спросить...

– Так и знал. Ты хочешь спросить о слабости Каменного Дрейка, верно?

Профессор Ингурдель говорил так, словно знал всё наперёд.

– ...Вовсе нет.

Лихан едва сохранил невозмутимое выражение лица.

Можно было подумать, что он затаил обиду на Каменного Дрейка!

– Разве не так?

– С чего бы у вас возникло такое заблуждение...?

– Директор упомянул, что в следующий раз ты можешь попытаться расправиться с ним в одиночку...

– ...

– Значит, дело не в этом. О чём ты хотел спросить?

– На самом деле, насчет того, как справиться с Каменным Дрейком…

Профессор Ингурдель бросил взгляд, говорящий: «Ты отрицал, а оказалось – правда».

Лихан быстро объяснил произошедшее.

– ...Я понял, что могу изменять природу своей маны, но не уверен, хорошо ли это...

– Это определенно хорошо!

Профессор Ингурдель радовался, словно это было его собственное достижение.

Изменение природы маны было тем, чего даже те, кто с юных лет обучался семейным секретам, не могли достичь без таланта.

А здесь был молодой фехтовальщик, который сам открыл способ изменять природу своей маны.

Это был многообещающий знак того, что однажды он сможет разработать свой собственный стиль фехтования.

– Гении, посвящающие свою жизнь фехтованию, всегда создают свои собственные стили. Такое фехтование — это не просто навык, это гордость и самооценка фехтовальщика.

– Эм...

Лихан замялся.

Разговор забегал слишком далеко.

«Меня не особо интересует разработка собственного стиля фехтования.»

У Лихана не было амбиций создать уникальный стиль, который оставил бы след в истории фехтования империи.

В конце концов, он изначально посещал лекции по фехтованию ради легких оценок.

Техники стиля Лазурной Скалы, которой он научился у Арлонга, было ему достаточно, и он не собирался ее менять или переосмысливать.

– Мистер Варданаз, попробуй объединить это изменение природы с твоим фехтованием. Твой собственный стиль проявится естественным образом.

Внезапно оказавшись перед необходимостью смешивать меняющуюся природу своей маны с тренировками фехтования, Лихан почувствовал себя еще более сбитым с толку.

Его техника «Стиль Лазурной Скалы» уже достигла значительного уровня совершенства.

Это было естественно, ведь он владел ею с детства.

Но если теперь он смешает в ней эту новообретенную меняющуюся природу своей маны, это вызовет много путаницы, пока он снова к ней не привыкнет.

Конечно, Лихан этого не хотел.

Он просто хотел знать, что это за явление и как оно может быть полезным...

– Профессор, я еще даже не довел до совершенства циркуляцию своей маны. Не притупит ли жадное добавление природы мой меч?

– Всё в порядке, мистер Варданаз. Путь меча не так узок, а тебе не недостаёт таланта. Ты справишься с обоими.

– ...

Лихан стиснул зубы и кивнул. Затем он отвернулся, чувствуя себя одиноким.

Долгю заговорил рядом с ним.

– Я слышал. Лихан, ты пытаешься применить меняющуюся природу своей маны к своему фехтованию? Впечатляет. Студенты нашей башни даже не думали об этом, сосредоточившись только на циркуляции маны.

– Я всегда серьезно относился к фехтованию.

– Конечно, я знал это. Такой преданный фехтованию студент, как ты, редкость даже в нашей башне. Теперь твои друзья, должно быть, тоже чувствуют твою искренность.

– ...

Лихан внутренне вздохнул, услышав, как Долгю воспринял его шутку всерьёз.

Что ж, вины Долгю в этом не было...

– Я был бы признателен за помощь в спарринге. Потребуется время, чтобы привыкнуть к новому стилю, а другие не будут так понимающи.

– Конечно, Лихан. Но если другие друзья узнают о твоей ситуации, они тоже помогут.

«Сомневаюсь.»

Лихан и Долгю скрестили деревянные мечи.

Учитывая слова профессора Ингурделя, Лихан знал, что каждую неделю ему будут задавать вопрос: «Как продвигается твоё фехтование?» Поэтому ему нужно было продемонстрировать какие-то результаты.

Его первая цель – нарушить баланс.

К счастью, у Лихана был пример для подражания.

Он вспомнил оруженосца из Ордена Белого Леса, который использовал технику Меча Поглощения во время их последнего визита.

Лабда из семьи Энгге обволакивал меч магнитообразной маной, которая нарушала баланс противника с каждым ударом.

Конечно, на более высоких уровнях существовали и более сложные техники, но Лихану столько не требовалось.

Главное было показать профессору Ингурделю уровень практики, который говорил бы: «Я тренировался именно так!».

– Что они там делают?

– Варданаз практикует Поглощающий Меч.

– Что? Разве это не техника семьи Энгге?

– Этот Варданаз...

Студенты из Башни Белого Тигра смотрели на Лихана со смесью удивления и благоговения. Уже обладая навыками фехтования, входящими в число лучших, он не остановился на достигнутом, а углубился в разработку новых техник. Он действительно был жаден, когда дело касалось фехтовального мастерства.

– Мы не можем отставать!

– Варданаз, когда дело доходит до страсти к фехтованию, ты нас не победишь!

«Я бы хотел каждого из них отделать.»

Борясь с атаками Долгю и шатаясь, Лихан внутри кипел. Его раздражала и расстраивала незнакомая техника меча... Он чувствовал себя так, будто вернулся к своим первым дням тренировок с мечом.

– Лихан, ты в порядке?

– Я в порядке. Продолжим.

Независимо от своего настроения, Лихан был из тех, кто упорно шел вперед, если это было необходимо. Как бы это ни было неприятно, если профессор Ингурдель этого хотел, что он мог поделать? Ему нужно было показать результаты.

«При атаке – остановить. Снова при атаке – остановить.»

Вместо того чтобы выполнять плавные движения своего фехтовального мастерства, Лихан сосредоточился исключительно на обороне.

Поскольку изменение природы маны было сложным, приходилось отказываться от других аспектов.

Его цель была одна: используя ману поглощения, тянуть и останавливать действие противника при атаке.

Лязг, лязг, лязг, лязг—

Быстрые удары Долгю многократно обрушивались на клинок, но внезапно меч замер в воздухе, не сумев вернуться на место.

– Ты видел это? Только что, Лихан?!

– Да, видел.

Лихан с облегчением вздохнул про себя.

«По крайней мере, один раз получилось.»

Бесконтрольно вливать ману в руку, не заботясь о расходе, и вливать ману в деревянный меч ровно настолько, чтобы он не сломался, — это задачи разной степени сложности.

Фехтовальщики, не достигшие стадии непрерывной циркуляции маны через свои мечи, как через собственное тело, должны были извлекать ману по мере необходимости и вливать ее в свои мечи для боя.

Этот метод приводил к значительным потерям маны, но это была необходимая жертва.

Однако для такого человека, как Лихан, требовался иной подход.

Проблема была в том, чтобы не переборщить с маной и не сломать меч!

Чтобы продемонстрировать Меч Поглощения, ему приходилось при каждом столкновении наполнять меч маной, что требовало ещё большей концентрации.

– Лихан, твое фехтовальное мастерство относится к стилю тяжелого и сильного среднего меча. Если ты сможешь нарушить равновесие просто блокируя, твои контратаки станут еще мощнее.

– Спасибо, Долгю.

– Тогда продолжим.

– ...Не можем ли мы сделать перерыв?

– Лихан, что ты говоришь? Если не продолжишь после осознания, фехтовальное мастерство не закрепится.

Долгю, хорошо знавший Лихана, был удивлен его словами.

Профессор Ингурдель вмешался.

– Верно, Варданаз. Лучше продолжить.

– Вообще-то, моя мана...

– ?

– ?

– ...Ничего. Продолжаем, Долгю.

– Хорошо. Понял!

Лихан, который собирался сослаться на нехватку маны, сдался и вздохнул.

«Черт. Я просто хотел отдохнуть…»

И Долгю, и профессор Ингурдель слишком хорошо знали Лихана. Понимая, что он способен на большее, они неустанно подталкивали его, даже когда ему хотелось хоть немного передохнуть.

На следующий день Лихан разминал ноющие мышцы по пути в аудиторию профессора Болади.

Все тело ломило от отработки незнакомой техники владения мечом накануне. Обычно он не так легко поддавался усталости, но в этот раз он был настолько измотан, что мог бы просто рухнуть.

«Боюсь открывать дверь.»

Встретиться в идеальном состоянии было непросто, а уж в нынешнем, несовершенном, и подавно.

С этими мыслями Лихан открыл дверь.

– Добрый день.

Профессор Болади, стоявший как изваяние, заговорил, когда Лихан сел.

– Ты завершил <Автономный Ледяной Щит>?

– Э-э... Пока нет.

– Готовься.

– Минуточку.

– ?

– Каменный Дрейк...

Лихан сразу же пожалел, что заговорил о нём.

Зачем он сам себе вырыл яму, если профессор Болади даже не упоминал его?

– Хочешь узнать слабость Каменного Дрейка?

– Я не об этом...

– Похоже, слова директора были правдой. Как я и говорил ранее, ты слишком торопишься.

– ...

Лихан чувствовал себя по-настоящему обиженным.