Даже в магической академии редко удостаивались подобного признания на первом курсе. 

Академия была более либеральной, чем можно было ожидать. Учреждение не возражало, если студент уходил в течение года, чтобы продолжить семейную линию, или выбирал работу, не связанную с изученной магией. 

Поэтому оценка «ключевой талант, ответственный за будущее магической академии» была исключительно высокой похвалой. 

Талант, который останется в академии даже после выпуска, сотрудничая с лучшими умами Империи, чтобы исследовать глубины магии! 

Для мага не было большей чести. 

Будь на месте профессора Розин, она, возможно, осталась бы магом, а не стала чиновником. 

«Я должна запомнить этот момент. Возможно, я вижу ранние годы великого архимага своими глазами.» 

В отличие от профессора Альпена Найтона, выходца из имперских чиновников, движимого миссией воспитания студентов в магов, профессор Розин, вызванная в спешке, не имела такой цели. 

Она работала ровно настолько, насколько ей платили золотом! 

Естественно, у неё не было намерения подталкивать студентов к пределам их возможностей, как это делали другие профессора. 

Зачем ей это, если они могут встретиться вновь, когда студенты добьются успеха? 

Сеять вражду было глупо. 

Она сосредоточилась на усердном преподавании, сердечном поощрении и советах по разным вопросам... 

Позже, если студенты вернутся и скажут: «Спасибо, профессор, за те времена», — этого будет достаточно. 

Конечно, мальчик из рода Варданаз, безупречно указывавший на ошибки в контрактах, вряд ли когда-нибудь произнёс бы подобное. 

Он и так преуспевал. 

«Теперь я понимаю, почему его так хвалят.»

Пока другие студенты спотыкались, Лихан читал безупречно, его глаза горели страстью. 

Его поведение излучало не просто талант или ум, но и жажду знаний. 

Разве не всегда те, кто наслаждается работой, оказываются сильнейшими? 

Очевидно, этот мальчик искренне любил учиться. 

– Отлично. Давайте поаплодируем!

Получая аплодисменты, Лихан почувствовал глубокое удовлетворение. 

Впервые с поступления в академию он ощутил такую награду за учёбу. 

«Оставлю хорошее впечатление, а потом спрошу совета, как стать чиновником.» 

«Нужно быть осторожной, чтобы не вызвать подозрений у других профессоров.» 

Академия была либеральна, но профессора, особенно из бывших чиновников, — нет. 

– «Как смеет ревизор приходить в мою мастерскую?!» –

– «Вы получили золото Его Величества, так что я здесь, чтобы проверить его использование!» – 

– «Ты снова хочешь завербовать моего студента на службу? Я не позволю!» –

– «Это случилось один раз 22 года назад! Да и студент сам хотел стать чиновником!» – 

– «Молчи, раб презренного золота. Не оскверняй чистую башню магии!» –

Как только любимый студент профессора уходил на службу, этот чиновник становился врагом не только для профессора, но и для всех его знакомых магов. 

На всю жизнь! 

Настолько это презиралось, что даже чиновники избегали переманивать любимчиков профессоров. 

Естественно, не любившая проблем профессор Розин поступала так же. 

Забрать одного студента вызывало бурю, не говоря уже о таланте, которому пророчили славу всей академии. 

«Но этого всё равно не случится!» 

Зачем мальчику, любящему учёбу, становиться чиновником? 

Другим профессорам не о чем было беспокоиться. 

***

– Лихан. Ты выглядишь довольным. 

– Разве?

Была пятница. 

Студенты собрались на занятие по фехтованию. 

Долгю заметил, что выражение лица Лихана было мягче обычного. Хотя выходные уже близко, лица остальных студентов были мрачными — последствие продолжающегося холода. 

Даже сам Долгю чувствовал, как живот прилипает к спине, а кости промерзают до мозга. 

– Я знаю причину, — сказал Англаго, проходивший мимо. 

– Какую? 

Лихан был готов отчитать Англаго, если тот начнёт болтать про то, что Лихан скоро решит проблему холода. 

Он не простил бы такой ошибки, даже в шутку. 

– Ждёшь снежного боя? 

– ...Что?

– Снежного боя.

Англаго показал за спину. К ним шёл профессор Ингурдель в сопровождении студентов Белого Тигра, державших снежки. 

– ...Профессор. Сегодняшнее занятие — это...

– Да. Снежный бой.

Лихан остолбенел. 

Снежный бой? 

Но профессор Ингурдель был серьёзен. 

– Важно научиться противостоять метательному оружию в бою, особенно в схватках против множества противников. 

– Это... логично...

Лихан сдался. В этом был смысл. Атаки в бою не всегда прямолинейны. Камень, брошенный из слепой зоны, опаснее рыцаря, атакующего в лоб. 

Хотя, глядя на студентов Белого Тигра, кидающих снежки друг другу в спину, он задумался, не было ли это просто любовью профессора к снежкам... 

«Стоп». 

Лихан почуял недоброе. Студенты Белого Тигра перешёптывались и смотрели на него со снежками в руках. Их намерения были ясны. 

«Мерзавцы...»

Лихан тут же достал посох. В конце концов, замороженная капля воды не так уж отличалась от снежка. 

– Погоди, Варданаз. Без магии. Это будет слишком просто.

– Но... профессор. Я не так уж силён в магии. 

Как и на последнем экзамене, Лихан, лишённый магии, изобразил самую обиженную мину, какую мог. 

Однако профессор Ингурдель остался непреклонен, а студенты Белого Тигра смотрели на него с недоверием. 

«Варданаз считает себя слабым в магии? Тогда кто мы, черви?»

«Неужели он думает, что мы купимся на такую ложь?» 

– Всё равно без магии. Это занятие по фехтованию, так что учись сражаться без неё. 

– Хорошо. 

Лихан согласился внешне, но внутренне думал иначе. 

«Разнесу их, как только профессор отвернётся.» 

Профессор Болади не зря подчёркивал важность скорости в магическом бою. В таких ситуациях надо действовать быстро. 

– Кстати, я принёс подарок для студентов. 

– Подарок?

Студенты удивились. 

Что за подарок? 

— ■■■■... 

Свирепый усиленный кабан, которого они видели на алхимии у профессора Урегора, привязанный к дереву. 

– Победители сегодняшнего снежного боя получат его в подарок.

– Спа... спасибо.

Объективно, кабан был отличным подарком в текущих условиях. Ни одна его часть не пропадёт зря. 

Мясо необходимо, а свиной жир полезен в холода. 

«Но откуда он его взял?» 

– Будь добр ко мне. 

Джизель Моради, блондинка из Белого Тигра, смотрела на Лихана с неприятной ухмылкой, выдававшей её мысли. 

Это был шанс легально запустить снежком в лицо Лихана. Как можно было не радоваться? 

– Профессор. Моради с друзьями планирует завалить меня снежками.

Лихан среагировал мгновенно. Джизель, застигнутая врасплох, смотрела на него в ужасе. 

«Подлец...»

В отличие от выходцев из рыцарских семей, которые из гордости не ябедничали, Лихан не колебался ни секунды. 

– Должно быть, это недоразумение. 

– Нет, профессор. 

– Это недоразумение, говорю я.

– ??

Профессор Ингурдель оставался непоколебим, и Лихан был озадачен. 

Что происходит? 

Ингурдель не был упрямым и закрытым человеком. Было странно, что он даже не слушает. 

...Неужели его прежние хитрости раскрыли? 

– Лихан. 

Долгю шепнул ему: 

– Почему ты зовёшь?

– Ты, Моради и я... мы в одной команде. 

– ....

– .... 

Лихан и Джизель удивлённо переглянулись. 

Вот оно что...! 

***

Топ-топ-топ. 

– У Моради совсем нет друзей?

Под бесконечным градом снежков Лихан спросил, будто недоумевая. Они втроём отчаянно отступали. 

Даже если они были среди лучших в классе, против подавляющего числа им не устоять. Все студенты, кроме них, объединились, чтобы закидать их снежками. 

– Дело не в отсутствии друзей, Лихан. Мы трое — главные претенденты на победу, поэтому все хотят выбить нас первыми... 

– Заткнись, Чхве. Не отвечай на эту чушь, — резко оборвала его Джизель. 

Если бы только Долгю промолчал! 

Хлюп!

– Значит, так. Я думал, все целятся в меня. 

– Ты вообще задумываешься, сколько обид накопил?

– Честно, разве они не должны были забыть? Как думаешь, Долгю? 

– ....

– ....

Джизель и Долгю замолчали. 

Не потому что согласились, а потому что не нашлись что ответить. 

«Кажется, слишком много народу пострадало, чтобы забыть...» 

– Лихан, сдохни! 

Студенты, устроившие засаду, обошли холм, на который они взбирались. 

Они выскочили из-за деревьев. Лихан ловко увернулся от магии — то есть снежков — и швырнул собранный снег. 

Бам! 

– Стой, Долгю. Разве всё не закончится, если тебя хоть раз ударят?

Лихан остановился, увидев, как студент, несмотря на попадание, собирает новый снежок. 

– Нет? Это до тех пор, пока кто-нибудь не объявит о капитуляции

– ....

Правила оказались примитивнее и жёстче, чем он ожидал. 

«Но это ставит нас в невыгодное положение.» 

Если бы победа зависела от одного попадания, всё было бы иначе. Но если бой продолжается, несмотря на множественные попадания, трое против всех — плохая затея. 

Студент Белого Тигра, прятавшийся за деревом, крикнул: 

– Лихан!! 

– Я слушаю. 

– Я точно побью тебя сегодня! 

– Обязательно сегодня?

– Если не сегодня, другого шанса не будет!

«Этот позорит Башню Белого Тигра.»

Джизель мысленно скривилась. 

Конечно, она тоже считала, что победить Лихана без ограничений на магию будет трудно, но говорить такое вслух — совсем другое. 

– Может, просто сдадимся? 

– Нет-нет. Это... Лихан, давай ещё немного попробуем.

– Все против нас. Безрассудное упорство кажется проигрышем.

Лихан услышал крадущиеся шаги сзади. Он перегнулся через камень и швырнул приготовленный снежок. 

Шлёп!

Подкравшийся студент Белого Тигра рухнул. Лихан не остановился и бросил ещё один заготовленный снежок. 

– Ай! Сдаюсь! Сдаюсь! Варданаз, это реально больно!

– Что? Тебя едва задело. Ладно, спасибо.

– Ты кинул снежок с камнем! 

– Нет, не кидал.

Лихан разломил снежок в руке. Внутри не было ни камня, ни чего-то подобного. 

Спрятать камень в снежке — слишком очевидный трюк, за который накажут. 

Студент Белого Тигра, покраснев, недоумённо почесал голову. 

«Что? Но было же больно...» 

Он почувствовал твёрдый удар, совсем не похожий на мягкий снежок. 

– Ты правда не подкладывал камень? Скажи честно.

Джизель недоверчиво прошептала. Соперник сдался слишком быстро для простого снежка. 

– Не подкладывал. Зачем мне использовать такой очевидный трюк...

Свист!

Лихан запустил снежок в приближающегося студента. Из-за расстояния он невольно использовал ману. 

Опыт метания шариков с полной силой под руководством профессора Болади оказался весьма полезен. 

Этот навык пригодился для управления маной. 

Хрусть. 

– ...?

В тот момент Лихан отчётливо ощутил. 

Снежок в его руке затвердел и превратился в лёд прямо перед броском из-за холода!