Гульп, гульп.

Как только ученики Синего Дракона раздобыли питьевую воду, они облегчённо вздохнули и огляделись. 

Человеческое сердце так изменчиво, что их настроение переменилось, едва утолив жажду. 

Ещё мгновение назад они стонали: «За какие грехи я поступил в эту академию?», а теперь размышляли: «Может, переживать такое с друзьями не так уж и плохо». 

Несколько студентов сидели на сухих каменистых холмах, устремив взгляд к горизонту. 

— Не так страшно, как я думал. Да? 

— Ага. 

«Только что жаловались, как всё ужасно, а теперь вот...» 

Йонэр мысленно покачала головой, но не стала ругать и без того измотанных друзей. 

— Надеюсь, у Белого Тигра ещё хуже. 

— Я тоже. 

— ... 

Йонэр с недоверием посмотрела на товарищей. 

«Не к добру такие слова...» 

— А-а-а-а! 

— !!! 

Не успели эти слова прозвучать, как с противоположной стороны раздался крик.

Лихан сжал свой посох и бросился к источнику шума.

— Что случилось?! 

— Вон там...! 

Лицо Лихана напряглось, когда он увидел, куда указывали друзья. 

Со стороны горизонта приближалась массивная фигура средних размеров. 

«Каменный Дрейк!» 

Лихан и ещё несколько студентов узнали этого монстра — известного в Империи. 

Дрейки — существа, в чьих жилах, по слухам, течёт кровь драконов, отличающиеся огромными размерами и силой. 

Среди них Каменный Дрейк славился особенно жёстким панцирем и абсурдно высокой защитой. 

— «Остерегайтесь Каменных Дрейков. Даже опытные искатели приключений могут быть раздавлены в мгновение ока.» 

— «Я как-то был в месте, где они обитают. Знаете, как его называют? «Кошмар Мага». Они просто отражают заклинания.» 

Определённо не монстр для первокурсников. 

Даже для Лихана, который сталкивался с Колоссальным Голодным Призраком!

Существо на несколько уровней выше, не просто тварь с намёком на драконью кровь. 

— Всем пригнуться. Не провоцируйте его. 

— Он идёт сюда? 

Тяжёлые шаги Каменного Дрейка давили на психику. Он двигался не быстро, но угроза ощущалась явно. 

Лихан собрал студентов. 

Если Дрейк направлялся к ним, нужно было срочно придумать план. 

— Надо бежать! Давайте переместимся на другую сторону. 

— Бред. Каменные Дрейки не особо агрессивны, но атакуют всё на своей территории. Если спровоцируем — нам конец! 

— Так что, просто будем сидеть и ждать? 

— Он идет сюда, но не факт, что он поднимется сюда. Скорее всего, он пойдет куда-нибудь еще. 

— Если мы будем медлить дальше, мы упустим шанс сбежать! 

Мнения разделились. 

«Сложно...»

С точки зрения Лихана, обе стороны имели веские аргументы.

Каменные Дрейки не славятся острым чутьём, но если студенты начнут массово двигаться, их могут заметить даже издалека. 

Однако оставаться на месте и прятаться казалось оставлением всего на волю случая, без всякого другого плана...

— Может, бросить серебряную монету? 

— ... Неплохая идея. 

— Что? Лихан, ты серьёзно? 

Гайнандо растерялся, предложив это в шутку, но Лихан согласился. 

— Я ожидал отказа... 

— Просто для справки. «Камни, откройте мне будущее». 

Лихан бросил горсть цветных камней на землю, сосредоточив свой разум.

Изначально он воздерживался от использования магии предсказаний, но в сложившихся обстоятельствах у него не было выбора.

К счастью, ему нужно было не далёкое будущее, а ближайшее. 

«Должно сработать». 

Конечно, если бы присутствовали профессора Парселет или Гарсия, они бы возразили: «Легко или сложно, это абсолютно за пределами уровня первокурсника». К сожалению, ни одного из профессоров там не было.

Нужен был ответ: пойдёт ли Дрейк сюда или нет? 

В голове мелькнули размытые образы, но Лихан успел ухватиться за один. 

— Кажется, он идёт сюда. 

— Чёрт! 

Увидев, как Каменный Дрейк крушит хранилище на холме, Лихан решил бежать с друзьями. 

— Выход есть. Можно использовать магию невидимости, но... 

— Ах! 

— Проблема в том, что пока я могу использовать ее только на себе.

— Ох... 

Применение той же магии к другим было значительно сложнее, чем использование ее на себе.

– К счастью, есть артефакт. Примерь это, Гайнандо.

Гайнандо послушно застегнул пояс, который ему протянул Лихан.

Затем он внезапно упал на колени.

– Мана...

— Оу. Откачка маны сильнее, чем я думал. 

— Лихан... ты пытаешься меня убить... 

Йонэр, не могла бы ты передать мне зелье?

Лихан откупорил зелье и дал его Гайнандо.

К счастью, Гайнандо вскоре восстановил силы.

— Давать артефакты напрокат — не вариант. 

Услышав слова Лихана, все его друзья энергично закивали в знак согласия.

Никто не хотел носить эту штуку, несмотря на необходимость маскировки. 

«Он на самом деле носит такие артефакты!»

— Лихан. У меня есть идея. 

Гайнандо заговорил.

— Какая? 

— Ты можешь прямо сейчас научиться накладывать невидимость на других. 

— ... 

— ... 

— Может, скормим его Дрейку? 

Когда друзья начали поглядывать на Гайнандо с угрозой, Лихан поднял руку, успокаивая их. 

«Технически он прав».

Принцип наложения невидимости на себя или на других не сильно отличался. 

Просто второй вариант требовал более сложного и тонкого подхода. 

«Попробую несколько раз». 

Лихан решил максимально использовать время до того, как Каменный Дрейк подойдет слишком близко.

Наличие обильной маны означало, что ее можно было больше тратить.

Если бы он нашел правильный подход, это было бы хорошо; если нет, он был готов чистосердечно сдаться.

— Гайнандо. 

— У меня уже давно ощущение, что я подопытный кролик... или мне кажется? 

Бормоча, Гайнандо встал перед ним. Лихан нацелил свой посох.

— Покров, скрой моего друга. 

«Не вышло, как и ожидалось». 

Он сосредоточился, движения были точными, но заклинание не сработало. 

Мана сталкивалась и застревала при структурировании заклинания в воздухе, что приводило к неудаче.

Это было потому, что он еще не полностью привык к концепции магии. 

— Покров, скрой меня. 

Для сравнения Лихан наложил невидимость на себя. 

Естественно, это удалось, и в этот момент...

Рука Гайнандо исчезла.

— А-а-а, моя рука!!! 

— Всё же в порядке? 

— А? Да? 

Гайнандо, запаниковавший из-за своей теперь невидимой руки, с облегчением увидел, как она вернулась в нормальное состояние.

Когда он снова вытянул руку, она снова стала прозрачной.

— Эй, смотрите! 

Вокруг Лихана образовалось невидимое пространство радиусом 2–3 метра. 

«Усиление!» 

В этот момент Лихан понял, что произошло.

Он активировал ожерелье невидимости, подаренное хранителем шпиля, во время наложения другого заклинания.

Два заклинания одной категории взаимодействовали и усилили друг друга.

«Это было неожиданно. Это то, что имел в виду директор?»

Его удивление было оправдано. 

Подобное усиление — не самый распространённый результат. 

«Что будет, если наложить заклинание повторно?»

Вопрос, который неизбежно возникает у любого мага. 

Повторное наложение усиления силы, ловкости, невидимости... 

Что произойдёт? 

Ответ — «неизвестно». 

Слишком много переменных: ситуация, место, само заклинание — всё это делает точный прогноз невозможным. 

Но то, что получилось усиление, было неожиданно.

Хотя это и вызывало беспокойство, в текущей ситуации это была удача.

«Подождите. Тогда почему пояс не усилился?»

Пояс от Ордена Пресинга.

Он тоже был артефактом с магией невидимости.

Но его отсутствие усиления означало...

«Методы разные!»

Тихое озарение посетило Лихана.

Даже если казалось, что это та же магия невидимости, реализация отличалась.

Пояс Ордена Пресинга использовал своего рода камуфляж, изгибая свет вокруг заклинателя, чтобы нарушить видимость...

В то время как ожерелье хранителя шпиля и магия директора создавали путаницу в восприятии наблюдателя, делая его неспособным распознать объект.

Последние были схожи по методу и поэтому усилили друг друга.

«Вот почему он сказал мне подумать об этом. Чтобы я понял это».

В голове Лихана воцарилась ясность. 

Сам того не зная, он испытал озарение мага — момент, когда ранее непонятный аспект магии внезапно проясняется. 

В каком-то смысле, Лихану было естественно не знать об этом. 

До сих пор он почти не сталкивался с препятствиями в изучении магии. 

Талант был для мага одновременно и проводником, и потенциальным одурманивающим средством.

Если бы там был директор-череп, он, возможно, сказал бы: «Да, именно так. Будь благодарен за это осознание...»

— Лихан! Нам нужно двигаться! 

— Прости. Я отвлёкся. Идем. 

Вместо того чтобы размышлять о ценности опыта, Лихан тут же перешёл к действиям. 

Главное было ясно: 

« Теперь я могу расширить дальность действия заклинания невидимости».

Лихан снова наложил <Плащ/Покров Невидимости Гондалтеса>, еще больше увеличив его радиус действия.

Как далеко нужно пройти для достижения нужного радиуса?

Изначально, без контроля, он постепенно почувствовал это после нескольких попыток.

— Плащ, скрой меня... достаточно. Так сойдёт. Вперёд! 

Устоявшееся мнение гласило, что следует погрузиться в благодарность после обретения прозрения.

Чтобы не упустить с трудом обретенное осознание.

Однако иногда бывали исключения.

Гений, который, вопреки общепринятому, немедленно действовал согласно своему прозрению без каких-либо помех!

Лихан, со своими друзьями в пределах радиуса невидимости, спешил вперед.

Если бы директор-череп присутствовал, он, возможно, не смог бы сдержать своего раздражения и добавил бы еще испытаний.

Даже после того, как им удалось ускользнуть от Каменного Дрейка, студенты Синего Дракона не могли легко отдохнуть.

Обнаружив новую кладовую, они просмотрели книги, прежде чем замаскироваться у стен кладовой.

– Мы теперь в безопасности?

– А что, если он вернется? Нам нужно еще немного понаблюдать.

– Я очень хочу развести огонь...

Чтобы как следует отдохнуть, им нужно было развести костер и разобрать вещи.

Однако друзья, только что чудом избежавшие опасности, не могли полностью избавиться от кошмара, связанного с Каменным Дрейком.

– Смотрите, вон там!

– ?!

Когда кто-то встревоженно прошептал, все быстро повернули головы.

К счастью, это был не Каменный Дрейк.

– Это не он!

– Я и не говорил, что это Каменный Дрейк...! Посмотрите туда!

Прибывшие оказались студентами Белого Тигра. Группа из четырех человек осторожно осматривалась по сторонам.

Было очевидно, что они еще не заметили студентов Голубого Дракона, которые прятались.

— Что будем делать, Варданаз? Позовём их? 

— С ними Долгю? 

— Долгю? Его же нет, верно? 

— Тогда у нас нет выбора. Надо нейтрализовать. 

— ... 

Что он имел в виду под «нет выбора»?