После забега по магазинам они отправились на романтическую ночную прогулку в один из многочисленных парков Джаввока. По крайней мере, романтичной она была для Камилы и Лита, тогда как у трех одиноких девушек нахождение в окружении воркующих голубков вызывало лишь нервную дрожь.

Несмотря на поздний час, вокруг было полно молодых пар, что заставило трех магов из рода Эрнас пожалеть о своем выборе.

Они еще не успели обойти весь парк, как вдруг на соседнем дереве появилось нечто, напоминающее Врата Искажения, но не являющееся ими. Оттуда вышла дриада Лита, протягивая руки к Квилле.

— Квилла, золотце. А ты и впрямь любишь строить из себя недотрогу, — произнесла она, приближаясь к своей цели.

— Великие боги! Спаси меня, Флория. — Квилла проворно спряталась за широкой спиной сестры.

Со времен учебы в академии Флория прекрасно помнила, какими охочими до флирта были дриады, и особенно — эта конкретная дриада.

— Что тебе от нее нужно... — попыталась спросить Флория, но Лита уже обвила руки вокруг ее шеи и впилась в губы поцелуем.

Лита успела хорошенько жмякнуть ее за задницу, прежде чем Флория оправилась от неожиданности и сумела оттолкнуть ее.

— Дриады очень напористы и играют за обе команды, — сообщила Квилла, перебежав за спину Фрии от греха подальше.

— Да что ты говоришь, — усмехнулась Фрия, не сводя глаз с Литы.

Все они были настолько ошарашены, что едва не упустили из виду профессора Дьюка Марта, который тоже вышел из пространственного коридора. Это был мужчина лет сорока пяти, ростом около метра семидесяти восьми, с густыми светлыми волосами.

Если не считать эспаньолки, его лицо было гладко выбрито, что придавало ему спокойный и моложавый вид. Однако напряженное выражение лица и тяжелые мешки под глазами красноречиво говорили о том, что это отнюдь не визит вежливости.

— Какого черта ваш коммуникационный амулет недоступен, маг Эрнас? Я пытаюсь связаться с вами уже несколько часов, — произнес Март.

— Потому что я в отпуске и должна вернуться в академию только через неделю, — ответила Квилла, заметив, что Лита теперь положила глаз на Лита.

— Привет, красавчик. Давненько не виделись.

— Руки прочь от моего добра, сестренка, — Камила встала между ними; ей совершенно не нравилось происходящее.

Большие красные глаза Литы сверкали в магическом свете парка, словно искусно ограненные рубины. В ее лице всё было идеально, от утонченных черт до пухлых губ. У нее были шелковистые волосы до пояса, красные, как осенние кленовые листья, придававшие ей дикое и необузданное очарование. На ней было нечто вроде облегающего коктейльного платья из листьев, которое почти не оставляло простора воображению, подчеркивая ее мягкие, пышные формы.

Единственное, что выдавало ее нечеловеческую природу, — светло-зеленая кожа.

— А ты и впрямь милашка, сестренка. Я не против поделиться, — ответила Лита.

— А я против. — Голос Камилы был холоден как лед.

— Хватит паясничать, Лита, — осадил ее Март. — У нас действительно нет на это времени. Приношу извинения за ее поведение, но без нее я бы ни за что не нашел вас вовремя.

— Погодите. То есть вы искали Квиллу, а не меня? — спросил Лит, наполовину с облегчением, наполовину с тревогой. Он уже всерьез начал верить, что приносит одни несчастья.

— Да. А теперь, если позволите...

— Вы никуда не пойдете с моей сестрой без надлежащих объяснений. — Флория угрожающе нависла над Мартом. С тех пор как ее отстранили от службы, всё в ее жизни шло наперекосяк.

Домогательства дриады лишь усугубили ситуацию. Она была бы совсем не против избить кого-нибудь, даже директора Марта, просто чтобы снять стресс.

Марту совершенно не хотелось спорить на глазах у толпы зевак, собравшихся поглазеть на эту сцену, поэтому он лишь кивнул и указал на Врата.

— Пожалуйста, следуйте за нами. Мы поговорим без лишних ушей.

Шагнув в пространственный коридор, они оказались в гостиной, напоминавшей уютный коттедж. Всё, от стен до мебели, было сделано из дерева, а ковры и занавески сплетены из листьев. Несмотря на простоватый вид, абсолютно каждая вещь здесь была мощно зачарована.

Эта магия отличалась от той, которую привык накладывать Лит. Чувство маны Солус подсказывало, что предметы не были выкованы по отдельности; казалось, будто у самого дома есть мощное псевдо-ядро, которое каким-то образом разделяло свою силу со всем, что находилось внутри.

Март пригласил их присесть за большой овальный стол в центре комнаты. Лита взмахнула рукой, и на столе распустились семь побегов, которые тут же превратились в деревянные чашки. Второй взмах ее запястья наполнил их напитком, пахнущим крепким чаем с медом.

— Где именно мы находимся? — спросила Квилла.

— Хотел бы я знать, — вздохнул Март. — Насколько мне известно, мы можем быть хоть посреди Кровавой Пустыни. Важно то, что мне нужна твоя помощь, Квилла.

Лит резко встал и выглянул в одно из окон. Улица была прекрасно освещена, но каменная мостовая явно была создана с помощью магии земли. Там не было ни кирпичей, ни булыжников — казалось, ее высекли из цельного монолитного куска скалы.

Свет исходил от тонких, но высоких деревьев, растущих по обочинам: на их ветвях висели плоды, сияющие как факелы. Каждый дом, который мог видеть Лит, включая тот, в котором они находились, на самом деле был огромным деревом. Некоторые достигали высоты в несколько этажей, и в них было столько уровней и окон, что он задался вопросом: то ли их владельцы неприлично богаты по меркам растений, то ли здесь живет сразу несколько семей.

«Солус, у меня такое чувство, что мы больше не в Канзасе», — подумал он.

Всё, на что падал его взгляд, было зачаровано точно так же, как и коттедж, из-за чего его «Жизненное Зрение» не могло заглянуть сквозь стены.

— Помощь с чем? — спросила Квилла.

— Ты четвертый по уровню диагност в Королевстве, но вторая, когда дело касается анализов крови и физиологии магических растений. — Сливками общества в этой узкой области был сам Март. — Полагаю, полевой ассистент Йехвал уже ввела вас в курс дела касательно нашей проблемы с нежитью, верно?

Все кивнули в ответ.

— Отлично. Это упростит объяснение нашего нынешнего затруднительного положения, поскольку корни нашей проблемы произрастают именно оттуда. Каламбур не преднамеренный. Я пропущу обычную речь в духе «это дело государственной важности» и перейду сразу к сути. Сейчас мы находимся в одном из городов-государств королевства растений. Они разбросаны по всему Могару и независимы друг от друга. Об этом месте я знаю лишь то, что оно называется Ларуэль, что город расположен где-то на континенте Гарлен, и что в нем идет гражданская война.

— Не понимаю, какое отношение всё это имеет к Королевству или как связано с миграцией нежити. — Флории не терпелось поскорее убраться отсюда.

— Прежде всего, вы должны понимать: несмотря на то, что они выглядят как мы, у народа растений совершенно иной подход к жизни и морали. Они привыкли питаться всем подряд, даже собственными сородичами, а их цикл размножения не подразумевает родительской опеки. Даже обретая разум, такие понятия, как дружба, сыновняя любовь и семья, остаются для них бессмысленными словами; значение имеет лишь сила. Правителя города-государства не выбирают, и эта должность не передается по наследству.

— Правитель сменяется всякий раз, когда появляется более сильная особь и умудряется захватить власть. Их нынешний лидер, Титания Лианнан, давным-давно установила дружественные отношения с Королевством, тогда как ее нынешний соперник, Энт-Драугр Эрлик, хочет превратить Ларуэль в безопасную гавань для своих собратьев-мертвецов.