«Ни одна из трех великих стран не может позволить Судам Нежити получить столь прочный плацдарм. Не сейчас, когда нынешняя миграция мертвецов увеличивает как их численность, так и ресурсы.

Если Эрлик приберет к рукам сеть Врат растений, он займет высокое место в Судах, и те смогут беспрепятственно перемещаться по Гарлену — а ведь до сих пор нам удавалось это предотвращать».

— Энт-Драугр? — переспросила Квилла. — Я думала, что растения невозможно превратить в нежить.

— Это лишь часть правды, — ответила Лита. — В отличие от вас, существ из плоти, наша связь с жизнью настолько сильна, что посмертие не может коснуться нас, если мы сами того не пожелаем. По той же причине те из нас, кто решает отказаться от жизни, презираемы и изгнаны из нашего общества. Однако наш закон распространяется только на тех, кто слишком слаб, чтобы противостоять его исполнителям. Победив констеблей Лианнан, Эрлик получил право игнорировать её закон и оспорить её правление.

В комнате воцарилась жуткая тишина. Слухи о Личе, опустошающем Империю, и так были пугающими. Никто не имел представления, как Императрице удается в одиночку противостоять столь древнему и могущественному существу, и никто не хотел, чтобы это явление распространилось дальше.

Нежить, захватывающая земли живых, означала бы, что все расы превратятся в скот для пропитания вечно растущей орды трупов.

— Ладно, ситуация тяжелая, но я не понимаю, почему здесь вы, а не армия или Разрушители Заклятий, директор Март, и как Квилла может вам помочь, — произнес Лит. — Она усердно изучает магию пятого уровня, но она далеко не Боевой Маг. Не говоря уже о том, что вы вообще не должны были знать об этом.

— Лит, хотя исход внутренней распри в Ларуэле повлияет на Королевство, город не является его частью. Мы не вмешиваемся в дела других государств и не можем позволить себе тратить ресурсы, пока справляемся с нашествием нежити и готовимся к колонизации Джиеры, — объяснил Март.

— Я здесь не как боец, а как Целитель. Как только что сказала Лита, растения ценят силу превыше всего. Если бы Лианнан понадобилась помощь людей, чтобы удержать трон, подданные сочли бы её слабой и недостойной, что автоматически принесло бы победу Эрлику.

Это тотальная война, и Эрлик соблюдает кодекс чести народа растений ровно настолько, чтобы не потерять право на завоевание. Другими словами, он обходит правила настолько, насколько может.

Эрлик знает, что не может победить армию Лианнан, так как в конфликте могут участвовать только растения, а растений-нежити слишком мало для победы. Поэтому он придумал способ увеличить число своих последователей, не нарушая правил.

Он модифицировал чуму Джиеры так, что теперь она поражает только растения, но не убивает их, а лишь частично превращает в нежить. Но поскольку невинные граждане обращаются против своей воли, Лианнан смогла попросить помощи у трех великих стран.

Не против Эрлика, а против болезни. Из-за своей необычайной способности к регенерации народ растений обычно не нуждается в Целителях, поэтому они мало знают о магии света. Королевство прислало меня сюда, потому что я одновременно и Целитель, и Разрушитель Заклятий.

В случае необходимости я могу тайно помочь Лианнан и защитить себя, если Эрлик начнет играть грязно. Более того, мне нужна помощь Квиллы, потому что она — блестящий ум своего поколения и, в отличие от тебя, прекрасно знает биологию растительного народа.

— Я польщена вашим предложением, директор, но почему именно я? — спросила Квилла. — Профессор Манохар — самый блестящий ум этого столетия, и даже если он ничего не знает о народе растений, вы могли бы легко ввести его в курс дела...

Квилла внезапно осознала, что, возможно, Манохар уже здесь. Может быть, легендарный бог исцеления наконец-то наткнулся на стену, которую не смог преодолеть.

— Ты права, — вздохнул Март. — Боги, как же я ненавижу этого человека. Вот что произошло...

Лес Академии Белого Грифона, две недели назад.

Устав от ненадежности Манохара, Королева приказала Королевским Кузнецам создать для него ножной браслет. Его невозможно было снять без посторонней помощи Марта, а также он не давал Безумному Профессору использовать пространственную магию и магию полета, что делало невозможным его очередной побег.

Для подстраховки он также содержал заклинание поиска, позволяющее Роялам всегда знать его местоположение. Манохар закатил не одну истерику против такого несправедливого обращения, заявляя, что артефакт нарушает его гражданские права. Только предъявление списка его преступлений, за которые он все еще находился на условно-досрочном освобождении, заставило его замолчать.

Манохара заставили исполнять обязанности профессора и целителя, даже совершать обходы со студентами. Жизнь Марта стала намного проще, он наконец-то мог перевести дух. По крайней мере, до тех пор, пока сначала проблема с ордой нежити не достигла академии, а позже не пришли новости о беде в Ларуэле.

Тогда всё снова превратилось в кошмар. Стресс от обязанностей директора, Разрушителя Заклятий и одного из Королевских Целителей заставил его забыть о назначенной встрече с Лианнан.

Поэтому, когда в его кабинете открылся пространственный коридор, академия зарегистрировала это как нарушение периметра и забила тревогу. И Императорским зверям, и растительному народу, живущему в лесу, разрешалось использовать пространственную магию, но не внутри академии.

Сотрудники, сведущие в бою, использовали свои профессорские кольца, чтобы переместиться на место происшествия, и, увы, Манохар был среди них. Обычно он игнорировал вызов, но всё было лучше, чем бумажная волокита.

Когда Манохар шагнул через Шаги, он увидел Лианнан, угрожающе смотрящую на Марта, её свиту по ту сторону Врат и — возможность.

— Вы разбирайтесь со старой каргой! Я заблокирую её подкрепление, — сказал он, прыгая на другую сторону Врат, где его ждала лишь ошеломленная блондинка-дриада по имени Рисса.

— Черт возьми, женщина. Где твоя армия вторжения? — отчитал он её. План Манохара состоял в том, чтобы разыграть героя, а затем притвориться захваченным врагом, что послужило бы прикрытием для его немедленного побега.

— Какая армия? Это дипломатическая миссия, — Рисса показала ему пустые руки в знак мира, как и члены свиты.

— А, вот оно что, — свет понимания блеснул в его глазах, когда все кусочки пазла сложились воедино. — Ну, хорошая новость в том, что академия в безопасности. Новость еще лучше — то, что произойдет дальше, целиком вина Марта.

Ножной браслет работал по принципу Баллота — ему нужна была академия как источник энергии. Даже при открытом пространственном туннеле массивы Ларуэля конфликтовали с массивами академии, что позволило Манохару легко деактивировать его. Он не был Кузнецом, но мало что было ему не под силу, когда он за это брался.

Манохар отдал Риссе браслет вместе с заключением психолога, подтверждающим, что Манохар клинически безумен и, следовательно, не несет ответственности за свои действия. Затем он улетел, и с тех пор его никто не видел.

Вольная страна Ксарион, город Ларуэль, настоящее время.

— Насколько плоха ситуация? — спросила Флория. Она никогда не рассчитывала на Манохара. У этого человека явно были свои планы, и он никогда не проявлял интереса к государственным делам, если только они не совпадали с его целями.