— В точку. Теперь проблема заключается в том, как поделиться этой информацией, не выдав существование Солус. Я торчу здесь уже больше двух недель и, как и все остальные, не добилась ровным счетом ничего. Я не могу присвоить это открытие себе просто потому, что не смогу объяснить, как к нему пришла. А что насчет тебя? — спросила Калла.

— Я и так слишком знаменит, да и вообще не должен здесь находиться. Они просили прислать Квиллу, а не меня. У меня тоже нет правдоподобного оправдания, да и лишняя слава мне ни к чему. Нам придется водить исследовательскую группу за нос, чтобы они сами «случайно» наткнулись на разгадку.

Калла кивнула и повела его обратно наверх. Она обдумывала это откровение, пытаясь найти способ поделиться им или хотя бы использовать для создания лекарства.

***

Штаб-квартира Энта-Драугра Эрлика, настоящее время.

Хотя с тех пор, как Эрлик стал Драугром, прошло уже больше века, он всё еще люто ненавидел свое состояние. Если бы не тот факт, что в противном случае он бы давно сгнил, он бы ни за что не согласился на обращение.

Как и все Драугры, он был соткан из алчности. Днем он был вынужден оставаться в пределах своего могильника, чтобы охранять свои богатства, хотя и его тело, и разум парализовывало присутствие солнца. Даже его приспешникам приходилось разговаривать с ним через массивную дверь покоев — настолько велик был страх Эрлика, что кто-нибудь, положив глаз на его сокровища, попытается его ограбить.

Жадность Драугров отражалась не только на их привычках ко сну, но и на способе питания. Им было мало просто выпить жизненную силу жертвы; они непременно должны были отнять у нее что-то самое ценное. Комната Эрлика была завалена безделушками его прошлых жертв. Он пожирал их целиком, движимый черной завистью ко всему тому, чем они обладали и что теперь было недоступно ему самому. Его новое жилище в Ларуэле было усыпано землей из его первоначального могильника на Джиере.

Еще одной гранью его проклятия была неспособность отдалиться от этой земли: стоило ему уйти слишком далеко, как его силы начинали таять с каждым часом.

— Как продвигаются исследования на багбирах, Гремлик? — спросил он.

Днем даже обычная речь требовала колоссальных усилий воли и контроля над кровавым ядром, на обретение которого у Эрлика ушли десятилетия.

— Полный провал, господин, — донесся из-за двери голос Дриады-Гренделя. — Животные, похоже, не способны достичь симбиоза с вашими тканями. После заражения они не обретают никакой силы. Напротив: чем сильнее разрастаются ваши ткани, тем слабее становятся зараженные, пока ваши побеги не поглотят их тела окончательно, приводя к смерти.

— А что происходит с самими побегами?

Эксперименты Эрлика преследовали двоякую цель. Он хотел проверить, применим ли метод, предназначенный для завоевания городов растительного народа, к людям, и сможет ли он таким образом обойти проклятие бесплодия нежити. Он не испытывал тяги к отцовству, но если бы ему удалось искусственно вывести хотя бы Энтов, обладающих частью его способностей, из них вышли бы превосходные пешки.

Эрлик не собирался довольствоваться одним лишь Ларуэлем. Его истинной целью было использовать город как трамплин для получения высокого места в Судах Нежити, а затем с его помощью изменить их политику. Однажды Эрлик уже лишился дома из-за человеческой глупости, и он не желал допустить повторения истории. Люди были для него лишь тупыми животными, которых нужно было укротить, и он был готов стать тем, кто раз и навсегда посадит их на цепь.

— Они погибают вместе с носителем, — ответил Гремлик. — Некоторые из самых крупных особей почти стали похожи на вас, но ни одна из них так и не смогла стабилизироваться. Чего-то не хватает, но мы понятия не имеем, чего именно.

На самом деле корень проблемы был до банального прост. Эрлик использовал магию света и тьмы, чтобы слить свои собственные ткани с джиеранской чумой, сделав их способными процветать даже в чужеродном организме. Состояние нежити многократно усиливало их жизнеспособность, а чума даровала способность сливаться с живыми существами. Но ни то, ни другое не могло отменить непреложного факта: одни лишь ткани не способны сформировать полноценное кровавое ядро.

Как только умирал носитель, гибель настигала и порождение Эрлика из-за нестабильности его псевдо-кровавого ядра и банальной нехватки питания. В отличие от Мерзостей, способных поглощать любой вид энергии, нежить была крайне разборчива в еде. Монстры и даже люди представляли для Драугра настолько скудную пищу, что его побегам приходилось высасывать местную флору, просто чтобы выжить. Именно по этой причине окрестности пещеры багбиров, на которую наткнулась Фрия, были полностью лишены растительности.

— Проклятье! — проревел Эрлик. И хотя он был в абсолютном бешенстве, его тело не сдвинулось ни на дюйм. — Я вложил в эти исследования большую часть своего состояния! Если мы не захватим Ларуэль, я останусь ни с чем! Ни дома, ни статуса, и, что еще важнее, ни денег!

Скупость Драугров была такова, что по сравнению с ними даже Лит показался бы транжирой.

— У меня есть еще плохие новости, господин.

Гремлик отскочил от двери за долю секунды до того, как нечеловеческий рык заставил ее содрогнуться. Эрлик был почти уверен, что Грендель специально приносит дурные вести только по утрам, чтобы обезопасить себя от гнева хозяина. И он был абсолютно прав.

У Эрлика был крутой нрав, но к моменту захода солнца к нему возвращалась не только способность двигаться, но и хладнокровие.

— Сегодня в Ларуэль прибыл еще один Пробужденный. Мы опознали его благодаря Ночному Суду. Он тоже намерен помочь Лианнан, но есть и ложка меда: он человек.

После потока ругательств Эрлик наконец-то разразился хохотом. Больше всего на свете он завидовал Пробужденным. У них была сила, безграничная выносливость и долголетие. Эрлик так и не простил своих родителей, кем бы они ни были, за то, что те бросили его. Не простил он и тех Пробужденных, которых встречал еще при жизни, за то, что они не поделились с ним своим секретом.

Он прекрасно понимал, что украсть секрет Пробуждения невозможно, но возможность убить не одного, а сразу двух Пробужденных звучала слишком хорошо, чтобы быть правдой.

***

На Могаре технологии являлись лишь придатком магии и использовались исключительно теми, кто занимался передовыми магическими исследованиями. Поэтому лишь Квилла знала, как обращаться с алхимическими инструментами и устройствами, созданными Кузнецами, для дальнейшего сканирования образцов, заключенных в кристаллы.

Для Фрии и Флории все эти нажатия кнопок и повороты тумблеров не имели ни малейшего смысла. Пока все вокруг суетились, переходя от одного прибора к другому, они просто тупо стояли, ожидая указаний. Из-за этого они чувствовали себя лишними и уже начинали жалеть, что вообще предложили помощь.

— Как по мне, Калла отлично выглядит в человеческом облике, — бросила Фрия, пытаясь завести светскую беседу, чтобы скоротать время.

— В каком смысле «в человеческом облике»? — переспросила Флория.

Квилла, изучавшая доступные образцы прежде, чем читать заключения других Целителей о болезни, согласно хмыкнула. Девушка хотела взглянуть на проблему непредвзято, не попадая под влияние чужих выводов.

— Серьезно? Вы не знаете? В смысле, много вы знаете Калл, которые называют Лита «Бичом»? — Фрия была потрясена. Она всегда считала, что за то время, что Лит встречался с ее сестрой, он должен был хоть немного ей открыться.

— Ты хочешь сказать, что та женщина — это наша Калла? Медведица... то есть Бик... то есть Умертвие? — опешила Флория.

— Ага. Императорские звери умеют принимать человеческий облик. Защит... — И только тут Фрия вспомнила, что была единственной, кто стал свидетелем воссоединения Лита с его старой подругой.