— Полагаю, у энтов вообще нет жизненно важных органов. Если какая-то часть их тела слишком долго оторвана от основного, она погибает от нехватки питательных веществ, пытаясь регенерировать, — произнес Лит, передавая образец Фрии.

— Отличная догадка, и почти верная, — кивнул Март. — Единственный жизненно важный орган энта — это его ступни, там, где когда-то были корни. Для них это единственный способ поглощать пищу.

Когда все закончили осмотр, он протянул им второй кристалл. Внутри покоился образец такого же размера, но куда более насыщенного цвета: коричневую кору покрывали ярко-зеленые прожилки, делая ее похожей на драгоценный камень.

— А вот это уже фрагмент кожи зараженного энта, — пояснил Март.

— Серьезно? — Квилла вновь первой взяла образец. — Учитывая, что это чума нежити, я ожидала увидеть что-то гниющее, мерзкое или хотя бы со следами...

На этот раз пришел ее черед едва не выронить кристалл от неожиданности, и лишь отменная реакция Марта спасла его от падения.

— Осторожнее. Внешность может быть столь же прекрасной снаружи, сколь уродлива суть внутри, — предостерег он.

Лишь когда до Лита дошла очередь изучить образец, он понял смысл слов профессора. Каждую из здоровых зеленых клеток поверх целлюлозной оболочки окружала вторая стенка из серого вещества, которое извивалось и корчилось, словно клубок червей. Серая оболочка пронзала клеточные стенки и мембрану, устанавливая с ними симбиотическую связь. Каким-то непостижимым образом мертвая ткань умудрялась вытягивать крохи жизненной силы Лита даже сквозь кристалл.

Серая субстанция питала клетки энергией, заставляя их крепнуть и размножаться с пугающей скоростью. Каждая новая клетка мгновенно оплеталась усиками серого вещества, и процесс запускался заново.

— Мы называем это чумой лишь для простоты, но на деле всё куда сложнее. Это не паразит, не грибок и вообще не один из известных нам микроорганизмов, — продолжил Март. — По сути, чума состоит из тканей нежити, которые каким-то образом способны сливаться с носителем, образуя симбиотическую гибридную структуру. Она может усваивать как питательные вещества, так и жизненную силу.

— Она не причиняет вреда носителю, скорее наоборот. Ярко-зеленые прожилки на коре — это следствие тонизирующего эффекта, который симбиот оказывает на живые ткани, позволяя им раскрыть свой потенциал на максимум. У всех зараженных развиваются выдающиеся физические и магические способности, позволяющие им легко одолевать своих здоровых сородичей. И что еще хуже — им не нужно питаться, как обычной нежити.

— Разумеется, если симбиот не получает жизненной энергии, он начинает пожирать хозяина. Однако благодаря врожденной регенерации растительного народа, зараженным нужно лишь больше есть. Но самое страшное в том, что поглощение жизненной силы вместо обычных питательных веществ вызывает у них чувство эйфории, которое со временем перерастает в зависимость.

— Если недуг не так уж плох, что мы здесь забыли? — спросила Квилла. — Честно говоря, я вообще не понимаю, зачем им наша помощь. Судя по вашему описанию, это звучит как какое-то легендарное благословение без единого изъяна. Если подобное было возможно, почему никто не сделал этого раньше?

Выслушав ее, Март разочарованно покачал головой и тяжело вздохнул.

— Твои слова имели бы смысл для одиночки, но не для целого общества. Во-первых, если все обладают могуществом, это равносильно тому, что им не обладает никто. Во-вторых, способности нежити поглощают жизненную энергию, которую необходимо восполнять, что заставляет зараженных есть куда больше.

— Почва попросту не в состоянии выдержать подобный уровень потребления, следовательно, рано или поздно начнется голод. Кроме того, те, кто начинает питаться своими сородичами, вскоре теряют рассудок от кровавой жажды и попросту убивают своих жертв. Народ растений — не убийцы. Им недостает эмпатии, поскольку из-за их регенерации убить их обычными способами крайне сложно, но потеря жизненной силы смертельна для всех. С начала эпидемии счет жертвам идет уже на бесчисленное множество.

— Как только запасы пищи иссякнут, никто не сможет позволить себе оставаться в стороне. Банальная борьба за власть превратится в тотальную войну за выживание, которая выплеснется далеко за пределы стен Ларуэля.

— У вас уже есть лекарство? — спросил Лит.

— К сожалению, нет. Мы пробовали морить зараженного голодом, но он умирает вместе с симбиотом. Обычные исцеляющие заклинания и магия тьмы бесполезны, так как жизненные силы пациента и паразита неразрывно связаны. Мы добились частичного успеха, методично вливая в зараженного малые порции магии тьмы, что привело к полному выздоровлению. Увы, этот метод не годится для массового применения. Процесс мучительно медленный, к тому же от истощения пациент едва не сошел с ума.

— Мне нужно осмотреть пациента, — решительно заявил Лит. — Мои навыки диагноста плохо подходят для изучения крошечных образцов и лабораторных анализов. Мои заклинания раскрывают свой потенциал лишь при сканировании всего тела целиком.

Март кивнул и подозвал к их столу одну из своих коллег. Это была женщина, одетая в студенческую форму Белого Грифона, несмотря на то, что ее возраст явно не соответствовал наряду. Ни одна академия не приняла бы в студентки кого-то, кому уже перевалило за тридцать.

При росте метр семьдесят пять, она обладала гибким, изящным телосложением и иссиня-черными волосами до плеч. При этом двигалась она медленно и неуклюже, словно до смерти боялась разбить дорогущее оборудование одним неосторожным касанием.

Она была весьма привлекательна, но суровое выражение лица и ледяные голубые глаза придавали ей зловещую ауру. От Лита не укрылось ни то, что она работала в полном одиночестве, ни то, что большинство исследователей, даже прибывшие из Белого Грифона, откровенно её побаивались.

— Рада новой встрече, Бич. С твоего последнего визита твоя сила заметно возросла, — ее голос прозвучал тепло, создавая резкий контраст с пугающей внешностью.

— Калла? Что ты здесь делаешь? — Лит мгновенно узнал ее по голосу и запаху.

Калла кивнула и жестом велела ему следовать за ней.

— Я местный эксперт Белого Грифона по некромантии, и мы с Мартом дружим еще со времен нападения Балкора. К тому же у меня есть личный интерес к этой чуме. Если бы я смогла создать ее аналог для живых, это подарило бы Нике нормальную жизнь, пока я не найду полноценное лекарство от ее состояния.

— Так вот как они втянули тебя в эту историю? — поинтересовался Лит.

— Не совсем. Об одолжении меня попросила Лита, и я согласилась лишь для того, чтобы избежать новых бессмысленных смертей. Как ты знаешь, нежити необходимо питаться живыми сородичами своей же расы, чтобы процветать. Питание другими расами едва ли поддерживает в них жизнь.

— Причина, по которой королева Лианнан обратилась за помощью именно к людям, кроется в том, что вкус их жизненной эссенции отвратителен как для приспешников Эрлика, так и для зараженных. Будучи частично нежитью, я отвечаю за контакт с пациентами, поскольку они не могут посягнуть на мою жизненную силу.

— Я слышал, что и правительница Ларуэля, и самозванец — эволюционировавшие растения. Они Пробужденные? — Лит окутал их заклинанием «Тишина», как только они отошли достаточно далеко, чтобы остальные ничего не заметили.

— Нет. В противном случае этим делом занялся бы Совет. К несчастью, они просто рождены от Фейри. Это дарует им огромную силу и заставляет отчаянно жаждать большего. Они знают о Пробуждении, но понятия не имеют, как его достичь.