— Всё очень плохо. Армия Эрлика растет с каждым днем, а город превратился в зону боевых действий. Если бы не тот факт, что все жилые кварталы надежно зачарованы, среди мирного населения было бы бесчисленное количество жертв, — произнес Март.

Однако Квилла заметила, что он явно прибавил в весе, его лицо перестало быть смертельно бледным, как обычно, и даже седые пряди, появившиеся в его волосах из-за стресса, начали возвращаться к своему естественному цвету.

— Ты закончил со своими гостями, милый? Я устала ждать.

Рисса вышла из спальни и уселась к Марту на колени, обвив руками его шею. У нее были прямые пшенично-светлые волосы, а одета она была в нечто, напоминающее легкую хлопковую белую ночную рубашку, оставлявшую открытыми лишь ее изящные плечи и руки. Фигура ее была стройнее, чем у Литы, но ничуть не менее привлекательной.

Март неловко сглотнул от смущения. Совсем не таким он хотел бы запомниться своим студентам и коллегам.

Жизнь герцога Марта никогда не была легкой с тех пор, как забота о Манохаре стала его основной работой. Сначала, когда бог исцеления был еще студентом, а затем, когда Манохар стал его коллегой.

Разгребать его бардак и держать выходки под контролем могли лишь немногие. И хотя работа была неприятной, Март справлялся с ней лучше всех, поэтому Роялы «свалили» Безумного Профессора на него. Манохару удавалось сбегать время от времени, но такова была цена за то, чтобы он оставался жив и при всех конечностях. К тому же ни одна женщина, когда-либо встречавшая Манохара (особенно когда он врывался в покои Марта без приглашения в любое время суток), больше не желала повторять этот опыт.

Март оставался холостяком, несмотря на свою славу и богатство, именно по этой причине. Ни одна благородная семья не хотела делить стол с человеком, чей лучший друг регулярно подмешивал гостям в напитки зелья, чтобы использовать их в качестве подопытных. Репутация директора была настолько плачевной, что в академических кругах его называли «женой Манохара».

Пока Линжос был жив, они хотя бы делили это бремя, но после смерти предшественника всё легло на плечи Марта, вплоть до того, что он был вынужден полностью забросить свои магические исследования.

Возвращение «в поле», вдали от обязанностей директора и без необходимости беспокоиться о Манохаре, было самым близким к отпуску состоянием, которое он испытывал за последние двадцать лет. Поэтому, когда Рисса проявила к нему интерес, директор, не раздумывая, ответил взаимностью. Для Марта наконец-то настало время пережить «весну своей юности», после того как он перепоручил титул директора Вастору.

Сейчас Март был одним из самых влиятельных людей в Королевстве. Вастор долго жаждал этого поста, но теперь, получив его, проклинал богов за исполнение своего желания. Надзор за поисками Манохара, бумажная волокита, руководство отделом магии света и защита студентов Белого Грифона от внешних и внутренних угроз сводили его в могилу.

Обычно округлый профессор теперь спал не более часа в сутки, потерял несколько килограммов, а количество его морщин удвоилось с тех пор, как Манохар оставил его за главного.

— Будь ты проклят, Линжос! — кричал он посреди ночи. — У тебя это всегда выглядело так просто! Если Март скоро не вернется, меня прикончит либо Королева, либо стресс!

Тем временем в Ларуэле Март попытался заставить Риссу встать, но потерпел неудачу, вынужденный терпеть смешки своих студентов.

— Вижу, вы всерьез решили наладить глубокие связи между Королевством и Ларуэлем, — заметил Лит. — Но я всё же хотел бы, чтобы вы объяснили, как создание такой болезни помогает делу Эрлика. Будь то нежить, живые или нечто среднее — жертвы должны сохранять свою личность. Следовательно, и зараженные, и здоровые растения должны его ненавидеть.

— Ты, может, и силен, но на редкость туп, — Рисса не любила, когда кто-то портил ей веселье. — Сколько раз повторять, что наш род ценит силу превыше всего? Ты хоть представляешь, как трудно эволюционировать? Многие из нас, особенно слабейшие, десятилетиями пытались стать сильнее, но так и не смогли превратиться в Фейри.

Подобно тому как магические звери становились Императорскими зверями после Пробуждения, растения становились Фейри.

— Нежизнь противна всему, во что мы верим, но она дает возможность стать сильнее просто за счет еды. Не нужно постоянно тренироваться, лишь бы не дать себе угаснуть; не нужно бояться смерти, не успев ничего достичь — это огромный соблазн даже для нас. Проблема в том, что большинство тех, кто частично превращается в нежить, настолько пьянеют от новых сил, что сами просят Эрлика завершить процесс обращения.

— Эрлик распространил чуму не для того, чтобы убить последователей Лианнан, а чтобы развратить их. Нашему лидеру нужна ваша помощь не только ради сохранения трона: если Ларуэль падет, за ним могут последовать и другие города-государства, — подытожила Рисса.

— Последнее, что нам нужно во время миграции нежити — это еще больше нежити, — добавил Март, подчеркивая интерес Королевства.

— И они прислали вас, потому что, чем бы это ни было, оно использует кровоток для распространения болезни, — Квилла понимала, что у настоящих тел растительного народа нет внутренних органов, а их сходство с людьми лишь внешнее.

— Именно, — подтвердил Март, тщетно пытаясь помешать Риссе ластиться к нему на глазах у всех.

Затем Квилла рассказала Марту о растениях, заразивших багбиров, и о разрушениях в пещерах Ротар.

— Проклятье, всё еще хуже, чем я думал, — ответил Март. — То, что ты описываешь, может быть другим штаммом чумы Эрлика. Растительного народа немного, и не все поддаются на его приманку. Должно быть, он пытается использовать монстров как подопытных, чтобы научиться обращать в растительную нежить и другие расы. Если моя гипотеза верна и его эксперимент удастся, захват других городов-государств станет детской забавой.

Все присутствующие прокляли свою неудачу. Они должны были быть в отпуске, но учитывая ставки, отказ от помощи мог привести к ужасным последствиям. Все помнили страх, который кандрийская чума поселила в сердцах граждан Королевства, и то, как огромная часть региона превратилась в братскую могилу. В этот раз всё было хуже: если прежняя чума была бездумной болезнью, то нынешняя порождала существ, способных выслеживать людей, где бы те ни прятались. Это была чума, способная перемещаться вместе с беженцами, использовать пространственную магию и планировать наперед.

— Мне жаль, девочки, но я не продолжу отпуск с вами. Директор, вы можете на меня рассчитывать, — сказала Квилла.

Она легко догадалась, что нагрузка на ее родителей уже возросла из-за миграции нежити. Если план Эрлика удастся, существа, прибывающие с континента Джиера, наконец-то обретут надежное убежище для планирования атак. Она не могла этого допустить.