— Стаи магических зверей не способны справиться с ордой, а Императорских Зверей не хватает, чтобы держать ситуацию под контролем. Именно поэтому мы систематически прочесываем регион и истребляем всех монстров, которых удается найти. Пропустить хотя бы одного — значит позволить армии этих ублюдков вырасти прямо у нас под носом, — прорычал Нуэ.

— Я повидал немало монстров на Гарлене, и они никогда не представляли особой угрозы. Откуда у вас с ними столько проблем, несмотря на помощь Совета? — удивился Лит.

— Сынок, Пробужденные — это меньшинство, тогда как все монстры обладают силой, а плодятся они быстрее, чем ты успеваешь чихнуть. То, с чем ты сталкивался в прошлом — не более чем жалкие племена, которых постоянно держат в бегах. Здесь же мы говорим о сотнях, если не тысячах особей. У них есть лидеры, стратегии, а когда они их находят — даже оружие. Не забывай, что не все монстры — безмозглые твари. Балоры и орки представляют главную угрозу, потому что могут приручать других Падших, вроде гоблинов или троллей. Что еще хуже, на их стороне Мерзости. Они защищают монстров от нас, Императорских Зверей, а взамен их лидеры скармливают им отбросы своего общества, — пояснил Ксот.

— Есть ли какая-нибудь операция по зачистке, в которой я мог бы принять участие? — спросил Лит.

— Сынок, единственная причина, по которой Регия еще не кишит Императорскими Зверями — это то, что мы непрерывно проводим зачистки, лишь бы сохранить этот регион в безопасности. Выбирай не хочу.

Ксот нажал на небольшой кристалл в центре пола, который сгенерировал голограмму местности вокруг Регии. Несколько мигающих красных точек разного размера покрывали синее свечение голограммы; каждая была отмечена уровнем угрозы и приблизительной оценкой численности противника.

— Это только сегодняшние угрозы, с которыми еще предстоит разобраться. На места уже отправлены команды для разведки перед планированием атаки. Выбирай любую.

— Я возьму эту. — Лит указал на армию вторжения численностью в тысячу единиц, в которой была даже кавалерия и Мерзость.

Его выбор заставил Солус содрогнуться, а Ксота — усмехнуться.

— Ты хоть понимаешь, что они обучены, хорошо вооружены, и что одно-единственное заклинание Хаоса способно убить даже одного из нас? — спросил Нуэ.

— Да, именно поэтому я планировал не идти туда в одиночку, а присоединиться к команде, которая занимается этой проблемой, — ответил Лит.

— Хвала богам. А то я уж на мгновение испугался, что Совет прислал нам очередного безмозглого идиота.

Ксот обменялся с Литом коммуникационными рунами, а затем сообщил лидеру штурмовой группы о его прибытии. Кристаллы на полу кабинета вспыхнули один за другим, образуя массив Искажения, ведущий Лита к месту назначения.

— Погодите, что? Мы что, уже атакуем? — в изумлении запнулся Лит.

— Нет времени лучше настоящего. Олуа сама введет тебя в курс дела. Ей как раз не хватало одного человека для штурма. Эта старая перечница будет только рада отбросить все тонкости партизанской войны и столкнуться с врагом лицом к лицу, — хмыкнул Нуэ.

— А еще она надерет задницу Ксоту за «старую перечницу», а заодно и твою, новичок, если заставишь меня ждать!

Вместе с голосом из пространственного туннеля высунулся гигантский коготь, который втащил Лита на другую сторону, где его уже ждали спутники.

Олуа оказалась птицей Рух — Младшим Фениксом ростом более двадцати метров. Она напоминала гигантского орла, покрытого золотыми перьями со сплошными черными прожилками. С каждым её вдохом внутри тела скапливалась мировая энергия, вызывая электрические разряды между перьями.

<Ярко-синее ядро, как и у тебя. Физически она намного сильнее и каким-то образом накапливает мировую энергию, как это делаю я в форме башни. Как и зачем она это делает — для меня загадка,> — прокомментировала Солус.

— Младший Дракон? Жаль, что ты не Младший Грифон, Бодя, иначе мы могли бы поиграть в Стражей Гарлена, — обратилась Олуа к гигантскому змею длиной более двадцати двух метров.

Всё его тело покрывала ярко-синяя чешуя, испещренная оранжевыми и синими прожилками. Из его спины и боков торчали костяные шипы, делая его похожим на живую бензопилу.

— Скажи спасибо, что у нас, Нидхёггов, нет ничего общего с нашим прародителем, иначе я бы весь день препирался с этим коротышкой о семантике. — Бодя принадлежал к потомству Фенагара Левиафана, однако не имел ничего против Драконов.

В своей гибридной форме Лит достигал более двух метров в высоту, и всё же на фоне двух Императорских Зверей он чувствовал себя букашкой.

<Глубокое фиолетовое ядро, а в одном его кольце больше силы, чем во всем твоем теле,> — заметила Солус. <Проклятье, я уже привыкла к тому, что твое идеальное очищение тела дает тебе преимущество перед конкурентами, но, полагаю, это работает только с людьми.>

— Не выгляди таким мрачным, парень. Я просто пошутил. По крайней мере, ты всё еще Вирмлинг, и тебе есть куда расти, тогда как взрослые Виверны — существа на один укус.

Улыбка Младшего Левиафана была одной из самых жутких вещей, которые Лит видел за всю свою жизнь. Она обнажила идеальный ряд клыков — каждый размером больше Войны — с которых капала густая коричневая жидкость. Лит решил было, что это слюна, пока капля размером с колбу для зелья не упала на землю, проплавив дыру размером с шар для боулинга.

— Эм, ну спасибо. А где остальная часть группы? — вопрос Лита заставил их рассмеяться.

— Здесь только мы трое, новичок, — ответила Олуа.

— Во-первых, меня зовут Бич. Во-вторых, Ксот сказал мне, что для полного состава вашему отряду не хватает одного человека. Какую, черт возьми, разницу может сделать один-единственный человек? — недоумевал Лит.

— Всё очень просто. Вот армия врага. — Олуа прочертила когтем круг на земле. — А это мы с Бодей. — Она нарисовала два круга поменьше: один перед врагом, другой позади. — Когда нас только двое, монстры могут броситься в рассыпную, что не позволит нам перебить их всех. Но с еще одним бойцом... — Взмах крыла сместил один из маленьких кругов в сторону и создал третий, образуя треугольник. — ...всё, что нам нужно сделать — это окружить их и убивать быстрее, чем они успеют сбежать.

— И это всё? Это и есть ваш великий план? — Лит не знал, смеяться ему или плакать. — А как же Мерзость? Ваш гениальный замысел её тоже учитывает?

— Боги, Олуа, а ведь пацан дело говорит. Мы так и не обсудили, кто из нас возьмет на себя это жалкое подобие Пробужденного, — спохватился Бодя.

— Мы не можем просто тянуть жребий, как в прошлый раз. Когда Мерзость сбежала, миссия едва не провалилась, потому что мне пришлось покинуть позицию. Предлагаю пусть Мерзость решает сама, — заявила Рух, и Нидхёгг с ней согласился.

— В смысле? — Лит пожалел, что не выбрал миссию попроще, с которой мог бы справиться в одиночку. Хотя для испытания Брони Ходящего по Чешуе ему требовалось нечто большее, чем просто пара тупых тварей, которых он мог бы расстрелять издалека.

— Чем сильнее Мерзость, тем меньше она любит рисковать. В тот момент, когда они поймут, что их маленькая армия обречена, Мерзость скомандует отступление и минимизирует потери, бросив свои основные силы на того, кого сочтет слабейшим в нашей группе, — пояснила Олуа.