Из тела Фалуэль вырвался столб света, и она сжалась, принимая человеческий облик. Положив руку на амулет, она на долю секунды применила «Бодрость», чтобы изучить его, а затем вернула Литу.

— Да, это стандартное устройство. Вроде того, что я дала бы тебе сама, убедившись, что ты таков, каким тебя описывал Защитник. Тебе нужно быть осторожнее. Если люди узнают, что ты Пробудил стольких существ, они придут в ярость, — произнесла она, указав на остальных королей леса.

— Учту, — кивнул Лит, а затем осмотрел снаряжение, которое короли собрали с убитых ими молодых Пробужденных. Оружие было выковано из обычных металлов, а чары не представляли особой ценности. Они могли бы помочь Литу понять, как формировать псевдо-ядро для достижения нужных эффектов, но не более того.

— Как ты поняла, что это моих рук дело? — спросил он, осознав, что даже Защитник об этом не знал, а в умении королей хранить тайны он не сомневался.

— Точно так же, как я поняла, что Защитника Пробудила Скарлетт, даже не спрашивая его об этом. По дыхательной технике. Пробуждаясь, каждый изобретает свой собственный метод, если только его не обучали. Двух одинаковых техник не существует, поэтому, как только я заметила, что вы четверо дышите в унисон, мне стало ясно, почему короли Траунского леса так тебе преданны.

Лит мысленно выругался, но все же оценил ее прямоту. Если это заметила Фалуэль, то, скорее всего, и от Раагу это не укрылось.

— Не возражаете, если мы отправимся ко мне? Уверена, у тебя накопилась масса вопросов, как и у меня. Я никогда прежде не встречала таких гибридов, и мне бы хотелось кое-что проверить, — спросила Фалуэль, ослепительно улыбнувшись.

Эти слова мгновенно пробудили паранойю Лита, напомнив, что у него нет ни малейшего повода ослаблять бдительность. Из-за своей связи с Защитником Фалуэль знала слишком много, и все же, благодаря оказанной помощи и безобидной внешности, ей удалось заставить его расслабиться.

Сейчас Фалуэль выглядела как молодая женщина лет двадцати пяти, ростом около метра семидесяти. У нее было овальное лицо с радужными глазами и длинными волосами, обрамлявшими утонченные черты. В отличие от аватара Могара, помимо шести цветов стихий, в ее глазах присутствовал еще и изумрудно-зеленый цвет маны, что заставило Лита задуматься: а не настроена ли она на природные силы даже лучше, чем сама планета?

Причина, по которой Лит инстинктивно проникся к ней доверием, крылась в том, что в ней не было ни пугающе безупречной красоты Тайрис, ни сногсшибательных форм, присущих большинству Пробужденных женщин. Она и правда была мила, но при этом излучала ауру «соседской девчонки», рядом с которой любой почувствовал бы себя в своей тарелке.

Ни в ее лице, ни в изгибах фигуры не было ничего кричащего. Лит встречал немало обычных девушек, столь же хорошеньких, как и она. И все же ее с легкостью можно было назвать идеально неидеальной красавицей. Естественная грация ее стройного тела казалась в абсолютной гармонии с манерами, отчего общий образ получался куда более ошеломляющим, чем простая сумма его деталей.

Внимание Лита приковывали скорее ее глаза и улыбка, нежели фигура, а голос звучал успокаивающе, словно у старого друга. Даже ее необычный цвет волос радовал глаз, а не казался нелепым косплеем с Комик-Кона. На ней была розовая рубашка без рукавов и обтягивающие штаны — Лит мог бы поклясться, что это джинсы. Контраст с ее формой Зверя-Императора был настолько велик, что Литу с трудом верилось, будто перед ним одно и то же существо.

— Нисколько. Не хочешь присоединиться к нам? — спросил Лит у Защитника.

Одна минутная слабость — это уже слишком. Ему было необходимо присутствие друга, чтобы убедиться, что гидра не выкинет очередной фокус, и потому, что иначе он не поверит ни единому ее слову. Защитник стал бы гарантом как его безопасности, так и ее искренности.

Однако сколль жалобно заскулил. Из-за Селии, детей и ученичества это был первый раз за долгие годы, когда он смог воссоединиться со своей старой стаей и друзьями. Обменявшись с королями леса контактными рунами, он все же последовал за Литом и Фалуэль через «Пространственные Ступени», которые открыла гидра.

Едва переступив порог, Лит едва не ослеп от блеска золота и редчайших металлов, скопившихся в ее логове. Жилище гидры не имело ничего общего с ее человеческим обликом — это была безвкусная свалка бесценных сокровищ, сваленных в кучу, словно детские игрушки. И лишь созданные ею артефакты аккуратно красовались за стеклянными витринами, напоминая впечатляющий и изысканный музей. Лит подавил в себе желание осмотреть их все до единого и похлопал Защитника по шее, делая вид, что благодарит за сопровождение.

На самом же деле он позволил Солус спрятаться в густой шерсти сколля. Гидра наверняка в какой-то момент применит на нем «Бодрость», а Лит совершенно не желал раскрывать ей тайну существования Солус. Да, магические звери в массе своей оказались благороднее людей, но они также доказали, что им не чужды жадность и гордыня. Если легенда о Менадион правдива, если Солус и впрямь является ключом к башне Владычицы Пламени, то для такого мастера-кузнеца, как Фалуэль, она станет куда более ценным сокровищем, чем какая-то аномалия вроде Лита.

— Как тебе удалось сколотить такое состояние? — спросил Лит.

— Во-первых, я старше, чем кажусь, — ответила она с милым смешком. — Во-вторых, я не живу в пещере в отрыве от мира. Часть этих богатств досталась мне от предков, остальное я заработала на войнах, своими услугами мастера-кузнеца для Совета и инвестициями в человеческое общество.

— Прошу прощения?

— Всякий раз, когда Королевство Грифонов вступало в войну, я предлагала свои услуги за определенную плату — и как воин, и как ремесленник. Кроме того, как тебе уже известно, кузнечное дело требует колоссальных затрат. Я не могу просто спать на своем золоте, иначе разорилась бы за несколько десятилетий. Все, что ты здесь видишь — это лишь памятные вещицы. Остальное вложено в торговые гильдии и магические лавки. А теперь, раз уж я удовлетворила твое любопытство, мне бы хотелось, чтобы ты удовлетворил мое. Пожалуйста, покажи мне свое второе лицо.

Литу стоило немалых усилий, чтобы не выполнить ее просьбу сию же секунду. У него сложилось впечатление, что он имеет дело не с гидрой, а с сиреной. Все, что она делала, каким бы незначительным оно ни было, успокаивало, а ее голос звучал настолько мягко, что Лит едва ли не чувствовал вину за свои сомнения в ее добрых намерениях.

Комната ломилась от сокровищ, но в ее тоне не было ни капли высокомерия, и она не пыталась заставить его почувствовать себя ничтожеством. В центре зала возвышался каменный трон, с которого она могла бы смотреть на него свысока, однако в своем собственном доме она предпочла стоять с ним на одном уровне. В этой форме Фалуэль была настолько невысокой, что ей приходилось смотреть на Лита снизу вверх, да к тому же она сказала «пожалуйста». Подобной вежливости он не встречал ни от кого, если только людям не требовалась его помощь, не говоря уже о столь могущественных существах.

Лит глубоко вздохнул, чтобы вернуть самообладание и вспомнить, зачем он вообще здесь оказался.

От мысли о том, что его секрет известен такому количеству существ, у него начинала раскалываться голова, но с этим ничего нельзя было поделать. Скарлетт догадалась первой, а затем Защитник и Калла стали свидетелями его трансформации.

Единственным утешением служило то, что магические звери, судя по всему, умели хранить тайны своих собратьев, ведь даже среди членов Совета никто так и не раскусил, какой аномалией являлся Лит.