«Либо их план настолько важен, что они могут позволить себе пожертвовать им, либо нежить прекрасно знает, что подобные атаки не способны убить раба», — подумал Лит, извлекая свой желудь из изолирующей шкатулки, в которую ранее его спрятал.

Мертвецы не могли использовать пространственную магию внутри Ларуэля, а вот рабы — вполне. И он понятия не имел, затесались ли другие приспешники в толпу, слившись с разъяренной чернью. То, что произошло дальше, застало его врасплох.

Раб взревел, испуская импульс магии тьмы. В сочетании с первобытной мощью его трансформирующегося тела этого оказалось достаточно, чтобы отбросить нападавших. Листья и кора исчезли, уступив место густой грязно-бурой шерсти, полностью покрывшей то, что еще секунду назад было Энтом.

У представшего перед ними существа была круглая голова со свирепыми, размером с блюдце, глазами. Ярко-красные радужки с вертикальными зрачками взирали на толпу со жгучей смесью ненависти и злобы.

Безгубая пасть была настолько огромной, что занимала всю нижнюю половину головы, и скалилась частоколом длинных острых клыков, каждый из которых достигал добрых десяти сантиметров в длину. Все раны, полученные рабом, бесследно затянулись, а его руки, ставшие еще более мускулистыми, теперь оканчивались острыми как бритва когтями.

— Клянусь Великой Матерью! Отродье Гренделя — это не то, с чем может справиться народ растений. Если нас окружат — готовьтесь бежать, — скомандовала Калла, изготавливаясь к бою.

Один только раб Гренделя уже был грозным противником, но куда больше ее заботило, что предпримет остальная нежить. Растения обрушили на него всё, что могли, но магия воздуха, воды и земли безвредно отскакивала от шкуры существа, и ни одна из атак не оставила на нем ни единой царапины.

Раб разразился раскатистым хохотом, а затем начал буквально выкашивать своих противников, кромсая древесину, лозы и плоть так легко, словно те были из папье-маше.

— Кто такой Грендель? — крикнула Фрия, обнажая оружие; Лит и Флория мгновенно последовали ее примеру.

— Очень редкая и опасная нежить. Они практически неуязвимы благодаря своей железной шкуре. Как правило, ни магия, ни клинки не причиняют им вреда. Их единственные слабости — магия тьмы и дробящее оружие.

— В чем подвох? — спросил Лит.

Грендели считались едва ли не мифом, а информация о них в бестиариях Солуспедии устарела на сотни лет. Он доверял Калле куда больше, чем сборникам древних слухов. К тому же, должна же быть причина, по которой он никогда о них не слышал. Будь Грендели настолько сильны, они бы не вымерли почти поголовно.

— Они не выносят солнечного света, не могут использовать никакую магию, кроме элемента тьмы, и лишены способности к исцелению. Грендель может лишь заменять свои поврежденные части тела здоровыми, оторванными от жертв... — Ответ Каллы оборвался: раб молниеносным рывком оказался прямо перед Литом.

И хотя Лит уже напитал свое тело всеми элементами, тварь была настолько быстрой, что ее когти миновали его блок и устремились прямо в сердце. Калла просто не успела предупредить их, что свои магические недостатки Грендели компенсируют физической мощью, способной потягаться с матерыми Императорскими зверями.

И всё же существо перед ними было лишь рабом, а не истинным Гренделем. Мощное кровавое ядро, которым одарил его создатель, позволило Иллуму позаимствовать облик Гренделя и часть его способностей, но не более того. Иначе пребывание на солнце оказалось бы для него фатальным, а Энт не смог бы так легко оправиться от предыдущей атаки Лита.

Лит ушел от выпада шагом в сторону и рубанул по вытянутой руке твари, напитав «Разрушение» максимально возможным количеством магии тьмы. Густая шерсть, покрывавшая руку, зашипела и вспыхнула, когда хаотичные энергии обуглили ее до черноты, но ни заклинание, ни лезвие так и не пробили плоть. Отдача волной прошла по клинку и отдалась в руках Лита так, словно он ударил по цельной скале.

«Какого дьявола? Если такова прочность раба, то насколько же бронирован настоящий Грендель?» — подумал Лит, кружа вокруг существа и заставляя его повернуться спиной к остальной группе.

Раб в очередной раз удивил Лита, попросту проигнорировав его и продолжив ломиться вперед. Внезапным рывком существо выбросило левую руку прямо к голове Каллы. Его когти прошили тонкий слой тьмы, защищавший ее физическую форму, впились в череп и оторвали его от позвоночника прежде, чем кто-либо из союзников успел среагировать.

— А вот это оставит синяк, — произнес череп, всё еще зажатый в когтях раба.

Существо попыталось избавиться от бессмертного монстра и отбросить медвежий череп, но тот внезапно растаял в его руке, обнажив свою истинную природу. Пока Лит стоял перед ней, Калла поменялась местами с собственной тенью, придав ей форму и плотность с помощью манипуляций элементами света и тьмы. Тварь атаковала лишь колоссальный сгусток энергии, который теперь захватил ее как свою цель.

Раб истошно завизжал, когда элемент тьмы впился в его руку, пожирая как самого Энта, так и питающее его кровавое ядро.

«Вау. Впервые кто-то решил меня проигнорировать. Давай отблагодарим его по достоинству».

Лит обрушил на существо град ударов клинком, напитанным магией гравитации: с каждым попаданием «Разрушения» вес раба увеличивался в десять раз. Даже это не оставило на нем ни единой царапины, но резкие скачки гравитации лишили тварь равновесия, не позволив увернуться от несущейся на нее темной массы в форме тела Каллы.

Раб был более чем достаточно силен, чтобы вырваться из гравитационного захвата, но в тот самый момент, когда он попытался уклониться от живого снаряда, Лит мгновенно снял лишний вес. Из-за избытка инерции рывок в сторону вышел слишком мощным, и Грендель со всего маху впечатался в ближайший дом-дерево.

Темная масса ударила первой, а следом за ней в открытую пасть существа, вопящего от боли, вонзились мечи Флории и Фрии. Магия тьмы разъедала и Энта, и кровавое ядро, подпитывающее трансформацию, катастрофически ослабляя ту защиту, которую даровала курсирующая по его жилам жизненная эссенция Гренделя.

Клинки встретили лишь мягкие ткани, пронзая их вплоть до самого черепа, и высвободили свои чары в тот момент, когда не смогли пробить кость. Из зияющей раны в пасти раба хлынули потоки черной и зеленой крови.

Будучи Энтом, он бы с легкостью залечил этот урон, но трансформация не только усилила его физические данные. Она также принесла с собой проклятие Гренделя, замедлив его регенерацию настолько, что она стала абсолютно бесполезной.

— Вернись в растительную форму, и я отзову энергию тьмы. Тебе предстоит многое нам объяснить, — произнесла Калла, чем немедленно спровоцировала реакцию парочки мертвецов, скрывающихся в толпе.

Они всё это время ждали удачного момента, но ни Калла, ни Лит не выпускали их из виду, а с заблокированной пространственной магией возможности нежити были сильно ограничены. Теперь же их положение из просто скверного стало отчаянным. Если Иллум попадет в руки врага, их генеральный план пойдет прахом. Им оставалось лишь одно: либо спасти его, либо заставить замолчать навсегда.