— Всякий раз, когда у гидры появляется новая голова, нам требуется время, чтобы научиться видеть, думать и говорить так, чтобы она не конфликтовала с остальными. То же самое касается и твоих глаз. Ты не привык смотреть тремя глазами, поэтому сейчас синий глаз служит лишь проводником стихийной энергии. Что до двух остальных — дело исключительно в практике. Я научу тебя технике медитации, которая с этим поможет.

Гидра научила Лита ощущать связь с отдельными стихиями, а не с мировой энергией в целом. Как только он усвоил азы, Фалуэль велела ему вернуться в человеческий облик.

— Ты правда не станешь учить меня доминированию над заклинаниями? — спросил Лит.

— Разве у тебя и так мало хлопот, чтобы лезть в совершенно новую область магии? — осадила его Фалуэль. — Об этом подумаем позже. Сейчас мне куда интереснее услышать твой ответ.

— Ответ на что?

— Разумеется, на мое вполне предсказуемое предложение об ученичестве, — произнесла она с теплой улыбкой.

— Это зависит от многих факторов. Например, придется ли мне проходить испытания, как Защитнику? Насколько глубоки твои познания в рунах и как долго продлится обучение?

— Поскольку я сама предлагаю взять тебя под свое крыло, никаких вступительных испытаний не будет. Однако заданий, чтобы доказать свою состоятельность, предстоит немало. Что до рун — я же говорила, что происхожу из древнего рода мастеров-кузнецов. Моя семья не торгует своими секретами с другими Пробужденными, будь то звери или кто-то еще, но между собой мы делимся всеми открытиями. Наше наследие превосходит знания Королевских кузнецов, однако, в отличие от них, не жди, что я раскрою тебе все до последней капли. Ты будешь учеником, а не членом семьи. Я научу тебя всему необходимому, чтобы ты смог уверенно работать самостоятельно, но не более того.

Слова Фалуэль ударили Лита словно под дых. По сути, он оказался на распутье: пойти в ученики к гидре ради неполных знаний или же вступить в ряды Королевских кузнецов ради полноценного образования.

Выбор был не из легких. С одной стороны, Фалуэль, по крайней мере, была честна и научила бы его обещанному без скрытых условий. С другой — Королевские маги наверняка потребуют доказательств преданности, прежде чем допустят к своим лучшим техникам. Вдобавок ко всему, становление Королевским кузнецом означало обязательства на всю жизнь — к такому Лит не мог отнестись легкомысленно.

— Не переживай о времени, — Фалуэль вырвала его из задумчивости. — Ты будешь моим учеником ровно столько, сколько потребуется. Это могут быть месяцы, а могут и годы. Но учти: если люди требуют верности, то Пробужденные требуют мудрости. Провалишь хотя бы одно мое испытание — и я выставлю тебя за дверь.

— Серьезно? — Лит опешил. Разница между гидрой и армией таяла на глазах.

— Вполне, — кивнула она. — Я не стала Пробуждать большинство своих детей и не учила их ничему, кроме основ. Ты хоть представляешь, сколько бед может натворить любой из нас, получив в руки опасные знания? Честно говоря, я поражена тем, насколько ты зрел для своих лет.

Фалуэль и понятия не имела, что Лит проживает уже третью жизнь, и его это вполне устраивало. Из чистого любопытства он активировал «Взор Смерти», желая проверить, есть ли у столь могущественного существа уязвимые места, которыми можно было бы воспользоваться. Однако, не считая невероятно медленного процесса старения, Фалуэль оказалась в полном порядке.

— Именно поэтому я и привела тебя сюда, — произнесла гидра. — Я не могу позволить людям наложить лапы на ценного Пробужденного, который может оказаться одним из нас. К тому же, они никогда не должны узнать ни о доминировании, ни о твоем Первозданном пламени. Если тебе удастся обуздать их, научиться использовать их для очищения, а не только для разрушения — я готова торговать с тобой соразмерно тем услугам, которые ты сможешь мне оказать.

— Мое пламя в обмен на что именно?

— Это уж тебе решать, — пожала она плечами. — Знания, артефакты, золото, материалы. Просто назови свою цену, и от нее будем торговаться.

— Постой. Разве ты только что не сказала, что не станешь делиться со мной секретами, даже если я стану твоим учеником? С чего бы тебе отдавать их просто за мое пламя? — Все это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой; Лит был уверен, что здесь кроется подвох.

— Верно. Но неужели ты думаешь, что кто-то из моих поставщиков не просит достойной компенсации? Я прекрасно понимаю: любой Пробужденный, купивший у меня артефакт, может изучить его руны и псевдо-ядро. Вот только мои кузнечные техники не так-то просто воспроизвести. У моей семьи были тысячелетия, чтобы научиться защищать свои секреты. К тому же, ты себя переоцениваешь. Захочешь золота — я отсыплю тебе целые горы. Но если жаждешь знаний, пары огненных плевков будет маловато. Не говоря уже о том, что ты понятия не имеешь, как управлять своим пламенем, а я ничем не могу тебе в этом помочь. Да и не собираюсь, пока ты не станешь моим верным учеником.

Фалуэль вновь говорила искренне, и в ее словах был глубокий смысл. Точно так же, как Лит был готов отдать Ориону броню «Оборотня» в обмен на достойный клинок — торговля вещами и торговля знаниями были совершенно разными мирами. Им обоим пришлось бы изрядно попотеть в надежде украсть секреты друг друга.

— Я дам тебе знать, как только покончу со службой в армии. Или хотя бы когда освою Первозданное пламя, — ответил Лит. Он узнал гораздо больше, чем надеялся, но куда меньше, чем ему хотелось бы. — И последний вопрос. Я самостоятельно практикуюсь в рунах, и с кое-чем у меня возникают трудности. Как мне сделать их невидимыми?

При этих словах глаза Фалуэль загорелись неподдельным интересом. Драконыш оказался еще перспективнее, чем она думала. По одной лишь этой фразе она поняла, что Лит получил доступ как к древним, так и к современным рунам. Это было поразительным достижением, которое поставило его лицом к лицу с величайшим препятствием для любого мастера рун самоучки.

«Какой занятный малый. Мне и впрямь любопытно посмотреть, как он будет развиваться. Нет ничего плохого в том, чтобы слегка подсобить ему с такой мелочью...»

— Что здесь забыл человек, мама? — Глубокий бас бесцеремонно оборвал ход ее мыслей. — Надеюсь, это твой обед. Ибо если это твоя новая игрушка, я буду глубоко разочарован. Сначала шавка, а теперь этот паразит? Даже тебе не к лицу опускаться так низко.

— Лит, позволь представить тебе одну из причин, почему Звери-Императоры и люди не так уж сильно отличаются. Это один из моих сыновей, Седра. Я так и не Пробудила его и не обучила ни единому семейному секрету. Угадай почему. — Безмятежное лицо Фалуэль внезапно исказилось от раздражения, а голос пропитался ядовитым сарказмом. — Седра, это Лит. Он — само-Пробужденный, которого я готова взять в ученики, а значит, он уже дважды обошел тебя.

Седра воззрился на Лита так, словно на его любимом диване внезапно оказалась дымящаяся куча дерьма. Лит же лишь окинул молодую гидру «Жизненным Зрением» и «Взором Смерти», после чего мгновенно потерял к нему интерес.

— Удовольствие от встречи всецело твое, Седра. Не могла бы ты ответить на мой вопрос, пожалуйста? — невозмутимо спросил Лит.

— Ты понятия не имеешь, как гравировать руны, верно? — Фалуэль также проигнорировала сына, переключив всё внимание на то, насколько глубоким было невежество Лита в искусстве рунной ковки.