У представителей Падших рас была поразительная скорость размножения. Она наделяла их аппетитом к еде, сравнимым лишь с их жаждой битвы.

И все же Фрия не ожидала обнаружить «плешь» такого размера. Она окружала пещеры в радиусе более сотни метров, и, что еще больше тревожило, дело было не только в вырубленных деревьях. Исчезла даже трава, как и любые следы дикой природы. Рука Фрии испустила два коротких световых импульса подряд, дав всем сигнал остановиться.

— Вам это ничего не напоминает? — спросила она, указав на знакомый пейзаж.

— Похоже на то место, где я убил Мерзость в лесу Белого Грифона, — ответил Лит. — Но слишком многое не сходится, сомневаюсь, что это дело рук Мерзости.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Флория.

Мерзости были редкими созданиями, даже более редкими, чем Пробужденные. Если бы Балкор не использовал их для своей мести, они бы до сих пор считались лишь мифом.

— Новорожденная Мерзость сожрала бы куда больше, тогда как взрослая никогда не действовала бы так топорно. Они — высшие хищники, а не идиоты.

Все они видели, что произошло с лесом академии и Траунским лесом. Прошли годы, а ни тот, ни другой так до конца и не восстановились.

— Может, это один из тех гибридов, о которых ты нам рассказывал? Вроде той твари, с которой ты сражался в шахтах? В конце концов, в отчете упоминается присутствие неизвестной расы монстров. Что, если это просто известная раса, мутировавшая из-за Мерзости? — предположила Фрия.

— Маловероятно. — Квилла как раз закончила плетение массива Ощущения Жизни. — Я изучила множество образцов — как приспешников Балкора, так и пойманных гибридов. У них всех есть одна общая черта. В то время как нежить не засекается массивами Ощущения Жизни, все существа с кровью Мерзостей определяются как отрицательная жизненная сила. В этом нет никакого смысла, но в то же время это позволяет невероятно легко их обнаружить. Я ясно ощущаю множество жизненных сил под нами. Они необычные, но этого и следовало ожидать. У каждой расы своя жизненная сила, а у монстров она обычно искажена до неузнаваемости.

Группа грациозно приземлилась, не издав ни звука. Лит активировал «Жизненное Зрение», а Солус начала сканировать окрестности. Оба согласились с оценкой Квиллы. В воздухе не было ни следа черных ядер или магии Хаоса.

К тому же, если бы это и впрямь было делом рук гибрида Мерзости, Лит знал, что тот попытался бы обучить своих невольников, чтобы ускорить собственное развитие. Однако у существ, которых он видел сквозь землю, ядра были слабыми. Слишком слабыми для Пробужденных созданий, у которых уже было достаточно времени для практики Накопления.

Прежде чем обсуждать дальнейшие действия, каждый подготовил свои заклинания. Пещеры имели не один вход, из-за чего было легко пасть жертвой атаки со спины. Под землю вели три небольшие каменные арки, сплошь истоптанные следами.

Отсутствие травы вкупе с мягкой почвой дали им массу подсказок о природе нависшей угрозы. Кем бы ни были эти существа, они были грузными, с когтистыми лапами, и каждая особь весила не менее сотни килограммов.

— Какой план? — спросил Лит.

— Обычно я бы отправила вас, ребята, вниз, а сама поискала бы в лесу ингредиенты, — ответила Флория, выкапывая из земли остатки того, что когда-то было драгоценным Каменным цветком. — Но раз уж природа нашего врага неизвестна, разделяться слишком опасно. Мы с Литом прикроем ваши спины, а ты, Квилла, сосредоточься только на самообороне.

Она знала о «Жизненном Зрении» Лита, поэтому, объединившись с ним, их было невозможно застать врасплох.

Они едва успели кивнуть, как Квилла рухнула на колени, тяжело дыша.

— Боги, как вам, ребята, удается с такой легкостью держать наготове заклинания пятого уровня? — Поддержание массива Ощущения Жизни вкупе с несколькими мощными заклинаниями вымотало ее до такой степени, что она потеряла концентрацию.

— А мы и не держим, — ответила Фрия. — Я подготовила лишь парочку заклинаний третьего уровня и одно пространственное заклинание на случай, если всё пойдет наперекосяк.

— Не могла сказать раньше? Мы еще даже не начали, а я уже впустую растратила кучу маны. — Квилла была настолько раздражена, попивая тоник, что даже звуки ее глотков звучали недовольно.

— Обожженная рука — лучший учитель, — изрек Лит. Он подготовил лишь «Скачок», чтобы сохранить разум ясным и сосредоточенным. С «Погибелью» на боку и Солус, сообщавшей, что в радиусе сотни метров никого нет, у него не было причин для беспокойства.

Квилла ответила в весьма творческой и невежливой манере, от которой покраснел бы даже бывалый матрос. Затем она заготовила несколько заклинаний и направилась к правой каменной арке, где ее массив засёк наибольшее скопление существ. Она предпочла разобраться с ними, пока у нее еще было полно сил. К тому же, так она смогла бы прикончить сразу множество монстров одним заклинанием.

— Вы заметили, что здесь ничем не пахнет? — спросила Флория.

— Ага, воздух слишком чистый, как внутри, так и снаружи пещер. Либо это первая раса монстров, заботящаяся о личной гигиене, либо сейчас начнется какая-то дичь.

Лит зачистил десятки подземелий в регионе Келлар, и пещеры Ротар едва ли дотягивали до этого звания. Если бы не следы снаружи и хаос, устроенный существами, место было слишком чистым. Не валялось костей, не было пятен крови или отметин, которые обычно повсюду оставляли постоянные стычки между монстрами. Под тонким слоем пещерного хаоса скрывалось слишком много порядка, чтобы это не растревожило паранойю Лита.

И все же, чем глубже они спускались, тем меньше он чувствовал угрозу. По словам Солус, ядра маны этих тварей были слабыми, а жизненные силы ничем не примечательными.

«Это не похоже ни на одну расу монстров, с которыми мы когда-либо сталкивались, — подумала Солус. — Их энергетическая сигнатура слишком странная».

Квилле неоткуда было это узнать, и хотя Фрия шла всего в паре шагов позади нее, она была напряжена как тетива. На ней были очки ночного видения Ориона, чтобы не приходилось использовать свет, к тому же она наложила заклинания, скрывающие ее запах и шум шагов, но все равно чувствовала себя неуверенно.

Она видела слишком много ужасов, чтобы пугаться монстров, и все же было что-то в показаниях ее недавнего массива, что не давало ей покоя. Она пыталась привести мысли в порядок, не теряя концентрации, когда из-за угла вышли два существа, взвизгнув при виде незваных гостей.

Это были желтокожие гуманоиды ростом под метр девяносто, с длинными заостренными ушами и носами. Их головы со всех сторон покрывали длинные грязно-каштановые волосы, напоминавшие гриву. У них были белые глаза и зубы настолько огромные, что их было видно даже при закрытой пасти — губы едва прикрывали десны. Они сжимали в руках толстые древесные ветви, едва ли сходившие за дубинки.

Квилла мгновенно узнала их по бестиарию, который читала в академии. Это были багбиры — еще одна неудачная мутация расы гоблинов в их попытках оправиться от своего падшего состояния.

Они были крупнее и сильнее своих праотцев, но при этом куда глупее. Большую физическую силу они получили в обмен на свои магические таланты. У нее не было времени гадать, как кто-то мог принять их за неизвестную расу: багбиры издали боевой клич и бросились прямо на нее.