Пока пиршество продолжалось и все вокруг веселились, Илайра незаметно отделилась от толпы. Затем она внезапно остановилась.

— Зачем ты идешь за мной? — спросила она, даже не обернувшись.

— Я крадусь! Хе-хе~ — хихикнула малышка.

Илайра обернулась и звонко рассмеялась, подхватывая девочку на руки.

— Это не называется «красться», если ты даже не пытаешься спрятаться, Мира.

— А какой в этом смысл? От тебя всё равно не спрячешься, — пожала плечами Мира, послушно забираясь к ней на руки, отчего Илайра, глядя на неё, рассмеялась снова.

Мира от природы росла невероятно любознательной, поэтому, когда появилась Илайра и Скайла рассказала, что эта женщина знает абсолютно всё о Мультивселенной, девочка быстро к ней привязалась и начала повсюду ходить за ней хвостиком.

Остальные дети всё ещё немного сторонились новой гостьи, но Миру это нисколько не волновало.

Она просто взяла и подружилась с ней, что сама Илайра приняла с искренней благодарностью — всезнающей женщине действительно нравилось общество Миры.

— И то верно, — улыбнулась Илайра и с любопытством спросила: — Почему ты не играешь со своими братьями и сёстрами?

— Потому что я увидела, как ты уходишь сюда совсем одна.

— Хм?

— Ты показалась мне одинокой, вот я и пришла.

— Оу~ Не заставляй меня любить тебя ещё сильнее, чем сейчас.

— Хе-хе~ — хихикнула Мира.

Илайра с улыбкой взъерошила ей волосы, как вдруг...

— Она пришла сюда вовсе не из-за одиночества, Мира, — раздался ещё один голос, который девочка узнала мгновенно.

— Папа! — Мира мгновенно выскользнула из объятий Илайры и прыгнула на руки к Нуксу. При виде этого в глазах Илайры на миг мелькнула ревность, но она быстро её скрыла.

Нукс взглянул на всезнающую, мягко улыбнулся и перевёл взгляд на дочь, которая уже уютно устроилась у него на руках.

— Тогда зачем мама Илайра сюда пришла? — с любопытством поинтересовалась Мира, переводя взгляд с Нукса на Илайру и обратно.

— Она наблюдает за Мультивселенной, — улыбнулся Нукс, глядя на Илайру.

— Опять? — нахмурилась Мира.

— Ну... Мультивселенная стала... весьма интересной, — усмехнулся Нукс.

— И по чьей же вине, как ты думаешь? — невозмутимо произнесла Илайра с совершенно бесстрастным лицом.

Из-за действий Нукса в Мультивселенной воцарился первозданный хаос; из-за его вмешательства некоторые Вселенные теперь стали... неправильными.

— Я вообще-то старался минимизировать ущерб, ясно? — попытался оправдаться Нукс.

И он не лукавил.

Он действительно пытался свести разрушения к минимуму: поглощал лишь по несколько Миров из каждой Вселенной, а когда делал это, не бросал Души на произвол судьбы, позволяя им вернуться в свои родные Вселенные, но...

Этого оказалось ничтожно мало.

Потому что последствия его поступков оказались куда страшнее, чем кто-либо мог себе представить.

В масштабах Мультивселенной прошлое, настоящее и будущее не существовали отдельно друг от друга — они переплетались в едином потоке внутри одной Ветви. И Нукс нарушил причинно-следственные связи этих Ветвей, разрушив самый фундамент бытия бесчисленных Вселенных.

Проще говоря...

Любая Вселенная существует лишь потому, что когда-то в её Материнской Вселенной произошло определённое событие во времени, породившее её Ветвь.

Причём во Временной Линии самой Материнской Вселенной это событие может произойти «в будущем».

Но для Мультивселенной...

Оба этих факта существуют одновременно.

Материнская Вселенная.

Событие из будущего.

Рождённая от него Ветвь.

И новая Вселенная, выросшая из этой Ветви.

Поэтому, когда Нукс в какой-то момент времени вторгался во Вселенную и пожирал мир, он искажал её временную линию, из-за чего событие, которое в будущем должно было породить Дочернюю Вселенную, попросту никогда не происходило.

Таким образом, его действия, по сути, уничтожали самое начало существования другой Вселенной.

Но...

И это было ещё не всё.

Он не просто предотвращал её рождение — ведь в масштабах Мультивселенной эта Вселенная уже существовала.

То, что он натворил, было куда страшнее.

Он уничтожал саму причину её рождения, создавая Вселенную без истинного Истока — Вселенную, чья Ветвь существует, но породившее её событие навсегда стёрто из реальности.

Живое противоречие.

Бескоренную Вселенную.

И что самое худшее?

Мультивселенная не могла просто стереть эти Бескоренные Вселенные, чтобы решить проблему. В конце концов, они не были изолированными ошибками, которые легко исправить — это были полноценные, сформировавшиеся Вселенные, успевшие породить собственные Ветви и собственные Вселенные, а те, в свою очередь, породили ещё больше Вселенных.

И спустя бесчисленные слои реальности одна-единственная Бескоренная Вселенная могла служить опорой для триллионов и триллионов миров-потомков.

Даже сама Мультивселенная не могла уничтожить настолько невероятное количество миров только потому, что их Материнская Вселенная лишилась фундамента.

Мультивселенная оказалась в ловушке.

Она не могла принять Бескоренную Вселенную как нормальную часть мироздания, поскольку сама первопричина её существования была стерта, но и уничтожить её тоже не могла.

— Ты же понимаешь, что твоих мер оказалось недостаточно, — мрачно произнесла Илайра.

Нуксу оставалось лишь кивнуть.

Да, его «мер предосторожности» не хватило.

— Из-за тебя в Мультивселенной творится настоящий кошмар.

Нукс посмотрел на повреждённые Ветви Мультивселенной и задумчиво кивнул: — Прискорбно.

— Прискорбно? И это всё, что ты можешь сказать?! — нахмурилась Илайра.

Нукс посмотрел на неё и покачал головой: — Я ничего не могу с этим поделать и мне нечего добавить, Илайра. Я делал то, что должен был делать ради выживания. Не стану отрицать: я давал себе волю, потому что жаждал силы, но даже если бы я сдерживался, Мультивселенная всё равно столкнулась бы с этой проблемой.

— Как-то слишком уж легкомысленно ты об этом говоришь, — заметила Илайра.

— Знаю, — спокойно согласился Нукс.

— Ты хоть понимаешь, что теперь произойдёт? — спросила она.

А Нукс...

Он снова поднял взгляд в Небо, в бескрайние просторы Мультивселенной, и кивнул: — Понимаю.

Мультивселенная не могла исцелить раны от вмешательства Нукса, поэтому... попыталась их залатать.

Она пыталась создать новые первопричины, сдвигая определённые события то здесь, то там — крошечные моменты, которые в конечном итоге привели бы к нужному будущему.

Разумеется, это решение было далеко от идеала — лишь начало долгого процесса, и Мультивселенная продолжала приходить в движение, непрерывно ища новые пути исцеления.

Там, где одной причины оказывалось недостаточно, Мультивселенная распределяла нагрузку: тысячи мелких происшествий, миллионы крошечных изменений, бесчисленное множество... слабых обоснований сплетались воедино, чтобы поддержать существование того, что существовать не должно.

Результат выглядел... мягко говоря, уродливо.

Но это было единственное, что вообще представлялось возможным.

А затем...

Затем последовала самая опасная стадия починки.

Даже после бесчисленных, отчаянных попыток Мультивселенной остались противоречия, которые... оказалось невозможно исправить.

Она стёрла те из них, которые смогла — те, чьё исчезновение не принесло бы слишком много вреда, но что касается остальных, не поддающихся уничтожению...

Мультивселенная позволила им существовать.

И из-за этого...

Случилось то, чего никогда не должно было случиться.

На свет начали появляться жизни, которые не вписывались в свои миры; Законы формировались там, где для них не было никаких предпосылок; некоторые миры обретали невероятную силу слишком рано, а цивилизации открывали пути, о которых никогда не должны были узнать; вокруг отдельных существ витала странная, давящая аура, словно сама реальность не могла определиться: отторгнуть их или продолжить наблюдение.

— Аномалии, — тихо пробормотал Нукс, глядя на эти противоречия.

То, что не должно было существовать, теперь обрело плоть и кровь.

— Пока что их нельзя назвать истинными Аномалиями, — поправила его Илайра.

— Что ж, они всё равно остаются... Возможными Аномалиями, — улыбнулся Нукс.

Конечно, до Истинных Аномалий им было ещё далеко.

Учитывая законы, по которым функционировала Мультивселенная, большинство из них погибнет ещё до того, как осознает свою суть; некоторые сущности потеряют самих себя, а других исправят сами Вселенные, породившие их на свет.

Ошибки в ткани реальности, неправильного рождения или странной судьбы было недостаточно. Чтобы стать Истинной Аномалией, требовалось нечто большее...

Воля.

Дисциплина.

Боль.

Одержимость.

Отказ преклонить колени.

Безумие продолжать идти вперёд даже тогда, когда само мироздание пытается стереть тебя в порошок.

— Возможная Аномалия рождается, когда реальность совершает ошибку. Истинная Аномалия рождается, когда эта ошибка отказывается быть исправленной, — ухмыльнулся Нукс, глядя на Мультивселенную и тот первозданный хаос, в который она превратилась.

— Именно, — кивнула Илайра.

Какое-то время они оба молчали.

Повреждённые ветви продолжали трепетать перед их взорами, пока Мультивселенная непрерывно латала свои раны. И Нукс, и Илайра продолжали тихо наблюдать за этим грандиозным зрелищем.

Мира склонила голову набок, с любопытством разглядывая взрослых.

Затем внезапно...

— Ты искала их? — нарушил молчание Нукс.

— Да, — кивнула Илайра.

— Тебя это настолько пугает, да?

Илайра посмотрела на Нукса так, словно ответ был очевиден: — Это существа, которые в будущем могут сравняться с тобой по силе, Нукс. Да, меня это действительно пугает.

Однако Нукс лишь рассмеялся в ответ на её страхи: — Они появились на свет только потому, что я создал для этого условия. Сомневаюсь, что они смогут...

Впрочем, Нукс так и не закончил фразу, потому что... даже сам понимал, насколько это ошибочное суждение.

В конце концов, его собственное могущество было результатом не только упорного труда, но и причудливого переплетения странных обстоятельств, невероятного везения и целой череды совпадений.

— Кто-нибудь конкретный уже выделился? — с любопытством поинтересовался он.

— Несколько, — кивнула Илайра.

— Кто именно? — оживился Нукс.

Илайра указала на определённую Ветвь — на конкретный мир внутри неё.

Нукс проследил за её жестом.

— Я тоже хочу посмотреть!! — воскликнула Мира.

Нукс добродушно рассмеялся и создал перед ними проекционный экран, чтобы поделиться своим видением, и на этом экране возник мир.

Это был современный мир с высокими небоскрёбами и автомобилями, чем-то напоминавший родной мир Нукса, но здесь... под покровом обычной, повседневной жизни скрывались тайные сверхъестественные силы.

Нукс прищурился, и изображение на экране приблизилось, перенося их внутрь тренировочного зала, где перед какой-то женщиной стоял юноша с чёрными волосами и необычными фиолетовыми глазами.

Его тело было предельно напряжено и глубоко истощено, казалось, он даже не контролировал его полностью; юноша... держался на ногах исключительно на голой силе воли.

Нукс посмотрел на юношу, затем перевёл взгляд на Илайру: — Он?

— Взгляни на его прошлое.

Нукс кивнул.

Затем он заглянул в его прошлое, увидев невероятное упорство и тело, которое отказывалось развиваться, что бы этот парень ни делал.

Это заставило Нукса нахмуриться; он вгляделся внимательнее и вдруг...

Осознал, в чём заключалась проблема.

Или...

Это было благословением?

— А ему повезло, — ухмыльнулся Нукс.

— Я бы не назвала это везением, — покачала головой Илайра.

— Ну... — Нукс даже не нашёлся, что ответить.

Он снова посмотрел на юношу, но на этот раз обратил взор к его будущему.

И не смог его увидеть.

Этот парень был Возможной Аномалией, его будущее разветвлялось на бесчисленное множество путей, и пытаться просмотреть их все было попросту бессмысленно.

Но...

Глядя на этого юношу, на его прошлое и на то, как он изнурял себя тренировками, одновременно ведя совершенно иную, невидимую битву в собственном разуме...

— Будет очень интересно посмотреть, кем он станет, — ухмыльнулся Нукс.

— Ещё как интересно!! — радостно тянула руку Мира.

Но Нукс...

Он мягко закрыл ей глаза ладонью и произнёс: — Нет, ты смотреть не будешь.

— Что?! Почему?! — возмутилась Мира, но Нукс...

Он ничего не ответил.

Да и что он вообще мог сказать? Что ни за что на свете не пожелал бы оказаться на месте Лорда Азриэля, когда тому пришлось иметь дело с ним самим?

— Не будешь, потому что я так сказал. Вот и всё, — строгим тоном отрезал Нукс, и в следующий миг...

Экран перед ними бесследно исчез.

— Ладно, пойдёмте обратно, пора наслаждаться пиром.