— Вы правда считаете, что... остальные чем-то отличаются от вас? Даже если этот Аномалия и одержал победу в битве за свою собственную Вселенную, думаете, она... осталась в прежнем виде? — задал вопрос Вечный, и на мгновение в огромном зале повисла тишина.

Ни одна из трех оставшихся сущностей не проронила ни слова, но каждая из них прекрасно знала ответ.

Именно по этой причине никто из них не предпринимал активных действий, даже спустя триллионы и триллионы лет.

Хотя одолеть остальных трех Бесконечностей было невероятно сложно — почти невозможно для любого из присутствующих, — даже появись у кого-то из них призрачный шанс на победу, он не стал бы им пользоваться.

В конце концов, все они знали правду.

Суть войны заключалась не просто в победе.

Она заключалась в том, чтобы... победить настолько сокрушительно, дабы остальные трое не смогли причинить вред ни победителю, ни самой Вселенной.

Вот почему Зайларит, даже обладая силой, способной бросить вызов всем остальным Бесконечностям разом, не нанес удар первым.

Именно Истинная Вечность раскрыл его замыслы и сплотил против него остальных. Будь воля Зайларита, он бы прождал еще миллион лет в поисках идеальной возможности для атаки.

Впрочем, подобная возможность сама по себе являлась величайшей редкостью. Будь всё так просто, Вселенная уже давно стала бы чьим-то единоличным доменом, а прочие Бесконечности канули бы в небытие.

Что же до Аномалии...

Даже став Богом своей Вселенной, он оказался либо тем, кто умудрился поймать идеальный момент, будучи полностью к нему готовым, либо... тем, кто в процессе завоевания уничтожил абсолютно всё.

Очевидно, что шансы на второй исход — какими бы мизерными они ни казались в реальности — были несоизмеримо выше первого. И четверо Бесконечностей прекрасно это понимали.

Но опять же...

Для столь параноидальных созданий, как они, пока всё это оставалось лишь мысленной теорией, не подкрепленной доказательствами — пусть даже столь же очевидной, как то, что дважды два равно четырем, — они попросту отказывались в неё верить.

— А что, если... он превосходил своих врагов настолько подавляюще, что у них даже не было шанса провернуть то, что сделали бы на их месте мы? — поинтересовался Равновесие. Он ничуть не стыдился признать, что, подобно Тьме, предпочел бы скорее уничтожить Вселенную, чем отдать ее кому-то другому.

Такова была их природа. Он жаждал абсолютного Равновесия, но передача Вселенной в чужие руки... разрушила бы само это Равновесие.

По его убеждению, лишь Равновесие могло сохранить стабильность мироздания, и лишь... он сам... был способен этот баланс поддерживать.

— Как я уже сказал: будь он настолько невообразимо силен, мы бы сейчас не вели эту беседу. Он бы уже стер нас в порошок, — беспечным тоном ответил Вечный. — Он даже не соизволил показаться перед Серафиэль, когда она отправилась на его поиски в одиночку. Неужели вы думаете, что некто столь могущественный, каким мы его боимся представить, оказался бы таким... трусом?

— А что, если существует некое ограничение, не позволяющее ему действовать в открытую? — не отступал Равновесие. — Мы до сих пор не понимаем, как функционирует барьер между разными Вселенными. Единственное, что нам известно — это крупицы знаний, добытые предыдущим Вечным: время от времени, по некоему стечению обстоятельств, барьер истончается ровно настолько, чтобы душа из одной случайной Вселенной могла перенестись в другую. Это происходит и с нашим миром, куда попадают чужие души, и с остальными Вселенными, принимающими выходцев отсюда. В остальном же межвселенские перемещения остаются для нас загадкой — как они происходят, каковы их последствия, как они влияют на путешественника, какие накладывают ограничения и запреты. Мы не знаем ровным счетом ничего. Так как же мы можем быть столь уверены, что наш враг не так силен, как мы опасаемся? — высказал свои мысли Сущность Равновесия, полностью проигнорировав слова Вечного.

— Если подобные ограничения действительно существуют, тогда о чем нам вообще волноваться? — лишь пожал плечами Вечный. — Раз его действия скованы, значит, он все равно бессилен. Разве это не дает нам явного преимущества?

— А кто сказал, что эти ограничения постоянны? — внезапно бросил Равновесие, заставив Вечного умолкнуть. — Что, если... у него есть способ ослабить эти путы, и всё, что ему нужно — это время? Если враг оказался достаточно компетентен, чтобы захватить собственную Вселенную и стать её Абсолютным Богом, значит, его нельзя оставлять без внимания. Он из тех, кто не остановится, пока не получит желаемое, и раз уж... теперь его взор обращен на нашу Вселенную... Наш долг — защитить её.

Равновесие сделал небольшую паузу, обведя тяжелым взглядом всех собравшихся здесь Бесконечностей, и продолжил:

— Неважно, скован враг ограничениями или нет. Даже если их не существует, даже если его родная Вселенная изначально слабее нашей, даже если он бездействует лишь из осторожности, не до конца понимая нашу истинную силу — суть дела не меняется. Враг пришел в движение. Он действует против нас, он медленно отсекает крупицы мощи нашей Вселенной, он пожирает наши Миры, он поглощает и извращает наших людей. Мы не можем пустить это на самотек. Мы обязаны нанести ответный удар. Мы должны выступить против него единым фронтом. Мы... должны остановить его, либо погибнуть, пытаясь. И сейчас речь идет уже не о наших личных распрях. У нас богатая история — пусть это и история эонов бесконечной вражды, — но, в конце концов, нас связывают узы одного дома, мы происходим из одной Вселенной. Если победит кто-то из нас, это будет честно... это будет приемлемо. Но мы не позволим какой-то твари из другого мира прийти и забрать то, что по праву принадлежит нам. С нами нельзя шутить, — голос Равновесия к концу речи налился свинцовой тяжестью, пока остальные Бесконечности...

— Пфф-ха.

Их реакция в корне отличалась от ожидаемой, особенно со стороны Тьмы.

— Какая пафосная речь. Ты правда думал, что распинаешься перед малыми детьми, которые поведутся на твои пустые разглагольствования? — рассмеялся он, и его насмешливый голос гулким эхом разнесся по пустому залу.

— Я лишь констатирую то, что должно быть сделано, — низким, непоколебимым тоном ответил Равновесие, но Тьма даже не думал ему верить.

— Да неужели? То, что должно быть сделано? Нас четверых связывают узы? Если победит кто-то из нас, это будет честно? Приемлемо? — ехидно переспросил он.

— Гораздо приемлемее, чем если победит чужак и заберет то, что принадлежало нам, — упрямо повторил Равновесие.

И если бы Тьма обладал физическим телом, его ухмылка наверняка разорвала бы ему лицо:

— Гораздо приемлемее, чем победа чужака, а? Тогда почему бы вам всем просто не сдаться мне? Позвольте мне стать Абсолютным Богом, и я клянусь — будь то Аномалия или любой другой грядущий враг... я со всем разберусь. И не просто разберусь. Как только я схвачу эту Аномалию и вырву из него секрет межвселенских перемещений, я захвачу каждую существующую Вселенную и расширю нашу до немыслимых пределов! И вместе со мной, вместе с нашей разросшейся Вселенной, вы тоже достигнете высот, бесконечно далеких от вашего нынешнего уровня! — раздал грандиозные обещания Тьма, заполняя своим громоподобным голосом каждый уголок гигантского зала, и, не дав остальным Бесконечностям вставить и слова, тут же продолжил: — И это еще не всё. Когда мы подберем под себя множество миров, я лично передам несколько Вселенных в ваши руки. Только вдумайтесь! Одна Вселенная, где безраздельно правит только Свет. Вторая, где поддерживается исключительно абсолютное Равновесие. И третья, чья главная цель — разрастаться неведомыми доселе путями в погоне за бесконечными знаниями. Ну, как вам? Разве от одних только этих мыслей кровь не закипает в венах? Разве подобные перспективы не... соблазнительны? Всё это станет вашим, если вы примете... всего одно мудрое решение прямо сейчас, — оскалился Тьма.

Его слова били точно в цель, цепляя каждую Бесконечность за живое. Проведя бок о бок бесчисленные эоны, он досконально изучил их самые сокровенные желания и теперь безжалостно давил на эти рычаги.

Разумеется...

— Что? Вслед за Равновесием теперь и ты решил поговорить с нами так, будто мы безмозглые младенцы, готовые купиться на твои сказки?

Никто из Бесконечностей не собирался вестись на эту удочку.

Они были... слишком стары, чтобы купиться на столь беспочвенные обещания, какими бы «соблазнительными» они ни казались. Не говоря уже о том, что сама мысль о «сдаче» — и кому, Тьме! — вызывала такое... омерзение, особенно у Серафиэль, что ей чудилось, будто ее тело с ног до головы вымазали в смердящей слизи. Ей потребовались бы годы непрерывных омовений, чтобы снова почувствовать себя... чистой.

— Я лишь предлагаю вам троим достойный выход, всецело опираясь на слова Равновесия, — тут же пошел на попятную Тьма, изображая защиту.

— Не смей прикрываться моим именем и своими лживыми посулами ради удовлетворения собственных эгоистичных желаний! — мгновенно огрызнулся Равновесие. — Ни единое твое слово не является правдой и не имеет под собой ни малейших оснований!

— Что ты сказал? — тон Тьмы стал угрожающим и... более жестоким, словно он готов был сорваться в атаку, если Равновесие посмеет продолжить.

Но...

У Равновесия не было ни малейшей причины его бояться.

— А что? Разве я не прав? С чего ты вообще взял, что сможешь отыскать Аномалию и справиться с ним, даже если станешь Абсолютным Богом? Разве это не пустая болтовня, не подкрепленная абсолютно ничем? — парировал он.