— Что?! Он собирается сражаться насмерть против Совершенного Святого?!

Ариана распахнула глаза, не в силах поверить услышанному.

— Тебе не кажется, что ты проявляешь к нему слишком много интереса? — с лёгким раздражением бросила Лириана.

— Мама! Полусвятой против Святого — ты понимаешь, что это значит?!

— И что с того? Я сама побеждала Святых, когда была пиковым Полусвятым, — фыркнула Лириана.

Ариана покачала головой — медленно, с тем видом, каким объясняют очевидное тому, кто не желает слышать.

— Мама, ты сравниваешь несравнимое. Когда совершенный Великий Мудрец становится Полусвятым, он не просто делает шаг вперёд — он полностью перестраивает тело, как культиватор тела, и получает Мана Щит, как маг. Усиление более чем вдвое превосходит то, что получает обычный несовершенный культиватор. То же самое происходит при переходе от Полусвятого к Святому. Пусть там нет фаз, прирост всё равно колоссальный. Поэтому твоя победа над Святым и то, что предстоит ему совершенно разные истории. И не забывай: его противник — Сорен. Один из сильнейших Святых в Ордене Предков.Он не просто так стал главой клана.

Лириана всё это знала и без объяснений. Как Королева Эльфов, она прекрасно понимала, насколько такой бой близок к невозможному. Но куда больше её беспокоило другое — то, с каким неприкрытым волнением дочь говорила о Нуксе.

— Этот человек переполнен ненавистью к нему, — продолжила Ариана, и в голосе зазвучала тревога. — Нукс торопится. Пусть он и злится из-за того, что Сорен пытался забрать его жён, разве не разумнее было бы дождаться стадии Святого? А если что-то пойдёт не так? Там ещё будет Повелитель Драконов. Обстоятельства явно не в его пользу.

Она повернулась к матери, и в глазах читалась настоящая просьба.

— Мама... мы не можем как-нибудь ему помочь?

Лириана посмотрела на дочь с нескрываемым недовольством.

— Почему ты так переживаешь за него? В худшем случае он просто умрёт. Какое это вообще наше дело?

— Мама, как ты можешь такое говорить?!

Ариана неожиданно повысила голос — впервые за долгое время.

— Только благодаря ему мы ещё живы! Без него нам бы уже пришлось встретить драконов лицом к лицу, и наш народ погиб бы напрасно. Он защитил не только нас — более десяти миллиардов эльфов получили новый дом. А ты, Королева Эльфов, проклинаешь человека, который нас спас, и рассуждаешь о его смерти как о чём-то незначительном. Как ты можешь быть настолько бессердечной?

В её голосе звучали обида и разочарование — такие искренние, что Лириана на миг отвела взгляд.

— Да что этот ублюдок сделал с моей дочерью?! Я ведь ясно сказала ему держаться от неё подальше!

Но сейчас важнее было оправдаться.

— Драконы бы не напали на нас. Мы не те, кого трогают по прихоти.

— Правда? — Ариана прищурилась. — Тогда почему ты приказала всему народу бросить дома и перебраться сюда? Ты понимаешь, какой удар это нанесло по экономике королевства?

— Я... просто решила перестраховаться, — уклончиво ответила Лириана.

— Вот именно. Мы пришли сюда, потому что нас могли уничтожить. А теперь ты проклинаешь человека, который дал нам убежище.

— А кто, по-твоему, вообще стал причиной этой угрозы?! Именно он! Так что если у него была возможность — он был обязан нам помочь!

— А тебе не кажется, что часть ответственности лежит и на тебе?

Лириана прищурилась, но Ариана не отступила.

— Ведь именно ты решила поддержать Нукса. Ты могла остаться нейтральной, как остальные и ничего бы не случилось. Так кто тогда виноват?

Лириана замолчала.

Она вспомнила, как и почему вообще оказалась здесь — и против воли признала собственную ошибку. В конце концов, именно она когда-то попалась в ловушку Нукса. И с тех пор выбраться из неё так и не смогла.

Он просто воспользовался теми ресурсами, что у него были. Любой на его месте поступил бы так же. Нет — по-настоящему жестокий человек сделал бы куда хуже.

Лириана замолчала.

Заметив перемену в матери, Ариана смягчилась.

— Я не говорю, что ты поступила неправильно, мама. Поддержать его было верным решением — у него безграничный потенциал, и за ним стоит сама госпожа Вириана. Именно поэтому я хочу, чтобы ты хоть как-то ему помогла. Я не хочу видеть, как он умирает.

Она произнесла это тихо, почти шёпотом.

Лириана взглянула на дочь и покачала головой.

— Не волнуйся. Он не проиграет. Я слишком хорошо знаю, на что он способен.

И это была чистая правда. Как бы она ни ругала Нукса, после его жён именно Лириана знала о нём больше всех. И, учитывая истинные масштабы его способностей, она была абсолютно уверена — проиграет в этом бою вовсе не он.

Почему-то этих слов оказалось достаточно, чтобы Ариана успокоилась. Она тяжело вздохнула.

— Я бы очень хотела увидеть этот бой своими глазами. Уверена, смогла бы многому научиться...

Это было досадно, но она прекрасно понимала: мать ни за что не позволит ей туда отправиться. Завтра Арктур появится со своей армией, и никто не удивится, если стадион превратится в поле полномасштабной войны. О безопасности зрителей там никто думать не станет.

Но, к её изумлению:

— Если тебе так интересно — можешь пойти со мной.

Ариана ошеломлённо моргнула.

— П-правда?

Королева Эльфов кивнула.

— А как же Повелитель Драконов...

— Тебе не о чем беспокоиться, — Лириана усмехнулась с той уверенной улыбкой, за которой обычно скрывалось куда больше, чем казалось. — Наоборот, тебе определённо стоит это увидеть. Завтра произойдёт кое-что очень интересное.

И, поразмыслив об этом, она поняла, что и сама с нетерпением ждёт завтрашнего дня.

* * *

— Дядя.

На Кровавом Континенте Мелия встретила своего дядю с лёгкой улыбкой.

Аларик тут же прищурился.

— Я уже один раз поддержал твой план, Мелия. Даже не думай просить о втором.

— Ты считаешь, что я прихожу к тебе только тогда, когда мне что-то нужно? — надулась она.

— А что мне ещё думать? Опыт подсказывает именно это.

— Тогда я, пожалуй, пойду.

Мелия тут же поднялась — и Король Вампиров мгновенно сдал назад.

— Ладно, ладно, моя вина. Шутка. Садись.

Как он вообще мог отпустить любимую племянницу, тем более когда у него были такие интересные новости?

— Итак, зачем пришла? — спросил он.

— Просто навестить всех. К тебе зашла перед уходом.

— То есть ты правда пришла просто повидаться?

Аларик выглядел искренне удивлённым. Мелия посмотрела на него совершенно безэмоциональным взглядом, и он неловко попытался замять тему — получилось откровенно плохо. Амброзия, наблюдавшая за братом и дочерью, тихо рассмеялась и решила его спасти.

— Кстати, Мелия, как думаешь — кто победит завтра? Нукс или Сорен?

Аларик тут же оживился.

— Да, и мне интересно твоё мнение.

Мелия нахмурилась с искренним недоумением.

— Вы разве не знаете, кто бросил вызов?

— И какое это имеет значение? — не понял Аларик.

— Нукс, — она сама ответила на свой вопрос. — Вы серьёзно думаете, что мой Нукс станет начинать бой, который, по его мнению, проиграет? У Сорена нет ни единого шанса.

В её голосе не было ни тени сомнения. Ни капли тревоги. Только абсолютная, непоколебимая вера в своего мужа.