— Ты правда думаешь, что мы с твоим отцом стали бы сражаться, заставляя тебя проходить через муки выбора между нами?

— А вот ту лисицу ты заставил выбирать, — напомнил Азриэль.

— Она тогда еще не была моей женой, — парировал Нукс. — У моих жен есть особые привилегии.

— Какое совпадение. У моей дочери тоже есть особые привилегии.

Азриэль улыбнулся, и, услышав его слова, Аэлиана посмотрела на отца с теплой улыбкой.

Фаустина и остальные Прародители заметно расслабились. Жены Нукса тоже выдохнули — казалось, грозовая туча миновала.

Амайя, напротив, лишь непонимающе нахмурилась.

— И как же это должно работать? — Пожирательница перевела взгляд на Азриэля и задала вопрос в лоб: — Вселенная выбрала тебя, чтобы остановить Нукса. Если вы не сойдетесь в бою, а мой муж продолжит пожирать то, что принадлежит Вселенной, разве это не поставит под удар твое собственное положение? Она спасла тебе жизнь, и я сильно сомневаюсь, что у неё нет средств забрать её обратно. Если Нукс продолжит творить всё, что ему вздумается, не обрушит ли Вселенная свой гнев на тебя? Или ты всё-таки рассчитываешь, что Нукс отступит?

Атмосфера вновь неуловимо изменилась.

На этот раз напряглись именно жены Нукса, особенно те, кого он еще не успел перенести в свою Вселенную.

Если из-за Азриэля Нукс будет вынужден отступить...

Неужели это означает, что они так никогда и не свяжут с ним свои судьбы окончательно?

Они не могли с этим смириться.

Нет, более того — они прекрасно знали, что сам Нукс никогда на такое не согласится.

Женщины разом повернулись к мужу, который, не выказывая ни малейших эмоций, не отрывал взгляда от Азриэля.

— Мои жены сейчас с ума сойдут от беспокойства, тесть. Так что давай кончать с играми и перейдем к делу, — спокойно произнес Нукс. — Каков план? Зачем ты пришел сюда?

Нукс понятия не имел, что там задумала Вселенная, и, честно говоря, ему было плевать. В конце концов, он прекрасно знал, что за человек его тесть. Азриэль никогда не пойдет против него всерьез просто потому, что безумно любит свою дочь.

Сам факт того, что он явился сюда, став Защитником Вселенной, говорил лишь об одном — у него есть план.

Золотая середина, при которой оба получат желаемое.

Такова уж была их природа — и Нукса, и Азриэля.

Они не выбирали из предложенного; они брали то, что хотели, либо погибали, пытаясь это забрать.

И Нукс оказался прав.

У Прародителя Вампиров действительно имелся план.

— Разве ты не видишь, насколько я ослаб? — вопросительно изогнул бровь Азриэль. — И как, скажи на милость, я должен остановить Аномалию в таком жалком состоянии?

— Значит, вот какова твоя игра? — впечатленно хмыкнул Нукс.

— Пожри связи своих жен со Вселенной, — властно приказал Азриэль. — И сделай это не в безопасности Вуали Жнеца, а прямо здесь. Брось вызов Вселенной, нацелившись на жителей прежнего мира её Защитника. О, и раз уж ты за это возьмешься, пожри и этих старых ублюдков тоже. Они слишком долго кормились за счет Ирниэля. Пора бы им принести хоть какую-то пользу.

Лицо Нукса неуловимо изменилось.

— Ты хочешь, чтобы я поглотил вообще всех?

— У тебя же достаточно мест, не так ли? — вопросом на вопрос ответил Азриэль.

— Достаточно.

— Тогда к чему эти лишние вопросы? Просто делай, что велено. Или у тебя отросла лишняя пара яиц только потому, что я стал немного слабее, чем раньше?

— Да брось, тесть. Ты же знаешь, дело вовсе не в этом, — широко улыбнулся Нукс. — У меня всегда была лишняя пара яиц. И твоя сила здесь совершенно ни при чем.

— ...

— ...

Все вокруг погрузились в гробовое молчание. Однако мысленно каждый согласился с этим дерзким заявлением. В конце концов, этот сопляк пошел против Азриэля, когда был всего лишь Святым.

Разве он когда-нибудь знал чувство меры?

Скорее уж, он стал немного спокойнее по сравнению с тем невыносимым возмутителем спокойствия, которым был раньше.

Азриэля, впрочем, это совершенно не позабавило.

Он просто молча сверлил Нукса тяжелым, ничего не выражающим взглядом, и тот почувствовал, как по спине пробежал холодок.

По какой-то необъяснимой причине взор тестя по-прежнему пробирал до костей.

— Ладно, ладно, я сделаю так, как ты говоришь, — примирительно кивнул Нукс, но затем решил уточнить в последний раз: — Но ты уверен, что Вселенная не обрушит свой гнев на Ирниэль, если я это проверну?

Он получал то, чего так отчаянно желал, без малейших усилий. И это казалось... слишком простым.

Его разум одолевали сомнения и вопросы.

Что, если что-то пойдет не так?

Азриэль, однако, лишь отмахнулся.

— Вселенная больше не будет реагировать на твои действия. Она передала эти полномочия мне, — небрежно бросил он.

— Что? Означает ли это, что... теперь ты можешь уничтожать миры, используя силу Вселенной?

— Да. А теперь, может, ты наконец займешься тем, что я тебе велел, и перестанешь действовать мне на нервы? — кивнул Азриэль так обыденно, словно речь шла о сущих пустяках.

Впервые в жизни Нукс осознал, за что люди так его ненавидели, когда он совершал нечто абсолютно абсурдное и отмахивался от этого, будто не произошло ничего особенного.

Его губы безостановочно дергались, пока он в шоке пялился на тестя. Затем он задал еще один вопрос:

— Значит ли это, что ты можешь избавиться и от Миров Верховного Ранга тоже?

— Могу, — кивнул Азриэль. — Но это не так-то просто. Миры Верховного Ранга находятся ближе всего к Воле Вселенной. Если я захочу стереть их в порошок, мне потребуется веская причина. Впрочем, это не имеет значения. Мое возвышение до уровня, где я смогу разобраться с ними своими силами — лишь вопрос времени.

Прародитель Вампиров пренебрежительно пожал плечами.

— Что это значит? — Нукс подозрительно прищурился.

Он привык к высокомерию Азриэля, но в этот раз всё ощущалось иначе...

Как будто... он упускал из виду какую-то важную деталь.

Что-то, о чем этот человек упорно умалчивал.

Услышав этот вопрос, Азриэль хищно оскалился:

— Я больше не привязан к Ирниэлю.

— Да, я это уже понял. Это также означает, что ты волен передвигаться где угодно, даже когда вернешь все свои силы, — кивнул Нукс.

Однако Азриэль покачал головой:

— Дело вовсе не в этом.

— А?

— Вселенная выбрала меня. Моя Эссенция Крови, которая когда-то была связана с Ирниэлем, теперь напрямую привязана к самой Вселенной.

— И что это означает на практике?

— Это означает, что я больше не являюсь частью моста культивации Ирниэля. Теперь я ступаю по Мосту Культивации Вселенной. А значит, ограничения, ранее наложенные на меня мирозданием, сняты. У меня больше нет потолка. Я могу развиваться бесконечно, прямо как ты.

Улыбка Прародителя Вампиров стала пугающе широкой. Он вперил взгляд в своего зятя и бросил:

— Гонка началась, сопляк. И на этот раз условия будут куда честнее.