В огромном зале, превосходящем размерами большинство королевских покоев, посреди комнаты стояла исполинская кровать. На ней, безмятежно спя, разместились двадцать четыре ребенка — их лица светились полным спокойствием и беззаботностью. Это были дети Нукса, не ведавшие ни о чем случившемся.
Их матери, напротив, были совершенно иными. В отличие от безмятежных детских лиц, в облике женщин застыло лишь одно выражение — пустота. Абсолютная, всепоглощающая пустота. Большинство из них не желали даже находиться здесь: после всего пережитого им претило само существование. Каждая из них жаждала последовать за Нуксом в смерть, и единственной причиной, удерживавшей их от этого шага, были эти дети, лежащие на кровати — последнее желание Нукса. Он хотел, чтобы матери оставались ради них; они уже лишились отца, и Нукс не желал, чтобы они потеряли еще и матерей.
Женщины не были исключением. Глядя на спящих детей, они просто не могли оставить их, как бы отчаянно того ни жаждали. Поэтому они искали единственное доступное им утешение. В детях все еще жили глаза Нукса, его улыбка, его упрямство и его теплота — крошечные кусочки его души, запечатленные в этих лицах. Вглядываясь в них, вспоминая каждую деталь, связанную с ним, они удерживали свой рассудок на краю пропасти. Едва удерживали.
Фельберта сидела у изголовья кровати. Она давно не двигалась, ее рука покоилась на волосах Лисеры, ласково перебирая их, а взгляд был расфокусирован и потерян. Глаза покраснели, лицо осунулось, слезы на щеках уже высохли, но в глазах постоянно скапливались новые. Ее привычной твердости и самообладания как не бывало. Разум Фельберты раз за разом прокручивал воспоминания: первая встреча, его первый визит, их первые разговоры, то, как он впервые обвел ее вокруг пальца… Всё. Она бесконечно проигрывала эти кадры, пока слезы, наполнявшие глаза, беззвучно текли по лицу.
Скайла сидела на полу у края кровати, прислонившись спиной к деревянному бортику и подтянув колени к груди. Видеть, как исчезла ее обычная жизнерадостность, было душераздирающе. Даже та, кто всегда улыбалась и поддерживала остальных своим оптимизмом, сейчас хранила мертвую тишину; она была слишком раздавлена, чтобы заботиться о ком-то еще. Глаза Скайлы опухли, растрепанные волосы падали на лицо, скрывая взгляд, устремленный в никуда. Время от времени ее губы дрожали, словно она боролась с желанием зарыдать. Снова и снова она смотрела на своих детей, пытаясь исцелить сердце, но безуспешно.
Хуже всех пришлось Лейн. Она забилась в тени под кроватью, едва различимая в полумраке, похожая на изгнанницу, навсегда потерявшую дом. В некотором смысле так оно и было. Ведь для Лейн тень Нукса была домом — местом, где она чувствовала себя в наибольшей безопасности, единственным пристанищем, где она всегда ощущала его присутствие. Но теперь этой тени не стало, и Лейн выглядела словно человек, выброшенный за пределы собственной реальности. Ее тело мелко дрожало, тонкая призрачная рука медленно вытянулась из темноты и вцепилась в край простыни так сильно, что ткань начала рваться.
Тень видела её состояние и впервые в жизни не нашла в себе сил отпустить какую-нибудь язвительную колкость. Она просто застыла у стены, глядя в пустоту. Она больше не была Богиней Вселенной, она стала Абсолютом, существом, сосредоточившим в своих руках всю полноту власти. Власти, способной развратить большинство существ в мироздании. Но Тень? Она ненавидела эту силу каждой частицей своего естества. Черт возьми, она ненавидела само свое существование! Ведь если бы не она, Нукс никогда не смог бы передать ей Вселенную. А если бы ему некому было её доверить, если бы он знал, что его смерть повлечет за собой гибель его жен, он был бы куда, куда, куда осторожнее. Он бы не погиб. Что бы ни случилось, он бы не погиб. Единственной причиной его смерти была она, и Тень никогда не простит себе этого.
Пока Тень тонула в ненависти к себе, разочаровании и беспомощности, Эдда сидела на краю кровати, сжимая в своих ладонях крошечную ручку Вейрона. Ее обычная теплота испарилась, дружелюбная улыбка угасла, даже бесстыдные, порочные мысли, что обычно наполняли ее разум при упоминании Нукса, исчезли — их раздавило горе столь тяжкое, что в нем не осталось места ни для чего другого.
— У него его пальцы… — пробормотала она надломленным голосом, опуская голову и целуя ладонь сына. И в тот же миг слезы хлынули из её глаз.
Аллура, сидевшая рядом, похлопала её по плечу. Глаза суккуба были влажными, но лицо — пугающе спокойным. Слишком спокойным. Увидь её такой Нукс, его сердце не выдержало бы. Ведь это была не Аллура, «справляющаяся» с горем, — это была оболочка, плакавшая так долго, что ее собственное «я» почти растворилось. Сейчас она была лишь пустой марионеткой, движущейся только потому, что так требовал инерционный механизм существования. Что же касается её разума, он давно был разрушен.
Тира съежилась у изножья кровати. Её уши поникли, хвост безжизненно лежал на полу, пальцы впились в покрытие, а когти пробороздили поверхность. Каждые несколько мгновений её взгляд метался к двери, затем к окну, к потолку и в тени, словно она искала что-то… Или кого-то. Она ждала возвращения Нукса. Даже зная, что он не вернется, она продолжала беспомощно ждать — лишь это удерживало её рассудок от окончательного краха.
Оставалась Амайя. «Пожирательница» стояла у самого большого окна с абсолютно безмятежным выражением лица, как будто произошедшее ничуть её не задело. По крайней мере, так это выглядело со стороны для тех, кто не знал её истинной натуры. Но для тех, кто знал? Всё обстояло совсем иначе.