Шаг

Нукс ступил в реку, и вода вновь попыталась проникнуть в его тело, чтобы запустить процесс старения.

Вернее, попыталась.

Но на этот раз всё пошло иначе.

Словно вокруг его ноги возник невидимый барьер — «вода» попросту не могла его коснуться.

Нукс манипулировал окружающим Потоком Времени, защищая свою плоть.

Концепция оказалась до смешного простой. «Вода», омывавшая его ногу, представляла собой Ускоренный Поток Времени — то, что должно было его состарить. Чтобы противостоять этому, Нукс попросту замедлил Поток Времени непосредственно вокруг ноги. Стоило двум противоположным силам столкнуться, как их эффекты взаимно аннулировались.

Левая ступня погрузилась в Обратный Поток Времени, который должен был обратить его возраст вспять, но на этот раз Нукс ускорил Поток Времени вокруг себя, сводя регрессию на нет.

Это походило на то, как он использовал обретенную ранее силу для сопротивления телесным метаморфозам. Вот только теперь все манипуляции происходили снаружи, что делало процесс куда более простым и понятным.

Подчинив Поток Времени вокруг себя собственным нуждам, Нукс поплыл вперед. Он двигался с такой поразительной легкостью, словно водная толща больше не имела над ним никакой власти.

Однако вскоре сложность возросла.

Накатила волна.

Но на этот раз у Нукса был готов ответ.

Поток Времени внутри вала оказался невероятно хаотичным. Одна часть ускоряла время, другая — обращала его вспять, и всё это с разной интенсивностью. Оказывать сопротивление прежним методом было попросту невозможно.

Да и Храм вовсе не планировал, что участник будет использовать подобный подход. Это Нукс внаглую пробивал себе путь грубой силой.

На самом деле Храм требовал, чтобы претендент осознал, как управлять Потоком Времени не только вплотную к себе, но и вокруг других объектов, находящихся на почтительном расстоянии от тела.

Да, Храм ждал, что участник возьмет под контроль Поток Времени вокруг самой хаотичной волны и благополучно ее минует.

Нукс попытался провернуть именно это, но потерпел неудачу.

Чем дальше он пытался распространить свое влияние, тем слабее становился его контроль над Потоком Времени.

Это разительно отличалось от того, как он использовал Закон Абсолютного Контроля Аэлианы для изменения временных потоков вокруг себя. Тот Закон позволял ему с помощью чистой энергии управлять чем угодно, даже самим Временем.

Но, полагаясь на тот Закон, он так и не постиг истинную суть самого Потока Времени.

И этот пробел ему предстояло восполнить здесь и сейчас.

Нукс пробовал снова и снова. Он терпел крах, но с каждой новой попыткой его разум находил обходные пути, а понимание становилось всё глубже.

Его контроль креп, и спустя еще сотню попыток постижение перешло на новый уровень.

Плывя вперед, он неотрывно смотрел на возвышающийся перед ним водяной вал. Молниеносным усилием воли он накрыл хаотичную волну собственным Потоком Времени и замедлил ее.

Громадная толща воды практически замерла. Это до боли напоминало то, как Провидица нейтрализовала того Трансцендентного при их первой встрече.

В то мгновение, когда Нукс приблизился к застывшей волне, он до предела ускорил Поток Времени вокруг себя и...

Мерцание!

Он просто проскользнул сквозь нее, не встретив ни малейшего сопротивления.

Хаотичный Поток Времени внутри волны даже не успел на него воздействовать.

Оставшись позади, Поток Времени вокруг волны вернулся в норму. Нукс лишь довольно улыбнулся и поплыл дальше.

На этот раз новые волны не появлялись. Словно Храм решил, что в них больше нет нужды.

Нукс упрямо плыл вперед, пока не добрался до самого конца. И тут он замер.

Его взгляд вновь уперся в последний рубеж обороны — застывшую воду.

Нукс попытался накрыть этот участок собственным Потоком Времени, но как бы он ни старался замедлить или ускорить его, ничего не менялось.

Вода оставалась абсолютно недвижимой.

Нукс задумался. Он провел в этом месте немало времени. Его мастерство владения Потоком Времени колоссально возросло.

Но как обойти это препятствие, он не знал.

Он ускорял время, чтобы противостоять Обратному Потоку. Замедлял его, чтобы бороться со Старящим Потоком Времени. Но что, черт возьми, он должен сделать... чтобы преодолеть остановившееся время?

Разогнать время вокруг себя до бесконечности?

«...»

Внезапно Нукс замер.

— Нет. Нет, это невозможно. Если я разгоню Поток Времени вокруг себя до бесконечности, мое тело просто распадется в небытие. Всё это время река отбрасывала меня на берег для исцеления. Но что она отбросит, если от меня не останется даже пыли? Моих способностей здесь тоже нет. Если я умру здесь, то уже не перерожусь. По крайней мере, не в этом месте.

Нукс отчаянно замотал головой, пытаясь отогнать эту безумную мысль, но…

Как бы он ни ломал голову, другого выхода не находилось.

Либо так, либо никак.

Он помедлил.

Ему уже доводилось испытывать на себе полное расщепление небытием — тогда, когда его засосало в черную дыру. И повторять этот жуткий опыт он совершенно не горел желанием.

Но…

— Если я этого не сделаю, то застряну здесь навечно. Если попытаюсь и потерплю крах — меня выбросит из Храма. И тогда я окажусь в том же положении, что Вашти и остальные: смогу снова входить в Испытания, но больше ничего от них не получу. Однако, если я сделаю это и пройду Испытание...

При этой мысли на губах Нукса заиграла дерзкая улыбка.

Он закрыл глаза и...

— Да пошло оно всё»

Решение было принято.

Он протянул руку к застывшей глади. Медленно, дюйм за дюймом, он начал наращивать скорость времени вокруг всего своего тела, чтобы получить максимальный импульс.

Ладонь наконец коснулась недвижимой воды и тут же оцепенела, в точности как в прошлый раз.

Нукс вливал всё больше и больше энергии, как вдруг...

Мерцание!

Он почувствовал, как само его существование начинает меркнуть.

Он был на грани полного распада.

— Твою мать, твою мать, твою мать!! — мысленно заорал он.

Для стороннего наблюдателя его фигура просто превратилась бы в размытое пятно — всё происходило слишком быстро. Но для самого Нукса время тянулось мучительно медленно.

Он буквально физически ощущал, как его тело вырывают из самой ткани бытия.

— К черту!

Но он не остановился, продолжая ускорять поток, устремляя его в бесконечность.

Его тело начало яростно мерцать, то исчезая, то появляясь вновь, словно само Время предупреждало его не делать следующего шага, иначе грядет неминуемая кара.

Нуксу было плевать. Он разогнал поток вокруг себя еще сильнее.

И тогда это произошло.

Его рука, застывшая в неподвижной воде, мерцнула, исчезая из реальности... и на этот раз не вернулась.

— Проклятье... — выругался Нукс, осознав произошедшее.

Распад стремительно распространялся: от кисти к предплечью, затем охватил всё тело и, наконец, добрался до головы.

Тело Нукса было стерто из самого времени.

На какое-то неуловимое, крошечное мгновение на него перестали действовать любые законы Времени — даже правило невозможности двигаться в застывшем пространстве.

Его расщепленная рука, до этого запертая в остановившемся времени, на долю секунды вернулась в реальность — ровно в тот момент, когда он наконец коснулся противоположного берега.

И как только это случилось...

[Первое Испытание: Пройдено]

Первое Испытание завершилось. Храм восстановил расщепленное тело Нукса и телепортировал его в совершенно другую зону.

[Второе Испытание: Лабиринт Бесконечного Эха]

Настало время Второго Испытания, и Нукс...

— ХХА-А-А-А-АХ!!!

Он просто не мог поверить в то, что только что пережил.

Он...

Он увидел другой мир...

Или же это была...

Другая Вселенная?

— Ха-а-ах... Ха-а-ах... Ха-а-ах...