— Если я надену повязку на глаза, это поможет освежить твою память?

Едва услышав эти слова, Азриэль мгновенно изменился в лице.

— Ты...

— Илайра, — перебила она.

— Илайра? — нахмурился Азриэль.

— Илайра Леандер.

Да.

Таково было новое имя Провидицы.

Новая личность.

Новая жизнь.

В качестве одной из рода Леандер.

— Ты всего лишь на Первозданной Стадии, — прищурился Азриэль.

Он сам воскресил своих жён и прекрасно понимал, как работает этот процесс: и Люминия, и Итания вернулись к жизни с той же силой, которой обладали на пике своего могущества.

Поэтому, если Провидица обрела новое тело, она тоже должна была сохранить свое былое величие...

Так почему же она всего лишь на Первозданной Стадии?

Словно прочитав его мысли, Илайра мягко улыбнулась.

— Я обрела новое тело год назад, Азриэль, — произнесла она.

Азриэль сразу уловил суть.

Она начала свой путь простой смертной, и это значило...

— Ты уже достигла Первозданной Стадии... — ошеломленно повторил он.

Первозданная за один год...

Даже его собственный темп развития не был настолько невероятным.

— Ну, мы оба изрядно для этого потрудились, — усмехнулся Нукс с весьма многозначительным видом.

Уголок рта Азриэля дернулся от раздражения.

— Как тебе удалось стать еще невыносимее, чем раньше? — не удержался он от вопроса.

— Я умер. Это, знаете ли, очень способствует, — рассмеялся Нукс. — С тех пор как я вернулся, во мне вообще всего прибавилось.

Люминия и Итания удивленно моргнули, услышав это признание. Они с недоумением посмотрели на Аэлиану, безмолвно требуя объяснений, но та лишь со вздохом покачала головой:

— Даже не спрашивайте.

— Мы слишком многое пропустили... — понуро опустила голову Люминия.

— Не переживайте, я введу вас в курс дела, дорогие тёщи! К счастью, на память я не жалуюсь, так что покажу вам всё в деталях, — подбодрил их Нукс, а затем, на мгновение переглянувшись со своими жёнами, тут же поправил сам себя: — Ну, или почти всё.

— Так, с меня хватит, — резко вмешался Азриэль, свирепо зыркнув на Нукса, который тут же послушно сделал шаг назад и примирительно поднял руки, всем своим видом показывая абсолютную безобидность.

Азриэль тяжело вздохнул и покачал головой. Он обвел взглядом своих жён, возлюбленных Нукса, его многочисленных детей, а затем...

Его осенила мысль.

— Ирниэль.

Мир, в котором всё началось.

Стоило этому имени прозвучать, как все присутствующие мгновенно оживились. Даже те, кто не был родом из тех мест, слышали бесчисленные легенды, а в глазах детей вспыхнул неподдельный восторг.

Они рвались туда.

Там остались люди, с которыми им не терпелось встретиться.

— Теперь, когда вы стали Богом Вселенной, вы ведь сможете перенести нас туда, даже несмотря на то, что Вселенский Барьер всё ещё скрывает этот мир? — поинтересовался Нукс.

— Могу, — улыбнулся Азриэль.

В пределах этой Вселенной он был способен абсолютно на всё.

— Я как раз этого и ждал, — радостно улыбнулся Нукс в предвкушении долгожданного возвращения домой.

Однако Азриэль не сдвинулся с места. Вместо этого он пристально посмотрел на Нукса и подозрительно прищурился:

— Ты мог бы отправиться туда самостоятельно.

Нукс лишь загадочно улыбнулся, отчего у Азриэля снова дернулась щека.

— Ты ведь мог, не так ли?

Нукс промолчал.

Но само это молчание было красноречивее любых слов.

— Ты ждал меня, — произнес Азриэль, сам не зная, что именно должен испытывать в этот момент.

Нукс посмотрел на него, затем перевел взгляд на своих тёщ и снова повернулся к тестю:

— Это ваша Вселенная, Лорд Азриэль. Именно вы должны принимать подобные решения.

Услышав это, Азриэль изменился в лице. Какое-то время два невероятных существа просто молча смотрели друг на друга, а затем...

— Насколько ты сейчас силен? — совершенно неожиданно спросил Азриэль.

И стоило этому вопросу сорваться с его губ, как атмосфера вокруг мгновенно накалилась. Даже Итания с Люминией с живым любопытством уставились на Нукса.

Они хотели знать правду.

Женщины прекрасно чувствовали, что их зять далеко не прост, но им требовалось четкое и ясное объяснение.

— Дедушка и отец должны сразиться! — восторженно предложил Зайракс, сверкая драконьими глазами, и его идею тут же подхватили остальные:

— Да!

— Поединок!

— Я тоже хочу на это посмотреть!

Дети бесчисленное множество раз слышали легенды о невероятной мощи своего деда. Им рассказывали о том, как он ослабел, но сегодня, прибыв сюда, они узнали, что Лорд Азриэль не просто полностью исцелился, но и превзошел свое былое величие.

И это разжигало в них жгучее любопытство.

Дедушка, о чьей легендарной силе они слышали с самого детства...

Или их отец, которого они искренне считали сильнейшим существом в мире, вопреки всему.

Им не терпелось увидеть их столкновение.

Они хотели собственными глазами узреть, кто же из них истинный победитель.

Азриэль чувствовал их воодушевление и замечал сжигающее любопытство собственных жён. Он бросил быстрый взгляд на Нукса.

На одно короткое мгновение в нем всколыхнулась былая гордость.

Он только что стал Богом Вселенной.

Существом уровня Бесконечности.

Высшей формой бытия, которую только способно выдержать мироздание.

Битва против Нукса точно не будет легкой.

Но, возможно...

И именно в этот момент Нукс посмотрел на него и едва заметно покачал головой.

Азриэль нахмурился.

Он безошибочно понял: это была не просьба, а... неопровержимый факт.

— Ты не победишь.

И что самое паршивое?

В лице Нукса не читалось ни капли высокомерия или тщеславия — это была голая, непреложная истина.

Азриэль перевел взгляд на Аэлиану...

И дочь покачала головой в точности так же, как и Нукс.

На ее прекрасном лице не было ни единой тени сомнения.

Нукс победит.

Причем с колоссальным отрывом.

И от этого осознания Азриэль потрясенно моргнул.

Итания и Люминия заметили эту безмолвную перекличку взглядов, уловили выражение лица Нукса и красноречивый жест Аэлианы...

Женщины озадаченно нахмурились.

Неужели дети не понимают... кем на самом деле является Азриэль?

Они не могли не задаться этим вопросом.

Оглядевшись, они заметили, что другие Прародители здесь тоже отсутствуют.

Может быть, Азриэль намеренно скрывает свою истинную мощь?

Нет, дело явно не в этом. По ошеломленному лицу мужа было прекрасно видно, что он сам выбит из колеи.

Тогда Итания повернулась к Аэлиане:

— Всё будет в... — начала было она, желая успокоить дочь и заверить, что отец ни за что не причинит Нуксу вреда, но не успела она договорить.

— Понимаю, — тяжело произнес Азриэль, после чего посмотрел на детей и твердо объявил: — Мы не станем сражаться.

Впервые за всю свою бесконечно долгую жизнь Азриэль Руйноус отступил.

Люминия и Итания застыли в полнейшем неверии.

— Ну же!

— Дедушка, ты что, уклоняешься от поединка?! — разочарованно загалдели дети.

— А ну, хватит, — строго осадил их Нукс, обведя детей тяжелым, непререкаемым взглядом. — Дедушка вовсе не трусит. Наша Вселенная просто недостаточно прочна, чтобы выдержать подобную битву. Мы не можем сразиться, потому что если мы сделаем это, мироздание попросту схлопнется.