Как раз в тот момент, когда женщины были готовы сорваться друг на друга, чтобы выплеснуть накопившееся напряжение...

Вз-з-з-т!

Вся Энергия в комнате исчезла, словно её никогда и не существовало.

Женщины замерли, ошарашенные внезапной пустотой. Лицо Тени заледенело — почувствовав неладное, она предупредила остальных: — Кто-то прорывается во Вселенную.

Она попыталась воспротивиться, удержать эту неизвестную сущность снаружи, но тщетно. Во Вселенной не было встроенных «защитных механизмов» или Стены, которую можно было бы просто укрепить, чтобы остановить надвигающуюся угрозу.

Честно говоря, она была бессильна.

Для любой сущности барьер был либо проницаем, либо нет.

И прямо сейчас...

Кажется, незваный гость уже переступал порог.

При этих словах лица остальных жен тоже помрачнели. Даже Астария и Вириана, не участвовавшие в недавнем хаосе из-за полной апатии и потери воли к сражениям, внезапно выпрямились, опасно сощурившись.

Возможно, они и решили для себя сложить оружие, но когда дело касалось безопасности их детей — это был совершенно иной разговор.

И остальные женщины разделяли этот порыв.

Неважно, насколько разбитыми они себя чувствовали.

Перед лицом вторгшегося врага они были готовы стоять насмерть, плечом к плечу. Каждая из них приняла боевую стойку, готовясь к худшему, а Тень повернулась к детям, пытаясь использовать Силу Пространства, чтобы телепортировать их подальше.

Но именно в этот момент...

Лейн, уже обнажившая меч и до предела обострившая чувства, чтобы не дать врагу застать себя врасплох...

...заметила движение прямо под ногами.

Её тень...

Она шевелилась.

Или, если точнее, дрожала. Точно так же, как когда...

— Нукс?.. — немного растерянно позвала Лейн.

— А? Что? — остальные жёны встрепенулись, услышав имя мужа, но прежде чем они успели понять, что именно горничная пытается им сказать...

ГУ-У-У-Л! ГУ-У-У-Л! ГУ-У-У-Л!

Вся Вселенная содрогнулась. Глаза Тени в изумлении расширились — она совершенно не понимала, что происходит. Девушка попыталась распространить свою энергию, чтобы успокоить Вселенную, дать ей понять, что она и остальные всё ещё здесь.

Но вдруг...

— Чт... — Тень замерла.

Она потеряла Власть над Вселенной.

Как будто... сама Вселенная сочла её недостаточно достойной и отдалась кому-то более великому.

— Кто это?! — лицо Тени исказилось, а глаза полыхнули гневом, лихорадочно осматривая пространство.

Остальные жены окончательно сбились с толку, но...

ГУ-У-У-Л! ГУ-У-У-Л! ГУ-У-У-Л!

Вселенная содрогнулась вновь, на этот раз гораздо сильнее. А затем...

— ВЫХОДИ, УБЛЮДОК!!! — в ярости закричала Тень.

Остальные женщины мгновенно обернулись к ней, теперь уже куда более настороженные, чем мгновением ранее.

— Тень, что случилось? — напряжённо спросила Вириана.

— К-кто-то пожирает ресурсы Вселенной.

— Ресурсы?

— Пять Миров только что просто исчезли, — ответила Тень, и глаза женщин расширились от ужаса.

— Значит, враг уже здесь? — Астария крепче перехватила рукоять своего меча.

Но затем...

— Это не враг! — голос Лейн прозвучал гораздо громче, чем кто-либо из присутствующих когда-либо от неё слышал. Но девушке было плевать. Она посмотрела на Астарию, затем на Тень; её тёмные глаза сверкали от неконтролируемого, дикого волнения. — Это Нукс! Он вернулся!! — выпалила она, дрожащим пальцем указывая на свою тень, которая продолжала мелко вибрировать.

Женщины нахмурились. Особенно Тень — ведь слова Лейн полностью противоречили тому, что ощущала она сама.

— Это... Нукс? — вслух усомнилась Тень, но её разум мгновенно пришёл в движение, цепляясь за эту мысль.

В этом был смысл.

Она запаниковала из-за того, что кто-то перехватывал контроль над Вселенной, которую ей подарил Нукс.

Однако...

Это была Вселенная, которую передал ей Нукс. Она, его жена, унаследовала её от него, и ни одно существо в мироздании не смогло бы отнять её, каким бы могущественным оно ни было.

Поэтому, если Вселенная сейчас ускользала из её рук...

...существовал лишь один логичный ответ.

Это был Нукс.

И он не забирал Вселенную силой — просто она сама реагировала на его присутствие и возвращалась к своему истинному хозяину.

Как и должно было быть.

— Да! Это Нукс! Моя тень дрожит так только тогда, когда Нукс восстанавливает своё тело, чтобы появиться рядом со мной! — воскликнула Лейн. По её щекам градом катились слёзы, но на этот раз они не несли в себе горечи и скорби.

Это было облегчение.

Облегчение и счастье настолько всепоглощающие, что её разум просто отказывался до конца их осознавать.

Остальные жены уставились на тень Лейн, и словно в ответ на их напряжённые взгляды...

Тень начала подниматься.

В отличие от прошлых раз, когда она почти мгновенно превращалась в Нукса за считанные секунды, на этот раз процесс шёл... гораздо медленнее, чем обычно.

И именно в этот момент Тень всё поняла.

— Он использует ресурсы Вселенной, чтобы заново воссоздать своё тело, — тихо произнесла она.

— Значит, те пять миров, о которых ты говорила... — низким, неуверенным, но полным робкой надежды голосом спросила Лириана.

— Да, это был он, — кивнула Тень.

Даже сейчас она не могла быть уверена на все сто процентов, ведь ни одна из присутствующих женщин не ощущала его присутствия напрямую — даже Лейн лишь узнала знакомый паттерн. Это было всё равно что слушать чьи-то шаги и только догадываться, кто именно к тебе приближается.

Единственная разница заключалась в том, что Лейн просто не могла ошибиться. По крайней мере, она сама была в этом абсолютно уверена.

И всё же остальные жёны не расслаблялись.

Их дети были здесь, и они не имели права рисковать, поэтому оставались готовы атаковать в ту же секунду, если бы поняли, что это не Нукс, а кто-то, пытающийся его скопировать.

Однако, несмотря на всю их настороженность...

Взгляды женщин изменились.

Надежда.

Ужасающе сильная, почти болезненная надежда.

— И он... пожирает ещё... — прошептала Тень, почувствовав, как в небытие канули ещё три мира.

Это были миры, которые Нукс поглотил ради будущего. Миры, которые их дети должны были использовать, чтобы стать сильнее, миры, которые они берегли как своего рода «запас».

И этот поступок заставил Тень усомниться и в себе, и в Лейн.

— Действительно ли это был... Нукс? Неужели он в самом деле стал бы использовать ресурсы, отложенные для собственных детей, чтобы... вернуться? — мысленно задалась вопросом Тень.

Но затем она посмотрела на женщин вокруг себя, на стоящие в их глазах слёзы, на их полумертвые, разбитые души. А потом её взгляд упал на тёмное, тонированное стекло, в котором отразилось её собственное лицо — выглядевшее ничуть не лучше, чем у остальных.

И она получила свой ответ.

Стал бы.

Если бы дело касалось его жён, Нукс пошёл бы абсолютно на всё.

— Пожалуйста... пожалуйста, пусть это будет Нукс... — мысленно взмолилась Тень, неотрывно глядя на тонкую чёрную нить, тянущуюся из тени Лейн. Нить безостановочно дергалась и пульсировала, словно делала всё возможное и невозможное, лишь бы выжить.