Гарган застыл, не веря тому, что только что произошло.

Тридцать два Божественных Культиватора стояли перед ним — и было совершенно ясно, что пришли они сюда отнюдь не для дружеского поединка.

Повсюду царила тяжёлая, давящая тишина. Гарган молча скользил взглядом по лицам противников, лихорадочно соображая. Победить их всех в одиночку было невозможно — это он понимал отчётливо. Оставалось лишь одно.

— Леди Лириана.

Он обратился к той, что очевидно держала здесь всё в своих руках.

— Зачем заходить так далеко? Неужели вы готовы поставить под угрозу баланс всего мира ради одного-единственного человека?

Лириана усмехнулась — медленно, с холодным удовольствием.

— Разве ваш Лорд уже не сделал этого? Причём не единожды. Он привёл Драконов на арену, где Начало Превосходства должно было сразиться с Эшенхельмом. Затем притащил их же на Человеческие Испытания, а после и вовсе вознамерился столкнуться с Вампирами и Эльфами разом. И совсем недавно — сорок Драконов над Эльфийским Лесом, с аурой угрозы, которую чувствовали за много миль. Всё это — ради одного человека. Вы и правда думали, что мы станем молча сносить подобное снова и снова?

Гаргану было нечего ответить. Он лишь скрипел зубами про себя.

— Почему я должен расплачиваться за выходки этого глупца?!

Как существа, переполненные гордостью, драконы ненавидели роль послушных прислужников — каждый такой выход бил по их достоинству. Но выбора не было. Арктур был сильнейшим на Континенте Драконов, и его слово оставалось законом — для всех, включая Божественных.

Теперь же за всё это предстояло ответить Гаргану.

Он уже всё понял. Ответ Лирианы не оставлял ни малейшей надежды на мирный исход. Гордость Правительницы была задета — а люди, которых она привела с собой, явно пришли не ради переговоров.

— Что ты собираешься делать, дракон?

Голос прозвучал у него за спиной. Нукс.

— Неужели думаешь, что справишься со всеми ними разом?

Гарган скривился. Первым порывом было броситься на этого наглеца и прикончить его прямо сейчас, пока ещё есть силы. Но он сдержался.

Разве это было бы не то же самое, что просто выполнить приказ Арктура?

Если взглянуть трезво — кто вообще загнал его в этот угол? Будь Арктур достойным вождём, разве дошло бы до такого? Нукс никогда не был его врагом. Его сын не пострадал ни в одном сражении с этим парнем — напротив, Гарган сам наблюдал за ним с нескрываемым восхищением. Он даже подумывал познакомить его со своей пра-пра-правнучкой. Такой талант в семье — разве это не мечта любого старика?

С Дьяволом история была та же. Человек, победивший всех Семерых Героев, заслуживал уважения, а не травли со стороны того, кто громко именует себя Властелином Мира. Он не сделал ничего дурного в той битве — ровным счётом ничего.

Чем дольше Гарган об этом думал, тем меньше ему хотелось умирать за Арктура.

— Амайя была права! Ты действительно не напал на меня.

Удивлённый голос Нукса прозвучал совсем не оттуда, где он только что стоял. Гарган резко повернулся — и увидел, как тот появляется словно из воздуха чуть поодаль. А «Нукс» за его спиной медленно осыпался золотистой пылью, растворяясь без следа.

Гарган всё понял.

Даже если бы он решился — убить этого человека в последний момент у него бы не вышло.

— Хех.

В конце концов Гарган не смог ничего поделать — лишь громко рассмеялся и покачал головой, признавая своё полное поражение.

— Теперь понимаю, почему Арктуру было так трудно справиться с «обычным» Полусвятым вроде тебя. Ты, пожалуй, самый чудовищный Полусвятой, которого я встречал за всю свою жизнь, Дьявол.

Всё было очевидно — перед ним стоял не Нукс, а Дьявол. Клоны были способностью Инкуба, но никак не человека.

— Ты не выходишь ко мне, даже когда рядом с тобой столько сильных культиваторов. Ты осторожен — это хорошее качество. Не меняй эту привычку, даже когда станешь сильнее, чем сейчас.

Гарган кивнул с видом умудрённого старца, на плечах которого лежал груз тысячелетий.

Нукс был слегка обескуражен. Амайя и предупреждала, что не все драконы разделяют решения Арктура и могут отвернуться от него в решающий момент — но чтобы так быстро...

— Гарган.

— Что? — дракон не придал значения тому, что юнец обращается к нему по имени. Нукс заработал это право.

— Ты думаешь, оно того стоит? Умирать здесь, вот так. Смерть Божественного Культиватора должна что-то значить — а о твоей никто даже не узнает. Если, конечно, всё пойдёт по привычному сценарию.

Гарган помолчал, потом медленно покачал головой — и на его губах появилась широкая усмешка.

— Хочешь, чтобы я перешёл на твою сторону?

— Я просто не вижу смысла в твоей смерти. Ирниэль и без того теряет слишком много.

— Хее? Но разве мы, Несовершенные, не просто кучка отбросов? — в голосе Гаргана звучала насмешка, однако без злобы.

— Не принимай те слова близко к сердцу. Я говорил это лишь для того, чтобы задеть Арктура. Несовершенный или нет — Божественной стадии достигают единицы, и ты это знаешь не хуже меня.

— Смотри-ка, язык у тебя бывает и учтивым, когда захочешь. Думаешь, врагов было бы меньше, держи ты его в узде почаще?

— Возможно. — Нукс пожал плечами. — Но я и так неплохо справляюсь, разве нет?

— Хахахаха!

Гарган расхохотался от души. Этот наглец нравился ему всё сильнее с каждым словом. Такое высокомерие — живое, незамутнённое, без капли притворства. Даже Повелитель Драконов рядом с ним выглядел бледно.

— Чего ты хочешь от меня?

Он столько лет шёл за Арктуром и что получил в итоге? Угол, из которого нет выхода, и чужую смерть впереди. Почему бы не рискнуть? Даже если его впоследствии поймают, хуже смерти всё равно ничего не будет. А пока — он поживёт. И, возможно, увидит что-то такое, чего за все свои века так и не видел. Что-то, способное изменить взгляд на мир. С этим человеком — вполне возможно.

— Гарган Огненный Коготь, ты готов стать моим рабом?

В голосе Нукса звучала неприкрытая властность.

Гарган медленно прищурился.

— Что…?

Нукс молчал и просто смотрел на него, ожидая ответа.

— Ты хочешь, чтобы я стал твоим рабом? — Гарган расхохотался, хотя в смехе этом было что-то острое. — Ты думаешь, что достоин быть моим хозяином?

— Разве нет?

— Через несколько тысяч лет — может быть. Но не сейчас.

— Гарган, это не я здесь стою одной ногой в могиле, — усмехнулся Нукс.

— Это ничего не меняет. Я оказался в этом положении только потому, что за твоей спиной целая армия. И даже с ней ты не решаешься выйти ко мне лично. Можешь попросить их убить меня — воля твоя. Но рабом я быть не намерен.

— Даже если я скажу, что уничтожу весь клан Огненный Коготь?

— Они все предпочтут умереть, чем позволить надругаться над своей честью.

— Чем это отличается от служения Арктуру? Я склонен думать, что я лучший выбор из двух. — заметил Нукс.

— Арктур остаётся там, где живёт, а ты в бегах. Как ты думаешь, кто из вас на лучшей стороне?

— И ты думаешь, у меня не хватит сил вырвать с корнем этого ублюдка? — спросил Нукс с игривой улыбкой на лице.