— Проклятье.

Нукс стоял внутри собственной Вселенной и наблюдал, как на его глазах рушится целый мир, которому было предначертано просуществовать еще сотни квинтиллионов лет.

Разрушение не затронуло ни самого Нукса, ни его армию. Стоило войскам закончить поглощение нужных миров, как он немедленно отозвал их обратно, но даже так…

Наблюдать за подобным исходом оказалось… непросто.

Вселенная не должна погибать вот так, когда в ней еще теплится столько жизни.

Нукс молча смотрел на коллапс. Его лицо оставалось бесстрастным, но даже он ощущал давящую тяжесть происходящего.

Однако той, кто прочувствовал эту тяжесть еще острее, была…

Провидица.

За бессчетные годы она повидала множество Вселенных. Ее разум был древнее почти любого мира в Мультивселенной, и гибель одной из них не являлась для нее чем-то неожиданным или ошеломляющим — она видела смерть бесчисленного количества миров.

Но…

Сейчас всё было иначе.

Это было… противоестественно.

Этого… вообще не должно было случиться.

И что хуже всего?

Она сама стала частью этого катаклизма. Ее действия способствовали катастрофе, и по мере того, как это осознание укоренялось в разуме, Провидица, неотрывно глядя на разрушающуюся Вселенную, впервые за свою невероятно долгую жизнь…

Выглядела… потрясенной.

— Ты… Ты уничтожил ее… — слабо пробормотала она.

Нукс не отрывал взгляда от гибнущей Вселенной.

— У меня не было таких намерений, — честно ответил он.

— Не было намерений? — Провидица медленно повернулась к нему. — Ты поглотил больше ста тысяч миров, Нукс. И чего же ты ожидал?

Нукс на мгновение замолчал, а затем произнес:

— У меня не было выбора.

Провидица уставилась на него, ожидая внятных объяснений, и он их предоставил.

— Моя Вселенная умирала, — сказал он, наконец повернувшись к собеседнице. — Ты знаешь, кто я такой.

— Вселенная, — ответила она.

— Верно. Моим истинным телом была моя Вселенная, — кивнул Нукс, опустив взгляд на собственные руки, на свою новую оболочку, которая… разительно отличалась от прежней. — Разорвав связь со своей Вселенной, я отказался от истинного тела. Это был единственный способ уберечь моих жен и детей, позволив им пережить мою смерть.

Он обвел взглядом своих супруг, которые слушали его с прищуренными глазами и предельным вниманием.

— Но когда я вернулся, я уже не мог просто восстановить эту связь и вернуть всё на круги своя.

— Почему? — спросила Провидица. Глаза Нукса потемнели от нахлынувших мыслей.

— Потому что цена оказалась бы слишком высока, — он сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить объяснение. — Попытайся я полностью восстановить связь и вернуть Вселенную в качестве своего истинного тела, тех миров, что я поглотил, не хватило бы. Мне потребовалось бы куда больше. Пришлось бы сожрать сам фундамент моей собственной Вселенной: ее Законы, ее структуру, само ее существование…

Его взгляд вновь скользнул по женам.

— И людей, населяющих ее, — с горечью признался он. — Моих жен, моих детей… всё, что я так отчаянно желал защитить. Чтобы вернуть старое тело, мне пришлось бы пожрать их всех, — произнес он, всей душой ненавидя даже саму мысль об этом.

И Провидица…

Она всё поняла.

— Ты бы создал новую Вселенную из останков старой, с новыми Законами, с новыми… людьми.

— Да, — кивнул Нукс.

— Но ты отказался, — осторожно произнесла она.

— Естественно, я отказался, — ответил Нукс так, словно это было самой очевидной вещью на свете. — Я вернулся не для того, чтобы найти им замену. Я вернулся ради них, — твердо заявил он, а затем, после секундного молчания, добавил: — Поэтому я выбрал иной путь.

— И создал это тело. Куда… меньший сосуд, — прокомментировала Провидица, оглядывая нынешнего Нукса.

— Да.

Она смерила его взглядом с ног до головы, ее разум заработал с бешеной скоростью. Нукс едва ли не воочию видел, как в ее голове выстраивается логическая цепочка, после чего лицо женщины изменилось.

— Но это должно быть невозможно.

— Обычно так оно и есть, — слабо улыбнулся Нукс.

— Как бы сильно ты ни ослабил себя, ты всё равно остаешься сущностью уровня Вселенной, а… одна Вселенная не может поддерживать внутри себя другую Вселенную. Поэтому, когда ты создал сосуд внутри собственного мира — сосуд, пусть и ослабленный, но всё еще несущий в себе вес всего твоего существования, — это дестабилизировало твою Вселенную, — осознала она. Однако вскоре нахмурилась, словно в ее же собственных словах что-то не сходилось: — Нет, твоя Вселенная ничем не отличается от новорожденной. Она не просто стала бы нестабильной — она бы вообще не выжила. Она должна была рухнуть. Ты…

Внезапно лицо Провидицы вытянулось от еще большего изумления.

— Всё это время ты использовал Силу Аномалии, чтобы насильно удерживать ее целостность!

— Да, — признал Нукс.

Разум Провидицы завертелся еще быстрее, складывая последние части головоломки.

— Но Сила Аномалии требовалась тебе и для того, чтобы открывать те порталы, — нахмурилась она.

Нукс кивнул.

— В этом и заключалась главная проблема. Моя Вселенная и без того балансировала на грани, а открытие порталов в более чем сто тысяч миров внутри чужой Вселенной лишь усугубило ситуацию.

— Но ты всё равно пошел на это, — заметила Провидица, а затем ее окончательно осенило: — Ты знал, что твоя Вселенная способна пережить лишь несколько секунд нестабильности. Это всё время, что у тебя было… Поэтому ты отбросил всё, открыл столько врат, сколько смог, отправил армию и сожрал максимум миров, потому что… это было всё, что в твоих силах. Это был… твой единственный шанс. Единственная возможность укрепить свою Вселенную настолько, чтобы она смогла выдержать вес твоего существования и не сколлапсировать.

— В точку, — кивнул Нукс, в глазах которого не отразилось ни единой эмоции.

Провидица посмотрела на него, затем перевела взгляд на Вселенную позади парня и произнесла:

— А это значит, что твое нынешнее существование разделено надвое. Одна половина — твоя Вселенная, а вторая — это… твое новое тело. Отныне одно лишь развитие Вселенной больше не будет делать тебя сильнее. Тебе придется прокачивать новое тело отдельно, и при этом постоянно следить за тем, чтобы твоя Вселенная успевала укрепляться следом, дабы выдерживать вес твоей оболочки.

Нукс лишь снова кивнул — добавлять было нечего. Провидица раскусила всё до мельчайших деталей. То, насколько проницательным был ее разум, по-настоящему пугало.

— Выходит, те сто тысяч миров, что ты только что поглотил, на самом деле не прибавили тебе сил. Они лишь укрепили твою Вселенную, чтобы она могла выдержать твое присутствие.

— Звучит куда драматичнее, чем сказал бы я сам, но да, — усмехнулся Нукс.

И пока он общался с Провидицей, его жены, наблюдавшие за этим диалогом, подозрительно прищурились.