— Ты и впрямь безумна, — пожаловался Нукс, но не успел он договорить...

— Хватит жаловаться и принимайся за работу, Нукс Леандер, — лишь рассмеялась Провидица.

Нукс посмотрел на ветвь: она тянулась сквозь кромешную тьму, отделяясь от более крупной серебристой линии, которая, в свою очередь, ответвлялась от другой, а та — от следующей, и так далее...

Юноша проследил за ней взглядом.

От одной ветви — к материнской.

Затем к прародительнице этой ветви.

И дальше назад.

Еще дальше.

И еще.

И еще.

В этом не было ничего сложного.

По крайней мере... поначалу.

Все, что от него требовалось — это идти по линии. Каждая ветвь всегда откуда-то брала начало, у любой Вселенной был прародитель, у каждого прародителя — свой собственный, и любая нить неизбежно вела в прошлое.

Проблема заключалась вовсе не в сложности.

Этот путь... попросту не заканчивался.

Нукс прослеживал одно разветвление за другим — сотни, тысячи... миллионы развилок.

Чем дальше он продвигался, тем толще становились ветви. Некоторые участки пути оказались погребены под бесчисленным множеством других линий, а иные сияли так ярко, что слепили глаза.

И все же он без труда следовал за ними.

Ветвь за ветвью, Вселенная за Вселенной. На этом этапе любое обычное существо уже давно бы заблудилось.

Но Нукс был другим.

Его разум был развит куда сильнее, превосходя даже уровень Бесконечности, поэтому он продолжал свой путь.

Шло время.

Или... нечто, похожее на него.

В конце концов, здесь не существовало самого понятия времени, его разум ощущал лишь тяжесть прилагаемых усилий.

Он продолжал отслеживать истоки, пока, наконец, ветвей не стало меньше, потом еще меньше, и еще, пока путь не вывел его к массивному, древнему потоку света.

И...

В то же мгновение, как он увидел его...

Он все понял.

Вот оно.

Первая Вселенная.

Главная Вселенная.

Исток всех Вселенных.

Первое сущее.

— Ты нашел её, — раздался рядом голос Провидицы, которая все это время хранила молчание, а теперь заговорила с легкой улыбкой на губах.

Нукс не отрывал взгляда от древнего потока, словно боясь, что если моргнет, то потеряет его из виду.

Улыбка Провидицы стала шире, когда она заметила его мысли.

— А теперь сделай это снова, — скомандовала она.

Нукс мгновенно повернулся к ней с удивленным выражением лица:

— Что?

Она как ни в чем не бывало указала на черную ветвь:

— Отследи эту.

— Ты ведь... не шутишь... — протянул юноша.

— Нисколько, — покачала головой Провидица.

— Но я уже нашел Корень, — нахмурился Нукс.

— Всего один раз.

— Одного раза вполне достаточно, чтобы понять путь.

— Нет, — вновь покачала она головой. — Одного раза достаточно, чтобы узнать о существовании пути. Но этого мало, чтобы его понять. А теперь возвращайся к работе, — приказала она уже более твердым тоном.

Нукс посмотрел на нее с мгновение, затем повернулся к новой ветви и начал отслеживать ее маршрут.

Эта оказалась длиннее.

Ее путь извивался сквозь причудливые регионы Мультивселенной. Она исходила из черной ветви, та — из багровой, багровая — из серебряной, та — из мертвенно-серой, и так далее...

Нукс следовал по этой линии, продвигаясь все дальше и дальше.

И так до тех пор, пока снова не достиг Первой Вселенной.

— Еще раз, — скомандовала Провидица, и на этот раз Нукс не стал спорить. Хоть он и не понимал, как именно ему поможет бессмысленное повторение одних и тех же действий, он послушно отследил путь от очередной Вселенной обратно к Первой Вселенной.

Затем еще одной.

И еще одной.

И еще.

Поначалу каждый путь занимал время.

На некоторые уходили годы, или, по крайней мере, так казалось.

Некоторые отнимали даже столетия.

Стоит понимать, что разум Нукса работал невообразимо быстрее обычного: вычисления, на которые у простого смертного ушли бы дни, месяцы или даже годы, он мог завершить в одно мгновение, даже не вникая в лежащую в их основе концепцию.

Ему достаточно было просто бросить взгляд, и его молниеносный разум сначала выхватывал закономерность, затем находил концепцию внутри этой закономерности, а после выдавал решение поставленной задачи... И всё это происходило одновременно.

Такая рутинная задача, как поиск нужных ветвей, давалась ему легко, словно дуновение ветерка, и неважно, насколько ослепительным был свет или насколько плотно переплеталась сеть... Нуксу хватало одного лишь взгляда.

Так почему же это занимало так много времени?

Все дело было в колоссальном количестве ветвей, через которые ему приходилось пробираться. Именно поэтому Нукс поначалу так много жаловался — вместо обретения понимания, это походило на неблагодарную, каторжную работу.

Но Нукс всё равно продолжал.

Каждый раз, когда он достигал Первой Вселенной, Провидица указывала на новую ветвь.

Снова.

Снова.

И снова.

И со временем...

Нукс стал быстрее.

Его разум вновь начал распознавать закономерности, но теперь уже на куда более масштабном уровне: некоторые ветви раздваивались похожим образом, определенные регионы Мультивселенной имели общие потоки, некоторые линии передавали специфические формы, а отдельные древние стволы всегда вели к одним и тем же глубинным тропам.

Разум Нукса фиксировал всё это, а затем подстраивался.

Путь, на который когда-то уходили годы, теперь занимал месяцы.

Затем дни.

Затем мгновения.

А вскоре он мог посмотреть на любую ветвь и практически мгновенно отследить ее внешнюю родословную до самого Единого Корня.

Провидица наблюдала за ним и впервые одобрительно кивнула:

— Хорошо.

— Это всё? — спросил Нукс, бросив на неё взгляд.

— Ты лишь усвоил первый шаг, — рассмеялась Провидица.

— На это ушли годы... — тихо произнес юноша.

— Не переживай, Мультивселенная не ведет счет времени, — усмехнулась она, а затем снова указала на хитросплетение линий: — Всё это время ты смотрел на ветви.

— Да, — кивнул Нукс. Он насмотрелся на них до такой степени, что его уже тошнило. Чего он пока не знал, так это того, что это была лишь самая легкая часть. Впереди его ждало нечто куда более изматывающее.

— А теперь посмотри на Вселенные, — направила его Провидица.

— ...а? — нахмурился Нукс. — Я думал, ветви и есть Вселенные.

— Так и есть.

— Тогда о чем ты говоришь?

Провидица пристально посмотрела на него:

— То, что ты видишь — это лишь внешняя оболочка Вселенной, ее отражение в Мультивселенной. А теперь я хочу, чтобы ты заглянул внутрь Вселенной.

— ...что? — сморгнул Нукс. Он повернулся к ближайшей ветви — серебристо-голубой линии, безмолвно струящейся сквозь тьму. Для него она выглядела именно так — просто красивый поток света.

Он сосредоточился на ней, и...

Ничего не изменилось.

— Это всё ещё ветвь, — прокомментировал он.

— Нет. Это ты всё ещё видишь лишь ветвь.

Бровь Нукса дернулась.

— Ты очень любишь говорить подобные вещи.

— А ты очень любишь ошибаться.

Нукс медленно повернулся к ней. Провидица продолжала смотреть на него с всё той же невозмутимой улыбкой на лице. На мгновение Нуксу нестерпимо захотелось ударить её, но он лишь тяжело вздохнул и снова посмотрел на ветвь.

— И что же я должен там увидеть? — спросил он с обреченным видом.