— А теперь отследи всё это в обратном направлении, — скомандовала Провидица, и Нукс уставился на неё так, словно увидел своего злейшего врага.

— ...что? Я ведь уже отследил эту ветвь до Первой Вселенной.

— Ты сам это сказал: ты отследил ветвь. А теперь отследи Вселенную, — произнесла Провидица с предельно серьезным лицом.

А Нукс... он тяжело сглотнул.

Ему не нужно было быть гением, чтобы понять, насколько кошмарно звучали её слова.

— Каждая ветвь рождается из-за того, что в Время было внесено возмущение. Если ты поистине желаешь познать Вселенную, недостаточно просто проследить её внешнюю связь с корнем. Тебе нужно заглянуть внутрь и найти те самые события, которые породили Ветвь. Те моменты, когда Время раскололось и дало начало Вселенной в том виде, в каком ты её созерцаешь, и при этом ты должен отследить эти мгновения вплоть до Главной Вселенной.

— ... — промолчал Нукс.

Ему безумно хотелось поныть, но он и сам прекрасно осознавал важность происходящего, поэтому вместо того, чтобы тратить силы на жалобы, принялся за работу.

Он вновь заглянул внутрь серебристо-голубой Вселенной.

И снова это было сущим безумием.

Прошлое, настоящее и будущее целой Вселенной всей тяжестью вдавились в его разум. К нему взывали бесчисленные события: каждая война казалась судьбоносной, каждая смерть влекла за собой последствия, каждое рождение куда-то вело, каждое применение силы оставляло шрамы, каждый Закон что-то менял...

Но далеко не все изменения порождали Ветви.

Поэтому он отсеивал лишнее и концентрировался лишь на тех, что приводили к расколу.

Поначалу искать что-либо в этом бесконечном потоке информации было невероятно тяжело. По его собственным ощущениям, ушло не меньше миллиона лет непрерывного разрушения собственного разума, прежде чем он наконец научился воспринимать этот массив данных без риска утратить чувство собственного «я».

Но теперь...

Поиск среди всей этой информации...

...всё еще не был легкой задачей.

Но он всё равно продолжал.

Он прочесывал колоссальную структуру и...

Вот оно.

Нукс замер: его взгляд выцепил некое существо, стоящее на краю умирающего мира. Обитатели этого мира уже давно сгинули, небесный свод обрушился, а сама Вселенная неумолимо двигалась к будущему, в котором этот мир обратится в ничто.

Но...

Это существо воспользовалось Силой Времени, чтобы отправить в прошлое одно-единственное простое воспоминание — это было всё, на что у него хватило сил...

И этого оказалось достаточно.

Сформировалась Ветвь.

Прошлое изменилось, мир успел подготовиться, его неминуемый крах был отсрочен. Эта отсрочка позволила выжить другому существу, чье спасение переломило ход войны, а та война, в свою очередь, навсегда изменила судьбу самой Вселенной.

Изначальное будущее больше не могло оставаться единственно возможным путем, и...

Ветвь превратилась в полноценную Вселенную.

Вот и всё.

Так родилась эта серебристо-голубая Вселенная.

Именно это отделило её от материнской — Бледно-голубой Вселенной.

— Вот оно, — указал на неё Нукс, не зная, сможет ли Провидица вообще это увидеть, но...

— Да, — кивнула она.

— А теперь найди рождение Бледно-голубой Вселенной, — приказала Провидица.

Нукс ожидал чего-то подобного и безропотно сделал то, что ему велели.

Бледно-голубая Вселенная брала начало от Темно-синей Вселенной. Нукс отыскал тот самый инцидент, а затем, следуя указаниям Провидицы, проделал то же самое с Темно-синей Вселенной.

Потом со Вселенной, породившей Темно-синюю.

Затем с прародительницей той.

С её прародительницей.

И так далее...

На всём пути вплоть до Первой Вселенной.

Это было куда, невообразимо сложнее, чем просто отслеживать внешнюю ветвь. Внешняя линия была всего лишь отражением, маршрутом, в то время как Внутренняя Вселенная была... всем.

Нуксу приходилось осматривать целую Вселенную, выискивать то единственное значимое событие, а затем использовать его, чтобы двигаться назад по её родословной.

Это... ничем не отличалось от ментальной пытки.

Он ошибался чаще, чем вообще мог сосчитать.

Ему казалось, что Ветвь породила война, но Провидица наглядно показывала ему: истинной причиной стал один-единственный ребенок, спасенный за две тысячи лет до её начала.

Он думал, что Ветвь возникла из-за смерти Трансцендентного, но истинная причина крылась в том, что этот самый Трансцендентный предвидел свою смерть в будущем и изменил одно решение за несколько столетий до этого.

На самом деле, после той первой удачи Нукс ошибался почти всегда. Провидице приходилось поправлять его раз за разом — по сути, она выполняла львиную долю работы, пока Нукс из последних сил старался за ней поспевать.

И всё же...

Спустя триллионы лет — по крайней мере, так это ощущалось, — когда Нукс наконец смог смотреть на Вселенную, не испытывая при этом ни малейшей боли в висках, он начал меняться.

Само его понимание концепции Вселенной перешло на совершенно иной, недосягаемый ранее уровень.

Это сделало его другим человеком — не тем, кем он был прежде.

Со временем его взгляд стал... другим.

Более... отстраненным.

— Не потеряй себя в Мультивселенной. Иначе весь смысл того, что ты сейчас делаешь, пойдет прахом, — предупредила Провидица, заметив это.

— Я знаю, — кивнул Нукс, но отстраненное выражение его глаз не изменилось.

Провидица прищурилась.

— Не впитывай память Вселенной целиком, иначе ты перегрузишь свой разум. Считывай её, находи то, что ищешь, отбрасывай всё остальное и двигайся дальше. Не обременяй свой разум сверх необходимого, — посоветовала она.

— Я всё понимаю, — кивнул Нукс. Провидица же... она ничего не добавила и решила продолжить делать то, что делала всё это время: просто верить, что он справится.

И вот так...

Проходило время, и чем больше Нукс практиковался, тем лучше у него получалось.

Он усвоил, что Время жестоко хрупко. Ветвь далеко не всегда формировалась из-за масштабных катаклизмов; порой величайшие события были лишь бледной тенью крошечного, незаметного возмущения.

Он узнал, что у каждой Вселенной была своя Рана Рождения — то самое событие, которое заставляло Время расщепиться.

И каждая Рана имела свою форму.

Нукс выучил эти формы.

Чем больше он видел, тем быстрее становился.

Но...

Путь всё еще оставался непомерно огромным.

У одной-единственной Вселенной могли быть квиндециллионы предков. Чтобы отследить всё должным образом, Нуксу требовалось погрузиться в созерцание Вселенной, найти её Рану Рождения, пройти по ней к прародителю, а затем повторить всё сначала.

Снова, снова и снова.

Годами, которым он уже давно потерял счет.

И наконец...

Он отследил серебристо-голубую Вселенную через невозможную, бесконечную линию предков, вплоть до того момента, пока не осталось ни Ран Рождения, ни ветвей для считывания...

Первая Вселенная.

Он справился.

Но затем...

— А теперь проделай всё это снова, вон с той Вселенной.