— И тебя совсем не смущает умереть от рук противника, которого ты мог бы убить, если бы в бой не вмешалось столько людей?

— …будто у меня есть выбор.

— А если я скажу, что есть?

Арктур ничего не ответил, лишь молча прищурился. Как уже говорила Прародительница, игры Нукса его больше не интересовали, и участвовать в очередной он не собирался. Покончить с собой было бы слишком жалко и трусливо для такого, как он. Если уж умирать — то от руки врага.

Тем более Нукса он уже признал достойным забрать его жизнь.

В конце концов, за этим парнем стояли сами Прародители, а его будущее казалось по-настоящему безграничным. Смерть от его руки… уже не выглядела чем-то унизительным.

— Меня тоже не устраивает такой финал, — спокойно произнёс Нукс. — Мой враг скован чужой силой, а мне предлагают просто подойти и отрубить ему голову? Это не победа. Я всегда сам разбирался со своими проблемами и сейчас хочу того же. Я хочу победить тебя в честном бою, когда тебя не сдерживает никакой артефакт.

На этот раз Арктур всё-таки поднял на него взгляд.

Заметив это, Нукс едва заметно усмехнулся.

— Но рисковать безопасностью своей семьи ради собственного желания я тоже не могу.

— К чему ты клонишь? — прямо спросил Арктур.

— Стань моим рабом.

— …что?

— Стань моим рабом. Защищай меня, пока я не достигну Божественной стадии, и пообещай не трогать никого рядом со мной. А когда я доберусь до Третьей Фазы… сможешь напасть на меня любым способом. Тогда это действительно будет честный бой.

Арктур нахмурился.

— Честный бой? Ты — Совершенный Культиватор, а я…

— Тогда просто сдохни прямо сейчас, — равнодушно перебил Нукс, пожав плечами. — Я хочу сразиться с воином, а не со слабаком, который ищет оправдания своему страху.

Повисло тяжёлое молчание.

— Решай быстрее, Арктур. Не заставляй всех ждать.

— …и что заставляет тебя думать, что я не нарушу обещание и не убью тебя раньше, чем ты достигнешь Божественной стадии?

Нукс хмыкнул.

— Не знаю. Наверное, я всё ещё верю в такую вещь, как честь воина. Сомневаюсь, что тебе станет легче, если ты ударишь в спину того, кто слабее тебя, только чтобы избавиться от него. Лично я бы потом презирал себя до конца жизни.

— На удивление наивно.

— Не веди себя так, будто мы друзья. Просто ответь: ты согласен или нет?

Арктур несколько секунд молчал, а затем холодно усмехнулся.

— Не понимаю, зачем тебе моя защита, когда вокруг и без того полно людей, готовых умереть за тебя… но плевать. Если это даст мне шанс однажды размозжить твою мерзкую рожу и закопать тебя под землю… тогда да. Я согласен.

В тот же миг в тело Арктура проникла странная энергия.

[Раб: Арктур Блейз]

Увидев сообщение, Нукс широко улыбнулся.

Честно говоря, он до конца не был уверен, что всё получится. Арктур ведь так и не дал прямого ответа… хотя смысл его слов был очевиден.

— Похоже, одного намерения действительно достаточно, — мысленно отметил Нукс.

— Что ты со мной сделал? — нахмурился Арктур.

Но Нукс лишь усмехнулся.

— Тебе не обязательно это знать, идиот.

С этими словами он взмахнул рукой, и Арктур мгновенно потерял сознание.

Нукс подхватил его тело и без лишних церемоний швырнул в открывшийся рядом портал.

Чёрный туман, окутывавший арену, начал медленно рассеиваться. Когда зрители увидели, что посреди арены остался стоять только Нукс, по трибунам тут же прокатилась волна растерянного шума.

— Где Арктур? — нахмурился Сизар.

— Разобрался с ним, разумеется. Бой окончен. Можете объявлять результат, — с широкой улыбкой ответил Нукс.

Сизар ещё сильнее нахмурился. На мгновение он перевёл взгляд на настоящее тело Нукса, всё так же сидевшее рядом с Фаустиной, и, заметив её лёгкий кивок, лишь устало пожал плечами.

— Победитель дуэли… Нукс Леандер.

Одним взмахом руки он также привёл в чувство десятерых драконов, поддерживавших Арктура.

После этого взгляд Сизара остановился уже на них.

— Со смертью Арктура конфликт между Континентом Драконов и Началом Превосходства считается завершённым. Любые дальнейшие действия, угрожающие миру Ирниэля, будут лично пресечены мной. И в следующий раз… я не стану проявлять милосердие.

Это была открытая угроза.

Та, которую никто не посмел бы проигнорировать.

Лица десяти Божественных Драконов мгновенно помрачнели.

Зрители же были потрясены ещё сильнее.

В их головах роились десятки вопросов.

Что произошло с Повелителем Драконов?

Как он вообще исчез?

Что именно сделал Нукс?

И неужели Нукс действительно настолько силён, что сумел уничтожить Арктура без следа так, что не осталось даже тела?

Ведь Арктур даже не использовал драконью форму.

Как бой мог закончиться настолько быстро?

На арене не было дураков. Каждый чувствовал: чего-то не хватает. Будто из всей картины вырвали самый важный кусок.

Но сделать они ничего не могли.

Потому что наблюдателем этой дуэли был тот, чьё слово никто не смел ставить под сомнение.

Поэтому всем оставалось лишь принять произошедшее как факт.

Вскоре зрители начали расходиться. Шум на трибунах постепенно стихал, а напряжение, висевшее над ареной всё это время, наконец рассеялось.

Нукс вернулся к своим жёнам, и уже через несколько мгновений вокруг него собрались остальные подчинённые, готовые отправляться домой.

Всё закончилось.

Пора было возвращаться.

— Хе-е? Так ты и правда победил Повелителя Драконов? Мне теперь стоит тебя бояться? — с игривой улыбкой спросила Эйшет.

Нукс тут же театрально изобразил обиду.

— И как такое возможно? Неужели в глазах тёщи я выгляжу страшным? Я-то думал, вы видите во мне только невероятно очаровательного парня.

— Очаровательного — безусловно, — усмехнулась Эйшет. — Иногда мне даже хочется украсть тебя у собственной дочери.

Но Нукс лишь покачал головой.

— Это невозможно, тёща. Как бы сильно я вас ни любил, вашу дочь вам всё равно не превзойти. Она слишком крепко держит меня под каблуком. Хотя… — его губы растянулись в хитрой улыбке, — вы вполне можете присоединиться к ней. Тогда вы обе сможете командовать мной, а я совершенно не буду против~

— Конечно не будешь, бесстыжий маленький извращенец.

Эйшет громко рассмеялась, и Нукс рассмеялся вместе с ней.

А вот Лириана наблюдала за этой сценой каким-то странным взглядом.

Она была рабыней Нукса. Его ближайшей помощницей. Человеком, который знал почти все его тайны.

И всё же… каждый раз рядом с Эйшет ей начинало казаться, что связь между ними куда глубже, чем её собственная.

Хотя Эйшет даже не знала большей части правды.

Тем временем дочь Лирианы думала совсем о другом.

— Т-ты невероятен!

Ариана буквально ткнула пальцем в сторону Нукса, не скрывая восхищения.

— Хм? И почему ты так решила? — с притворным непониманием спросил Нукс, склонив голову набок.

— Ты ещё спрашиваешь?! Ты победил Повелителя Драконов! Как ты вообще это сделал?! Нет… что ты с ним сделал?! И где его тело?!

— Хе-е? Как много вопросов сразу, — протянул Нукс с неловкой усмешкой. — Но, понимаешь… по определённым причинам я не могу тебе ответить. Кое-кто попросил меня держаться от тебя подальше.

— Что?

Ариана нахмурилась.

Лириана же мгновенно сузила глаза, заметив, как Нукс коротко взглянул на неё перед тем, как отвернуться.

— В любом случае, Амайя, помоги остальным открыть порталы. И пока не заходи в мою комнату. Я собираюсь поговорить со своей новой матерью.

— …своей матерью? — Амайя подозрительно прищурилась.

Нукс только загадочно усмехнулся.

— Потом всё объясню.

С этими словами он направился к двум Прародителям.

— Мама.

Едва он подошёл, как первым заговорил Сизар:

— Я слышал, как ты отказался называть меня отцом, но при этом признал её своей матерью. Почему?

— Личные предпочтения.

Ответил Нукс без малейших колебаний и тут же спрятался за спину Фаустины, словно искренне ожидал, что она его защитит.

И Фаустина, похоже, этой ролью откровенно наслаждалась.

— И как ты смеешь ставить под сомнение решение моего сына? — холодно спросила она, глядя Сизару прямо в глаза.

Сизар лишь тяжело вздохнул.

— …почему ты бросил Арктура в своё измерение? Что, если он доставит тебе проблемы?

Нукс сразу понял: Пожирающий Туман всё-таки не смог скрыть происходящее от Прародителей.

Впрочем, удивления это у него не вызвало.

Он спокойно покачал головой.

— Не доставит. У меня есть свои методы.

Затем, будто только что вспомнив о чём-то важном, он щёлкнул пальцами.

— Ах да, я ещё ненадолго одолжу тот артефакт. Надеюсь, это не проблема, мама?

— Артефакт…? Ах, та штука? — Фаустина махнула рукой. — Теперь она твоя. Считай это первым подарком от меня.

Услышав это, Нукс улыбнулся ещё шире.

Похоже, он действительно обзавёлся невероятно богатой матерью.