— Как ты думаешь, что бы произошло, если бы Нукс увидел, как умирают его дети, а причиной их гибели стало бы то, что он слишком слаб, чтобы их защитить? — спросила Провидица.

И в то же мгновение...

Амайя и все остальные женщины умолкли.

Дело было не в том, что они не знали ответа. Они... знали его слишком хорошо.

Нукс любил своих детей, каждого из них без исключения.

Увидь он, как они погибают прямо у него на глазах, независимо от причины, он бы... потерял себя.

Он бы задумался о смерти, но затем вспомнил бы о них. Захотел бы жить ради них, но, видя его состояние, они тоже не захотели бы жить, продолжая существовать лишь ради него.

Это привело бы к тому, что они либо влачили бы существование исключительно ради друг друга, либо...

Они все покончили бы с собой.

Других вариантов просто не существовало.

Жизнь, которая хуже смерти, или... сама смерть.

Но...

Амайя не стала произносить этого вслух; в конце концов, она прекрасно видела, какую игру ведёт эта женщина.

— Наши дети не умерли бы.

На эти слова Провидица лишь покачала головой:

— Это не я рассказала Бесконечностям о Вашти, Амайя. Они сами докопались до истины, — она перевела взгляд на Нукса, и тот подтвердил:

— За всем этим стоял Зайларит.

Он не лгал.

Зайларит долгое время шёл по его следу и вёл расследование, так что информация о Вашти была лишь вопросом времени. В конце концов, насколько бы слаб ни был Зайларит в своей Форме Души, он всё равно оставался куда более изобретательным и осведомлённым противником, чем кто-либо из тех, с кем Нукс сталкивался ранее.

Нукс и остальные никак не могли его остановить, особенно учитывая, что они сами не имели понятия, где она находится.

Получив подтверждение от Нукса, Провидица кивнула и подвела итог:

— Если бы не появилась я, вы бы по-прежнему торчали в безвыходном положении, когда ни вы, ни ваши силы не могли покинуть пределы вашей Вселенной, а ваши дети гибли бы от голода из-за нехватки ресурсов.

— Тебе этого не знать, — парировала Амайя. — Мы бы нашли выход.

— Если бы вы могли его найти, Нукс бы вообще не стал нападать на Зайларита.

— Он напал, потому что знал, что сможет победить, — возразила Астария, но...

— Тогда зачем он оставил ту последнюю запись? — вопросом на вопрос ответила Провидица. — Та запись касалась вовсе не его битвы с Пятью Бесконечностями, и вы это прекрасно помните. Она была о его схватке с Зайларитом. Отправляясь на бой с ним, Нукс понятия не имел, сможет ли одержать верх. Мысль о возможной смерти приходила ему в голову, но даже так он принял это решение. Такой человек, как он, пошёл бы на подобное лишь в том случае, если бы у него не оставалось иного выбора.

Провидица перевела взгляд на Амайю, которая со скрипом стиснула зубы, и продолжила, ни на секунду не повысив голоса:

— Другого пути не было, Амайя. Столкновение с Зайларитом было единственным способом гарантировать выживание ваших детей. Нукс знал это, и именно поэтому вообще рискнул жизнью. Так что да — если бы не появилась я. Если бы я не раскрыла местонахождение Зайларита. Ваши дети бы погибли. А вы и мужчина, которым вы так дорожите, разбились бы вдребезги, превратившись в нечто, что вы сами не смогли бы узнать.

— Можно подумать, твоё существование хоть что-то изменило, — фыркнула Тень.

Провидица посмотрела на неё, и Богиня Вселенной продолжила:

— Жизни наших детей всё ещё в опасности, и теперь даже больше, чем раньше, ведь у нас вообще не осталось ресурсов для их культивации. Не говоря уже о том, что Нукс потерял большую часть своей силы. Так что если раньше он мог сражаться с Бесконечностями и, возможно, победил бы, то теперь победа невозможна. — Тень пронзила Провидицу взглядом, полным чистой, жгучей ярости, и процедила: — Для той, кто сделал и без того тяжелую ситуацию критической, ты слишком много болтаешь.

С этими словами она наглухо запечатала Вселенную, отрезая Провидице любые пути к отступлению.

Это действие заставило гостью слегка вздрогнуть. Всё это время она использовала лишь свою проекцию, поэтому её «жизни» ничего по-настоящему не угрожало.

Но сейчас...

Нукс привёл в его Вселенную её «настоящее я», и если с ней здесь что-нибудь случится, то...

Она просто перестанет существовать.

Однако...

— Я и не утверждаю, что облегчила ситуацию, — покачала она головой, оставаясь такой же невозмутимой, как и прежде. — Я пытаюсь донести лишь то, что я не тот враг, которым вы меня выставляете. У нас с Нуксом был уговор. Я даю ему три вещи, которые он сочтёт крайне полезными, а взамен он даёт мне то, чего хочу я. А то, чего я хотела... было возможно лишь в том случае, если Нукс расстанется с жизнью именно так, как это произошло.

От этих слов Тень до хруста сжала кулаки, однако Провидица не остановилась:

— И заметьте, я ждала. Я всегда знала, что мне нужно было, чтобы Нукс погиб, прежде чем я получу желаемое. В любой момент я могла выдать его местоположение Бесконечностям и подстроить его смерть так, что ни он, ни кто-либо из вас даже не заподозрил бы, что за всем этим стою я. А потом я могла бы запросто помочь ему вернуться к жизни, как сделала это сейчас, и заставить его и каждую из вас быть мне по гроб жизни благодарными. Но я этого не сделала. Я ждала, пока не останется иного выбора; ждала, пока Нукс всё равно не умрёт, чтобы наконец сделать свой ход. Я не претендую на роль бескорыстной спасительницы, но я и не двуличный манипулятор. Я выждала, а затем объяснила каждый свой поступок и его причины, каждую ложь, когда-либо слетевшую с моих губ. И вот сейчас я стою перед вами. Не как та, кого вы должны благодарить, а как та, кого вы судите, — предельно честно завершила она свою речь.

— И ещё... — после секундной заминки добавила Провидица. — Жизни ваших детей... возможно, уже не в опасности. По крайней мере... больше не должны.

— Что? — в лице изменилась Фельберта.

Остальные женщины тоже переменились в лицах: каждая из них неотрывно уставилась на Провидицу, а та...

В конце концов, даже после столь долгих оправданий...

Ей не оставалось ничего иного, кроме как взглянуть на Нукса, и в тот же миг...

Она увидела, что он улыбается ей, словно именно этого и ждал, отчего её губы нервно дёрнулись от раздражения.

Этот мелкий...

Так он мстил ей...

«Мне следовало этого ожидать», — мысленно прокляла она себя за то, что вообще оказалась в подобном положении. Она знала натуру Нукса, возможно, даже лучше, чем его жёны, и должна была предвидеть, что он выкинет нечто подобное.

Просто...

Тот образ Нукса, что сформировался у неё в голове, был полностью переписан за время, проведённое вместе. За то время, когда он ни на что не реагировал, когда в его глазах стояли лишь холод и отстранённость.

На мгновение это заставило её замереть.

Вспоминая тот взгляд и сравнивая его с нынешним, живым блеском в его глазах, она чувствовала себя так, словно ей имплантировали ложные воспоминания.

Подумать только... кто-то способен так разительно измениться только из-за того, что оказался рядом со своими жёнами...

Она вновь посмотрела на спутниц Нукса и...

— Им очень повезло, — пронеслось у неё в мыслях, в то время как в груди шевельнулось странное, неведомое чувство.

Однако сейчас у неё хватало других забот, так что она вновь перевела взгляд на Нукса. Её губы снова дрогнули, но она всё же взмолилась:

— Выручай меня, а?

— Чтоооо? Я не совсем расслышал, — с игривой ухмылкой переспросил Нукс.

— Помоги мне! — повысила голос Провидица.

— Хммммм? И так ты просишь о помощи??? — картинно склонил голову Нукс.

Глаз Провидицы задёргался пуще прежнего. Но всё же, сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, она натянула на лицо вымученную улыбку и произнесла:

— Нукс Леандер, я оказалась в затруднительном положении, не мог бы ты мне, пожалуйста, помочь?

— Хммм, — протянул Нукс, а затем, немного поразмыслив, благосклонно кивнул: — Нам ещё предстоит поработать над твоим тоном, но пока и так сойдёт.

От этих слов его жёны лишь нахмурились.

— Она права. Благодаря её Третьему Дару наши дети больше не в опасности. Совсем, — ухмыльнулся Нукс.

— Её... третьему дару? — нахмурилась Фельберта. — Координатам Зайларита?

— Ну... это долгая история... — покачал головой Нукс, решив пока сосредоточиться на главном. — То был не её дар, мы просто неправильно всё истолковали. Её третий дар — это кое-что другое. Кое-что... чрезвычайно полезное.

Женщины непонимающе переглянулись.

— Это... способ пожирать миры, не привлекая внимания Бесконечностей? — спросила Фельберта с проблеском надежды в глазах, но Нукс...

Он лишь хищно оскалился на её слова:

— Не привлекая внимания? О, я привлеку их внимание. Ещё как привлеку. Я позволю им снова окружить меня, но на этот раз... я разорву их на куски.