Спустя три тысячи лет после того, как пять Бесконечностей оказались заперты в изолированном пространстве, Вселенная... изменилась.

Четыре Верховных Мира по-прежнему правили Вселенной, устанавливая и насаждая свои законы. Бразды правления взяли в свои руки оставшиеся сознания Бесконечностей: Владыка Света, Сын Тьмы, Толкователь Равновесия и Хранитель Архива Вечности.

Никто не знал, куда исчезли сами Бесконечности — даже их собственные аватары-сознания не ведали об этом, — но обитатели Вселенной свято верили, что те живы, и терпеливо ждали их возвращения.

Что же касается Азриэля...

Он стоял перед гладкой, ослепительно белой сферой, безмятежно парящей в безмолвной пустоте. На первый взгляд она казалась спокойной и тихой, но чем дольше он вглядывался в её сияние, тем более давящей и тяжелой становилась аура вокруг.

Это было Ядро Вселенной.

Азриэль не отрывал от нее взгляда, как вдруг...

БУ-У-У-У-У-У-У-М!

Давление вокруг него резко взлетело до небес.

Бесконечность.

Да, Азриэль Руйноус прорвался сквозь барьер и сам стал Бесконечностью.

И что самое примечательное?

Остальные Бесконечности исчезли. Никто больше не мог встать у него на пути, и, если бы Азриэль только пожелал, теперь ему хватило бы сил поставить всю Вселенную на колени.

Но...

— Ты же знаешь, что мне этого не нужно, — произнес он, наблюдая, как Ядро мелко задрожало в тот самый миг, когда он высвободил свою ауру.

Вззз...

Ядро тихо завибрировало, и после этих слов его дрожь слегка улеглась.

— Но ты также знаешь, чего я хочу, — мысленно передал Азриэль. Ядро замерло на мгновение, словно обдумывая его слова, а затем...

Вззз...

Оно снова издало гул, словно кивая в знак согласия.

— Значит, ты позволишь мне это сделать?

Вззз...

Ядро ответило очередной вибрацией.

Мужчина медленно шагнул вперед. Ядро вновь задрожало, все еще проявляя толику нервозности, но у него попросту не было иного выбора, кроме как довериться — ведь Азриэль мог с легкостью взять желаемое силой.

Азриэль мягко установил связь с Ядром Вселенной и прикрыл глаза...

ВЗ-З-З-З!

Ядро Вселенной громко загудело. В разуме Азриэля замелькали бесчисленные мириады душ, и вскоре его внутренний взор безошибочно выхватил из этого потока две конкретные искры.

Души, которые он узнал бы в то же самое мгновение, как только увидел.

А затем...

Он вытянул эти две души наружу.

Они прошли через очищение множество раз, прожили бесчисленные жизни, до которых Азриэлю не было никакого дела. Он просто просеял весь их прошлый опыт и реинкарнации, пока не отыскал то, что искал.

Итания Руйноус.

Люминия Руйноус.

Азриэль не отрывал взгляда от двух призрачных сфер. На какое-то мгновение сильнейшее существо во Вселенной не могло даже пошевелиться — нахлынувший шквал эмоций сковал его льдом оцепенения.

Сердце отчаянно кричало, разум начал воскрешать каждую мелочь, которую он давным-давно похоронил в самых темных уголках памяти, чтобы защититься от всепоглощающей боли. И все же его тело пришло в движение.

Он поднял руку.

Вззз...

Ядро Вселенной пришло на помощь: воспоминания обо всех чужих, прожитых ими жизнях были мягко стерты, а те, что некогда канули в небытие — бережно восстановлены.

А затем...

Сила Жизни и Созидания пришла в движение, формируя их физические оболочки. Азриэль воссоздал их в точности такими, какими сохранил в своей памяти.

Он вернул Итании ее длинные синие волосы, безупречную бледную кожу и прекрасные багровые глаза. Люминия же обрела свои черные как смоль локоны, огненно-красные очи и роскошную, пышную фигуру в форме песочных часов, при виде которой у любого мужчины потекли бы слюнки.

И пока он неотрывно смотрел на них...

Его мысли остановились.

Это были они.

Это действительно были они.

Его жены.

Те самые, которых он не смог защитить.

Они... стояли прямо перед ним.

Тело Азриэля била крупная дрожь. Он терпеливо ждал, и примерно через минуту...

Их веки дрогнули, и они медленно открыли глаза, в полном смятении оглядываясь по сторонам.

Для Азриэля минули сотни тысяч лет, но для них прошло всего несколько мгновений с того момента, как, оказавшись в окружении врагов, они были вынуждены добровольно оборвать собственные жизни, лишь бы не попасть в плен и не стать рычагом давления на своего мужа.

Но...

Они же самоуничтожились. Они убедились, что их тела и души обратятся в прах... так как же они могут быть живы?

Итания уставилась на свои ладони, Люминия ощупала лицо — их замешательство достигло апогея.

— Как я... — прошептала Люминия. Итания резко обернулась и, с неподдельным изумлением глядя на нее, закончила мысль: — Ты тоже...

Женщины переглянулись, а затем почувствовали рядом еще чье-то присутствие. В тот миг, когда они повернулись к нему...

Обе застыли.

И не только они — Азриэль тоже словно окаменел.

Он попытался что-то сказать, его губы зашевелились, но с них не сорвалось ни звука. И тогда...

Сильнейшее существо во Вселенной... заплакало.

— Азриэль... — При виде его состояния вся растерянность Итании вмиг улетучилась, сменившись глубокой тревогой. Она шагнула вперед, Люминия последовала за ней, а Азриэль...

Будучи абсолютно беззащитным перед нахлынувшими чувствами, он лишь раскинул руки. В то же мгновение...

Обе женщины бросились в его объятия. И как только он крепко прижал их к себе, его тело затряслось в рыданиях, а по щекам покатились новые потоки слез.

— Вы вернулись... вы и правда вернулись... — прошептал он хриплым, невероятно слабым голосом.

— Вернулись? — нахмурилась Люминия.

Итания же, напротив, куда быстрее сложила кусочки головоломки воедино:

— Глупец... — прошептала она, утыкаясь лицом ему в грудь. — Как долго ты страдал здесь совсем один?

При этих словах Азриэль зажмурился, чувствуя, как влага снова обжигает глаза, и выдавил из себя единственное, что мог произнести:

— Слишком долго.

От этих слов Итания тоже разрыдалась. К этому моменту Люминия, наконец осознав истинный масштаб произошедшего, крепче вцепилась в Азриэля, злясь на саму себя за то, через какой ад они заставили его пройти.

Конечно, Азриэль их ни в чем не винил. Он даже не вспоминал о том, что случилось в прошлом. Он просто нежно обнимал двух самых дорогих женщин в своей жизни, пока его сердце, годами сдавленное тисками агонии, впервые за столь долгое время наконец-то обрело покой.

— Ого? Похоже, я явился как раз вовремя, — внезапно раздался голос у него за спиной.

Азриэль распахнул глаза. Итания и Люминия мгновенно обернулись, и в их руках тут же вспыхнуло оружие. Их взгляды скрестились на золотоглазом мужчине, который разглядывал их с игривой усмешкой на лице.

— Нукс, — с мрачным лицом произнес Азриэль. Итания и Люминия нахмурились — это имя им ни о чем не говорило.

— Враг это или союзник? — пронеслось в их мыслях.

Итания, мельком оценив напряженное выражение лица Азриэля, склонилась к первому варианту, и следующие слова мужа лишь укрепили ее подозрения.

— Тебя здесь быть не должно.

— А ты всё такой же гостеприимный, как я погляжу.