— Тебе предстоит постичь то же, что постигла я после прохождения Храма Времени и прибытия сюда. Закон Истока.

Нукс немигающим взглядом уставился на неё.

Какое-то время он хранил молчание, но затем прищурился: — Закон... Истока?

— Да, — кивнула Провидица.

— Так называется твой Закон?

— Да.

Нукс смерил её долгим взглядом, затем повернулся к бескрайней Мультивселенной перед собой и снова посмотрел на женщину: — Для силы, позволяющей проникать в любую Вселенную в любой момент Времени, название звучит как-то... простовато.

— Простые вещи зачастую таят в себе... величайшие масштабы, — улыбнулась Провидица.

— Вот как... — пробормотал Нукс, продолжая сверлить её взглядом в ожидании объяснений.

— У каждой Вселенной своё собственное Время, своё течение, свой ритм и своё направление. Именно это отличает одну Вселенную от другой.

— Да, это мне известно, — кивнул Нукс.

Провидица кивнула в ответ, а затем пристально посмотрела на него: — Но это далеко не вся правда.

Нукс прищурился.

— То, что каждая Вселенная обладает уникальным Временем — верно, но ни одно Время не рождается из пустоты, — Провидица указала на Мультивселенную перед собой и принялась объяснять: — Каждая Вселенная здесь возникла из Ветви, каждая Ветвь — из другой Вселенной. И все они, какими бы далекими, искаженными или древними они ни были, берут своё начало в Первой Вселенной.

— В Главной Вселенной, — уточнил Нукс.

— Да, — кивнула она. — Первая Вселенная обладала Первым Временем. Изначальным Временем. Тем самым истоком, из которого зародились все остальные «Времена». Каждое разветвление меняло его, каждое вмешательство вносило свои коррективы, и все эти изменения... даровали ему новую Идентичность, новое Уникальное Время, которое впоследствии становилось Идентичностью целой Вселенной.

Нукс внимательно слушал. Провидица повернулась к нему и добавила: — Но под каждым отклонением, под каждым искажением и изменением... Первое Время всё равно продолжало существовать.

Нукс принял эти слова к сведению; в его глазах вспыхнул огонек понимания, но он не стал прерывать мысль Провидицы, позволив ей продолжить.

— Для обычных существ эти Вселенные — разрозненные миры с абсолютно Уникальной Идентичностью. Но для меня... они лишь бесчисленные вариации единого Истока. Они могут отличаться всего на один вздох, на одну так и не завершившуюся войну, на погибшего короля, который должен был выжить, или на ребенка, которому суждено было родиться, но этого не произошло. Однако все они по-прежнему несут в себе одну и ту же основу. Один и тот же Исток. Один и тот же отпечаток Изначального Времени, или Первого Времени.

На какое-то время Провидица умолкла, позволив Нуксу переварить услышанное, а сама вновь устремила взор на Мультивселенную.

И лишь заметив, что Нукс готов слушать дальше, она продолжила:

— Каждая Вселенная обладает Временной Сигнатурой. Уникальной идентичностью, сплетенной из Времени Истока и всех тех изменений, что её сформировали. Я использую свой Закон, чтобы прочесть эту сигнатуру. А как только я её считываю и постигаю, то стоит мне осознать Временную Сигнатуру конкретной Вселенной... я могу войти в любую её точку. В самое начало, в конец или в любое желаемое событие.

Нукс кивнул, силясь уложить всё это в голове.

— То есть ты хочешь сказать... Если мы примем Первое Время за некую переменную «Т», то каждая последующая Вселенная — это «Т» плюс что-то, или «Т» минус что-то, в зависимости от того, насколько сильно она отклонилась от Изначальной Временной Линии, верно?

— Что ж, это до крайности упрощенная модель, но в целом — да. На определенном уровне твоё предположение верно, — кивнула Провидица.

Нукс кивнул в ответ, однако вскоре в его голове созрел новый вопрос, и он нахмурился:

— Знать, что все Временные Сигнатуры берут начало от Первого Времени — это одно. Но как ты определяешь, насколько сильно Временная Сигнатура конкретной Вселенной отличается от Первого Времени? Как ты узнаешь точную идентичность каждого отдельного мира? Допустим, тебе известно, что каждая Вселенная — это «Т» плюс что-то или «Т» минус что-то. Но откуда ты знаешь, что вот конкретно эта Вселенная равна, скажем... Т+23184? Я клоню к тому, что... если поставить тебя перед девятью вигинтиллионами Вселенных — как ты поймешь, где какая?

На этот вопрос Провидица лишь улыбнулась: — Именно поэтому я и сказала, что твои выводы — до крайности, почти по-детски упрощенная версия реальности.

— Я думал, так проще всего её понять, — нахмурился Нукс.

— Так-то оно так, но если копнуть глубже... это в корне неверно.

Морщины на лбу Нукса залегли еще глубже.

— Время — это не число, Нукс. Время Вселенной нельзя просто взять и сосчитать снаружи. Это путь. История, ставшая идентичностью. Если хочешь познать Вселенную, ты должен узнать, откуда она взялась. А если хочешь узнать, откуда она взялась, тебе придется проследить её путь к самому истоку, — пустилась она в объяснения.

Нукс смотрел на неё, казалось, добрых несколько минут, а затем выдавил: — Так это и есть твой Закон?

— Лишь его первый шаг, — кивнула Провидица.

— Первый шаг?

— Именно, — повернулась она к нему. — Закон Истока прост: чтобы познать что-либо, верни это к Истоку. Чтобы познать Вселенную, верни её к Первой Вселенной. Чтобы познать её Время, верни его к Первому Времени.

Нукс повернулся к Мультивселенной, окинув взглядом эти бесконечные хитросплетения ветвей: — То есть ты... отслеживаешь путь каждой Вселенной вплоть до Первой Вселенной...

— Да.

— Между некоторыми из них лежат квиндециллионы Ветвей, — изогнул бровь он.

— Да, — Провидица кивнула с таким видом, будто это было само собой разумеющимся.

Нукс вновь повернулся к ней: — Выходит, ты прослеживаешь нить через квиндециллионы ветвей?

— Да.

— И ты хочешь, чтобы я сделал то же самое?.. — с надеждой на отрицательный ответ спросил Нукс, но...

— Да.

Нукс посмотрел на стоящую перед ним женщину с совершенно ошарашенным лицом: — Да ты безумна.

— Мне уже говорили об этом.

— Кто?

— Я сама, — рассмеялась она.

Нукс только молча уставился на неё: он понятия не имел, как на такое реагировать. Провидица же лишь пожала плечами.

А затем указала на бледно-голубую ветвь вдалеке: — Начни оттуда. Проследи её путь обратно к Единому Корню.

— Ты и впрямь сумасшедшая, — пожаловался Нукс, но...

— Хватит ныть и принимайся за работу, Нукс Леандер, — лишь со смехом парировала Провидица.