— Л-Люди Ирниэля! Вы готовы к сегодняшнему бою?!

Ведущий выкрикнул это с профессиональным энтузиазмом, хотя внутри у него всё переворачивалось. Тот самый мужчина, что вёл прошлый матч — где Начало Превосходства столкнулось с кланом Эшенхельм. Тот самый, что тогда открыто встал на сторону Сорена и Арктура. И как человек, собственными глазами видевший, насколько страшно навлечь на себя гнев Нукса Леандера, он сейчас меньше всего на свете хотел находиться здесь. Но почти никто из ведущих не согласился выйти на арену — люди избегали сегодняшнего события как чумы. А поскольку он был знаком с Сореном и уже вёл их прошлый матч, выбора у него попросту не осталось.

— Да-а-а!!

Толпа ответила куда тише обычного. Впрочем, ему было всё равно — он просто хотел побыстрее закончить и убраться отсюда живым.

— Итак! Поприветствуем лидера клана Эшенхельм — Сорена Торна!

Толпа захлопала, Сорен вышел на арену.

— А теперь претендент! Лидер Начало Превосходства — Нукс Леандер!

Стадион внезапно погрузился в тишину. У этого человека было слишком много врагов, и слишком многие помнили, чем заканчивается с ним конфликт. Взгляды тут же метнулись к VIP-ложе, где сидел Повелитель Драконов — все хотели увидеть его реакцию. Но Арктур спокойно сидел с закрытыми глазами, будто происходящее его совершенно не касалось. По трибунам поползли недоумённые перешёптывания. Неужели с Нуксом что-то случилось? Почему Повелитель Драконов так спокоен?

Все догадки рассыпались в следующую секунду.

На арену уверенной походкой вышел невероятно красивый мужчина с длинными волосами и лёгкой улыбкой на лице. Внешность немного изменилась — но женщины на стадионе мгновенно узнали его и взорвались восторженными криками, начисто забыв о том, что поддерживают врага Повелителя Драконов. Нукс с очаровательной улыбкой помахал группе девушек, кричавших громче остальных — те едва не сошли с ума от счастья. Женский сектор трибун вспыхнул как порох, имя Нукса неслось со всех сторон, каждая надеялась поймать хотя бы один взгляд в свою сторону. Сам он охотно приветствовал поклонниц, ничуть не сдерживаясь, будто совершенно не замечая мужчину, который уже добрую минуту прожигал его убийственным взглядом.

Не выдержав, Сорен взревел.

— Нукс, ублюдок!! Надеюсь, ты готов к тому, что тебя ждёт!!

Нукс лениво повернул голову, окинул его взглядом с ног до головы и совершенно безразличным тоном спросил:

— А Рагнар тоже здесь? Не люблю оставлять незаконченные дела.

Смысл был предельно ясен — Сорен для него настолько незначителен, что он уже думает о следующем противнике. Тот раздражённо дёрнул уголком губ.

— Не беспокойся о нём! Я гарантирую, что живым ты отсюда не выйдешь!!

— Ага-ага. Как будто я впервые это слышу.

Нукс демонстративно поковырялся в ухе, а затем, зевая, повернулся к судье.

— Может, уже начнём?

Судья кивнул.

— Бой начинается.

В ту же секунду Сорен исчез со своего места — меч уже был в руке, первый удар летел прямо в шею, метя обезглавить одним движением. Нукс просто сделал шаг назад. Клинок прошёл мимо, а выражение лёгкой скуки на его лице даже не дрогнуло.

Он уже активировал первый слой Потока Зенита. После получения крови Сизара его тело сильно изменилось — изменения затронули даже саму технику. Но после «тренировки» с Вирианой он полностью решил эту проблему. Более того — ему больше не приходилось тратить Эссенцию на подавление конфликта родословных, а значит, огромная её часть освободилась. Встроив этот избыток в Поток Зенита, он сделал каждую ступень техники заметно мощнее прежнего. Против нынешнего Нукса у Сорена попросту не было шансов — и это было видно невооружённым глазом.

Нукс уклонялся от каждого удара с абсолютной лёгкостью, иногда демонстративно зевая прямо перед противником, ещё сильнее выводя того из себя.

— Разве ты не слишком медленный для Святого? Или все Святые настолько слабы?

Он спросил это с искренним любопытством, уклоняясь от очередного удара, прошедшего в дюйме от шеи.

— АААААХ!!

Сорен окончательно потерял рассудок. Первый удар — второй — третий — четвёртый — пятый — шестой. Он атаковал снова и снова, не думая, не выстраивая тактики — просто обрушивая удар за ударом в надежде, что хотя бы один достигнет цели. Грубый, яростный, ослеплённый ненавистью стиль человека, которому уже нечего терять — кроме лица.

Сорен напоминал разъярённого быка, слепо несущегося вперёд — даже не осознавая, что человек перед ним воспринимает всё это как забавную игру.

— Хм... Думаю, исход уже очевиден. Так почему бы тебе просто не сказать, где Рагнар? Заодно прикончу и его после тебя, — спокойно предложил Нукс.

— УБЛЮДОК!! НЕ ИСПЫТЫВАЙ МОЁ ТЕРПЕНИЕ!!

Атаки стали ещё яростнее. Сорен начал выпускать разрушительные заклинания, не заботясь даже о собственной безопасности — лишь бы зацепить его хоть краем. Но и это было бесполезно. Нукс уходил из зоны поражения ещё до того, как заклинания успевали сработать — словно читал противника на несколько ходов вперёд. Что бы Сорен ни делал, результат оставался одним и тем же.

Зрители наблюдали за происходящим с нарастающим ужасом. Особенно те, кто понимал, насколько невозможным было то, что они видят — совершенный Полусвятой, настолько подавляющий совершенного Святого.

Ариана не могла поверить собственным глазам. Она знала, что Нукс силён. Намного сильнее неё. Но его противник стоял на целую стадию выше — как вообще такое возможно?! Даже Аларик был ошеломлён. Он ожидал тяжёлого боя, где Нуксу придётся выкладываться до предела — но не это. Не такое подавляющее превосходство.

Впрочем, Аларик был далеко не глупцом. Он знал силу обоих сторон. И именно поэтому происходящее казалось ему невозможным.

Сорен вовсе не был слаб. Как один из сильнейших Святых Ордена Предков, он превосходил обычных культиваторов на голову — был даже немного сильнее чудовищ Божественной стадии, с которыми Нукс сражался во время Человеческого Испытания. Физически быстрее. Мощнее. По всем меркам — опаснее.

Но Поток Зенита был абсолютной техникой. Как вообще можно попасть по телу, которое движется само по себе, словно живёт отдельной жизнью?

А самое страшное крылось в другом.

Новая родословная Нукса делала его с каждой секундой всё более чудовищным противником. Его тело адаптировалось к скорости Сорена в режиме реального времени, постепенно ломая собственные ограничения и дотягиваясь до его уровня. Во время Испытаний, когда выносливость истощалась, Нукс иногда всё же пропускал удары. Но сейчас, чем дольше длился бой, тем труднее становилось хотя бы коснуться его. Он становился сильнее прямо в процессе сражения, и Сорен ничего не мог с этим поделать. Способность к адаптации оказалась куда более ужасающей, чем кто-либо мог себе представить.

— Просто сдайся. Сопротивляться бессмысленно. Ты никогда и не был моей настоящей целью.

Нукс усмехнулся и бросил короткий взгляд на Арктура, наблюдавшего за боем с абсолютно каменным лицом.

— УБЛЮДОК!! ТЫ СМЕЕШЬ ИГНОРИРОВАТЬ МЕНЯ?!

Сорен взревел, глаза налились кровью — и в этот момент всё произошло в долю секунды.

Свист

Лязг

Шмяк

Рука Сорена вместе с мечом рухнула на арену.

Нукс опустил взгляд на поверженного противника — спокойно, почти скучающе.

— Надеюсь... ты готов к Смертельному Поединку.