— Надеюсь, леди Игнатия не собирается забывать о моральном ущербе, который мне и моим людям нанесли действия предыдущего Повелителя Драконов? Думаю… пришло время расплатиться.
Нукс говорил мягко и спокойно, словно обсуждал обычную сделку.
Игнатия слегка приподняла бровь.
— Тебе всё ещё нужна компенсация?
— Хм? «Всё ещё»? — Нукс удивлённо наклонил голову. — Вы говорите так, будто я уже что-то получил. Как странно.
— Ты уже убил лорда Арктура, ублюдок! Чего тебе ещё надо?!
Один из драконов наконец не выдержал.
Его аура резко вырвалась наружу. Он не пытался атаковать напрямую, но даже одного всплеска ярости хватило, чтобы воздух вокруг стал тяжёлым.
Нукс сделал шаг назад.
Но страха в его глазах не было ни капли.
Наоборот — он лишь холодно улыбнулся.
— Леди Игнатия, я бы предпочёл, чтобы местные статисты здесь не раскрывали рот. Я пришёл разговаривать с человеком, который действительно принимает решения, а не с псами, лающими только по приказу.
— Ты…!
Дракон вспыхнул от ярости, однако прежде, чем он успел сорваться, Игнатия спокойно подняла руку.
— Каждый присутствующий здесь обладает огромным влиянием на Континенте Драконов. Настолько большим, что их положение можно считать даже выше моего. Один из них станет следующим Повелителем Драконов. Так что у всех здесь есть право голоса, как ты выразился.
Нукс невольно отметил про себя, насколько грамотно она ответила.
Он видел, как драконы заметно успокоились после её слов.
И этого было достаточно, чтобы понять одну простую вещь:
В отличие от Арктура, Игнатия действительно уважала своих подчинённых.
Арктур никогда не ценил их по-настоящему. Это было очевидно уже хотя бы по тому, насколько легко большинство драконов согласились стать рабами Нукса, стоило ему лишь предложить им шанс отомстить.
Для существ с чудовищной гордостью подобное было немыслимо.
Арктур довёл их до такой степени, что они были готовы проглотить собственную гордость ради возможности увидеть его падение.
Игнатия же отличалась.
Пусть она и не была сильнейшей среди присутствующих, Нукс видел: под её руководством Континент Драконов действительно мог бы стать сильнее.
Вот только…
Уже слишком поздно.
Даже если Игнатия оказалась бы прекрасным лидером, пока существовал Нукс — падение Континента Драконов было неизбежно.
И дело было не только в его садистском удовольствии.
У него имелись вполне конкретные причины.
Во-первых, он хотел отплатить Лириане. Именно Нукс использовал сокровищницу эльфов ради открытия Испытаний Людей, а значит, обязан был восполнить потери.
Во-вторых, ему снова требовались ресурсы для открытия Испытаний.
Это было желание его жены.
Астария Леандер осталась недовольна своим результатом. И хотя давно было известно, что итог Испытаний не меняется, сколько бы раз человек их ни проходил, Астария всё равно хотела попытаться снова.
А раз этого хотела его жена — Нукс собирался исполнить её желание любой ценой.
Ресурсы не имели значения.
Как одна из сильнейших рас мира, драконы буквально купались в богатствах.
И если ради счастья Астарии придётся опустошить половину сокровищниц Континента Драконов — Нукс без колебаний это сделает.
А платить за его безрассудство будут Игнатия и весь Континент Драконов.
— Впрочем, неважно, кто они такие, — спокойно продолжил Нукс. — Меня интересует только компенсация. Смерть Арктура — это результат его собственных решений. А я, как победитель, имею право забрать всё, что осталось после проигравшего.
— Континент Драконов и всё, что здесь находится, не является личной собственностью Арктура.
— Хотите сказать, предыдущий Повелитель Драконов не владел Континентом Драконов? — Нукс приподнял бровь.
— Ни один Повелитель Драконов им не владеет. Управлять и владеть — совершенно разные вещи, — спокойно ответила Игнатия, не отводя взгляда.
Услышав это, Нукс вдруг громко рассмеялся.
Покачав головой, он снова посмотрел на неё.
— Игнатия, я пришёл сюда не играть в словесные игры. Я прекрасно понимаю, что в этом ты куда лучше меня. Если хочешь честного состязания — добро пожаловать на мою базу. Там полно желающих попробовать свои силы. Но сейчас мне нужно лишь одно — получить то, за чем я пришёл.
Его улыбка медленно исчезла.
— И если я не получу компенсацию… я готов применить силу.
Это уже была прямая угроза.
И драконам она явно не понравилась.
— Думаешь, сможешь победить нас? — прищурился один из них.
Нукс лишь усмехнулся.
— Я уже победил Континент Драконов, когда он был на пике своей силы. Что помешает мне сделать это снова теперь, когда вы слабее, чем когда-либо?
— Ха? Ты правда считаешь, что твоя маленькая армия способна справиться со всеми нами? — презрительно фыркнул другой дракон.
— А вы уверены, что её недостаточно? — спокойно переспросил Нукс.
Напряжение между сторонами стремительно росло.
Никто не собирался уступать.
Но Игнатия думала иначе.
Континент Драконов не мог позволить себе ещё одну войну.
Даже если им каким-то чудом удастся победить Нукса, остатки их сил быстро рухнут под натиском других фракций, которые ни за что не упустят такую возможность.
Чёрт, Игнатия уже сейчас могла представить, как человеческие императоры внимательно следят за происходящим, ожидая идеального момента для удара.
Поэтому она приняла решение почти мгновенно.
— Чего ты хочешь в качестве компенсации? — прямо спросила она.
Но едва слова сорвались с её губ, как вокруг тут же вспыхнули возмущённые голоса.
— Леди Игнатия, вы не можете!!
Драконы явно были против подобного решения.
— Вы должны понять…
— Тут нечего понимать! Мы не можем склонить голову перед ним! Если этот ублюдок хочет войны — он её получит!
Один из драконов прорычал это, не отрывая тяжёлого взгляда от Нукса. Остальные тут же подхватили:
— Именно! Трус, который даже не смеет явиться лично и посылает вместо себя клона, не имеет права нам угрожать.
Зал наполнился громким хохотом. Нукс постарался не реагировать, но уголок его губ всё же дёрнулся.
— ТИХО!
Игнатия повысила голос, и смех резко оборвался.
— Сначала мы выслушаем его требования. Если они окажутся разумными — выполним их. Не забывайте, именно Континент Драконов начал всё это. Мы не можем полностью отмежеваться от действий Арктура, даже если он…
— Игнатия.
Один из драконов резко перебил её.
А затем, глядя ей прямо в глаза, холодно произнёс:
— Ты здесь не лидер. Не путай наше терпение с подчинением. Мы — драконы. Если ты уступишь требованиям какого-то Полусвятого, то не годишься на роль лидера. Даже временного.
— …
В зале повисла тяжёлая тишина.
Остальные драконы молчали.
И это молчание означало, что они не были с ним несогласны.
Давление десятков могущественных культиваторов Божественной стадии оказалось настолько сильным, что даже Игнатии стало тяжело.
Но вдруг…
— Ха-а? Это что, заранее подготовленный спектакль? Почему вы устроили здесь этот третьесортный театр, где главную героиню зажимают толпой тупоголовых идиотов, а выход главного героя уже стоит в очереди? Вы пытаетесь пробудить во мне желание её защищать? Не такой уж плохой план, если честно… Но я ведь вас почти не знаю. Между нами даже ничего нет…
Задумчиво проговорил Нукс, медленно скользя взглядом по Игнатии сверху вниз.
Однако прежде чем женщина успела ответить, один из драконов окончательно потерял терпение.
— Возвращайся сюда своим настоящим телом, когда жить станет слишком скучно.
БУМ — его аура взорвалась, устремляясь к клону, чтобы разнести его в клочья.
Но в ту же секунду её смела другая аура. Чудовищная. Подавляющая. Та, которую каждый в зале узнал мгновенно и безошибочно.
— П-повелитель…
Дракон запнулся на полуслове.
Даже те, кто уже почувствовал его по ауре, застыли, когда увидели его собственными глазами. Арктур стоял здесь. Рядом с Нуксом. Будто… прикрывая его спину.
Что?
Никто не успел осмыслить увиденное, как Нукс небрежно положил руку на голову Арктура и взъерошил ему волосы — так, словно гладил домашнего питомца. Это само по себе было чудовищно. Но ещё страшнее оказалось другое: Арктур, судя по всему, был доволен.
— Вы всё ещё думаете, что способны мне противостоять? Когда Арчи стоит рядом? — Нукс усмехнулся. — Какая впечатляющая уверенность.
В ответ — лишь гробовая тишина.
Никто не мог поверить собственным глазам.
А Нукс тем временем продолжил:
— Ну так что, когда начинаем? — продолжил он, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном. — Я бы предпочёл получить желаемое без лишней возни, но и перебить вас всех лично тоже не проблема. Кто хочет первым сразиться с Арчи? Или нападёте все сразу? Впрочем, мы тоже играем командами.
За его спиной открылись порталы, и из них один за другим начали выходить Божественные культиваторы. Атмосфера в зале изменилась мгновенно — словно кто-то высосал из воздуха весь кислород.
— Нукс, — произнесла Игнатия, — мы не ищем конфликта. Скажи, чего ты хочешь — и посмотрим, можно ли договориться.
Шок всё ещё не отпускал её, но сейчас это было неважно. Нужно было найти выход, и сделать это предстояло ей. Возражений больше не звучало — после того, что они увидели, никто и рта не раскрыл. Одного присутствия Арктура, на котором больше не было браслета, подавляющего Собственный Закон, оказалось достаточно, чтобы изменить всё.
— Думаю, лучше обсудить это наедине, — сказал Нукс, глядя на неё. — Только ты и я.
Игнатия на мгновение перевела взгляд на Арктура. Тот никак не отреагировал. Она тяжело выдохнула и посмотрела на Нукса.
— Как скажешь.