Прошло несколько лет с тех пор, как "Герой" взяла меня под свое крыло. Не успела я осознать, как приобрела известность в Гильдии Искателей Приключений. С "Анти-Магической Маской," унаследованной от "Героя," некоторые начали видеть во мне её преемницу. Именно в это время я получила титул "Покорительница Пламени." Я считала, что все это благодаря "Герою", но ей не нравилось, когда я выражала благодарность. Она также настаивала, чтобы я никогда не говорила с ней формально.

《Просто зови меня Хроноа, без каких-либо почетных титулов. Но, пожалуйста, постарайся не использовать это имя перед другими》— сказала она, призывая меня обращаться к ней неформально. Когда я спрашивала почему, она уклонялась от ответа бессмысленными замечаниями вроде 《Если уж на то пошло, я бы предпочла звать тебя ‘Шизу-сан.’ Так что, пожалуйста, потерпи это.》 Это стало негласным соглашением между нами — Хроноа, "Герой," и я не стали углубляться в этот вопрос.

Мы построили крепкую связь, и я была на вершине своего счастья. Затем однажды, Хроноа отправилась в путешествие. 《Уверена, мы еще встретимся》, — сказала она, оставив на прощание только эти слова. Хотя мне было грустно, я знала, что не могу оставаться в печали вечно. Полная решимости стать сильнее, я начала расширять свою деятельность за пределы национальных границ.

И так, время шло...

◇◇◇ 

Из-за срочной ситуации меня вызвали в Гильдию Искателей Приключений в Королевстве Блюмунд. Как только я вошла в здание гильдии, меня сразу же проводили в приемную, где я нашла того, кого ожидала — Хайнца-сан, одного из директоров Гильдии Искателей Приключений.

— Привет, Шизу-сан. Спасибо, что пришла.

— Ты знаешь, я бы помчалась сюда откуда угодно, если бы ты позвал, Хайнц-сан. Итак, что происходит?

Хайнц-сан знал меня с юных лет и много заботился обо мне. Было вполне естественно, что я прислушивалась к его просьбам.

Он тепло рассмеялся, как в старые времена.

— Ха-ха-ха, несмотря на то, что ты теперь знаменитый чемпион, ты нисколько не изменилась, Шизу-сан. Но я рад. Ситуация довольно сложная, и я думаю, что тебе может быть сложно справиться одной. Поэтому я также позвал своего сына на помощь. Этот идиот еще не прибыл, поэтому позволь мне сначала объяснить тебе детали.

Он громко засмеялся, но годы догнали его — его волосы теперь седеют. Видя это, я не могла не почувствовать немного сентиментальности, осознав, сколько времени прошло. Мое собственное взросление и старение остановились, оставив меня выглядящей около шестнадцати лет, без изменений. Я стала несколько равнодушна к этому, но даже Хайнц-сан не избежал течения времени. Я была ему так многим обязана, больше, чем когда-либо могла бы отплатить.

Возможно, мне стоит чаще навещать эту страну, подумала я, слушая объяснения Хайнца-сан.

Чрезвычайная ситуация действительно была серьезной, но она не касалась нападений монстров. Вместо этого речь шла о подозрительной организации, действующей в Королевстве Града, соседней стране Блюмунда.

— Это может быть делом рук демонов?

Королевство Града было меньше Королевства Блюмунд, с населением чуть менее 300 000 человек и ограниченной территорией. Его военная сила была слаба, и если бы монстры класса Катастрофы нацелились на них, у них не было бы шансов.

Хотя, естественно, столица защищена барьером, что затрудняет проникновение монстров...

— Ну вот и все. Расследование этого дела является частью задания в этот раз. Другими словами, мы полностью в неведении. Обычно я бы отказался от такой опасной просьбы...

Беспокойство Хайнца-сан было понятно. Хотя искателей приключений часто считали расходным материалом, это не означало, что их жизни следует тратить напрасно. Никто не хотел бессмысленной смерти. В идеале, тщательные расследования проводились бы заранее, но в этом случае времени на это не было. Кроме того, это, похоже, касалось проблем в соседней стране.

Искатели приключений не принадлежали ни к одной конкретной стране, поэтому границы для них не имели значения. Однако отправка большого количества искателей приключений на вмешательство могла быть проблематичной. Принимать ли их — это совсем другое дело. В этом случае все зависело от того, как отреагирует Королевство Града. Решение о допуске искателей приключений для расследования останется за высшими властями Грады.

– Как вы знаете, Королевство Града не граничит с Великим Лесом Джуры. Оно находится между нашей страной и великой нацией Фармус. Поэтому у них относительно мало искателей приключений, и мы получили запрос о помощи здесь.

– Может быть, Королевство Града не имеет к этому никакого отношения.

Если Града была замешана, это упростило бы дело. Если бы они запросили помощь, мы могли бы сотрудничать с уверенностью, зная, что награды будут обеспечены. Однако, если не было официального участия, мы могли бы не получить никакой поддержки вообще. В худшем случае, они могли бы даже отказать нам во въезде. Кооперативные отношения между государством и Гильдией Авантюристов варьировались от страны к стране. Я всегда думала, что это требует улучшения, но реальность такова, что дела часто идут не так гладко.

– Вероятно, это близко к худшему сценарию, о котором вы думаете, Шизу-сан.

– Значит это...

– Да. Королевство Града, похоже, не любит внешнего вмешательства, так что они, вероятно, не потерпят свободных действий искателей приключений на своей территории, – сказал Хайнц-сан, тяжело вздыхая. Вместо получения национальной поддержки, мы сталкивались с возможностью откровенного противодействия. Было ясно, что даже гильдия находилась в затруднении в этой ситуации. Тот факт, что Хайнц-сан позвонил мне несмотря на такие трудности, свидетельствовал о наличии очень убедительной причины.

– Клиент из гильдии в Королевстве Града, не так ли? Так как же их запрос дошел сюда?

Это должно было быть через магию передачи или гонца. В этом мире нет удобных устройств, таких как телефоны, поэтому магическая связь часто использовалась в чрезвычайных ситуациях. Однако, полагаясь только на это, может быть трудно передать серьёзность и детали ситуации. По этой причине, в срочных случаях, гонцы, известные как "пешие курьеры", часто использовались для быстрой доставки сообщений.

Пешие курьеры были людьми, которые могли использовать магию для уменьшения усталости и увеличения силы ног. Хотя они могли не быть особо сильными в бою, они могли бегать быстрее большинства монстров. Если сообщение пришло из соседней страны, они должны были прибыть менее чем за два дня. И я получила сообщение ровно два дня назад.

– Как всегда, остроумна, Шизу-сан. Обучение у героя определённо окупилось!

– Не дразни меня.

– Прости. Магическая передача пришла два дня назад. Если бы это было все, я планировал отклонить запрос, но они также упомянули, что отправили пешего курьера одновременно. Это вызвало у меня плохое предчувствие, поэтому я поспешно связался с тобой. Казалось, это что-то срочное, к чему нам нужно было подготовиться.

Если бы вызов меня оказался ненужным, это повлияло бы на репутацию гильдии. Даже если бы мне было все равно, Хайнцу-сан – нет, так как он был серьёзным человеком. И его предчувствие было правильным – когда посыльный наконец прибыл, стало ясно, что этот запрос нельзя игнорировать.

– Значит, мой визит не был напрасным? Теперь мы не можем отказаться от запроса, верно?

– Да. Посыльный, который прибыл, был Альфредом Градом, третьим принцем Королевства Града.

Я была на мгновение ошеломлена. Принц, выступающий в роли посыльного? Я никогда не слышала о чем-то столь невероятном. Это было не невозможно, но в таком случае должна была бы быть большая свита, включая охрану.

Я не думаю, что он может покрыть это расстояние за два дня, но он действительно прибыл?

– Он действительно принц?

– Без сомнения. У него было удостоверение личности, выданное королевством, использующее тот же магический носитель, который применяется для контрактов. Так что он определенно настоящий. И, оказывается, принц Альфред сам является заказчиком этого запроса.

Неудивительно, что мы не могли отказаться. Но это звучало как довольно проблематичная ситуация, особенно учитывая, что заказчик был принцем, но сотрудничество с Королевством Града не было получено.

– Поняла. Ну тогда, расскажи мне подробности, – я побудила Хайнца-сан продолжить, но прежде чем он успел, рядом с приемной приблизилось сильное присутствие, и дверь внезапно распахнулась.

– Подожди минуту, старик! Это внутренний вопрос Королевства Града. То, что заказчик принц, не означает, что мы должны вмешиваться! – В комнату ворвался молодой человек, сильно напоминающий Хайнца-сан. Это должен быть сын Хайнца-сан, Фузе-кун.

Когда Фузе-кун был маленьким ребенком, я часто носила его на руках, хотя он, кажется, этого не помнит. Я слышала, что недавно он отправился в путь воина, путешествуя по западным странам для тренировки. Было приятно видеть, что у него все хорошо. Он был немного ниже меня, но его сильное присутствие было неоспоримо. Казалось, он стал довольно умелым, и я за него радовалась.

Пока я размышляла об этом, на моих глазах разгорелась ссора между родителем и ребенком.

– Заткнись, Фузе! Конечно, это проблема Королевства Града, но это не означает, что она не имеет к нам никакого отношения! Кроме того, даже с использованием магии звуконепроницаемости, нам не следует обсуждать такие вопросы так громко. Садись. Или ты боишься? Если да, то я не буду на тебя полагаться. Просто уйди сейчас же!

– Что ты сказал? Что я боюсь? Ха, ты думаешь, что эта женщина там более надежна, чем я? Её чествовали как чемпиона более двадцати лет назад. Её дни славы давно прошли, и теперь она просто плывет по течению на своей репутации. Полагаться на кого-то вроде неё...

– Я сказал тебе заткнуться!

Хайнц-сан, который поднялся со своего кресла, быстро подошёл и ударил Фузе-куна. Его действия раскрывали его опыт как закалённого авантюриста. Даже после ухода с передовой, его движение было действительно впечатляющим.

– Пфу, это было больно, знаешь ли! Я думал, что такой старик, как ты, не может сильно ударить, но это действительно больно. Но знаешь что, я прошел через свою долю сражений тоже. Я устал быть вечно считаемым менее способным, чем мой старик.

– Тьфу, ты становишься нахальным. Ну, ладно. Если ты собираешься так говорить, я вовлеку тебя в это дело. Входи и садись.

– Я позволю это, но что насчёт неё?

– Это дело можно было бы управлять без тебя, но Шизу-сан абсолютно необходима. Насколько я знаю, она самый сильный человек после "Героя".

– Чёрт возьми, ты говоришь, что она лучше меня? Как бы то ни было. Я докажу, что моя сила превосходит твою в этом деле, – Фузе-кун уставился на меня и плюхнулся на диван – почему-то прямо рядом со мной. Так что, я не думаю, что он действительно меня не любит...

Может, это просто переходный возраст? Возможно, мальчики его возраста должны быть такими оживленными.

Для меня, у которой не было детей, Фузе-кун казался довольно милым.

◇◇◇

Хайнц-сан также сел, и обсуждение продолжилось. Возможность отказаться от этого запроса теперь исчезла. Я не собиралась отказываться, но если бы я это сделала, я бы беспокоилась, что Фузе-кун может сделать что-то необдуманное. В таком случае, я чувствовала бы себя спокойнее, если бы наблюдала за ситуацией лично.

– Ну, позволь мне ввести тебя в курс дела.

Хотя казалось, что Фузе-кун подслушивал нас с помощью навыка, мы начали сначала. Сбор информации был важен, но еще важнее было делиться информацией. Авантюристы знали, что предположения – это самое опасное, что можно иметь.

Как только Хайнц-сан собирался начать объяснение, дверь снова распахнулась. Едва уловимое присутствие предполагало, что кто бы это ни был, они были весьма искусны.

– Я возьму на себя это объяснение.

– Принц Альфред—?!

– Тихо. Здесь, я предпочел бы, чтобы меня называли Ал, – сказал принц Альфред, входя, и мягко улыбнулся, сдерживая Хайнца-сан.

Как он сказал, я буду называть его Ал, – Как вы сказали, Ал-сан, пожалуйста, объясните.

– Эй, кто на самом деле будет так его называть?

– Ха-ха-ха, как и ожидалось от знаменитого "Покорителя Пламени". Я ценю, что вы переходите прямо к делу.

– Это верно. В любом случае, здесь не стоит использовать настоящие имена. Мой принц—нет, я буду называть вас Ал. Фузе, ты тоже должен понимать обстановку.

– Пф, я понял.

На удивление, Фузе-кун согласился. У него, казалось, было хорошее чувство суждения, и с большим опытом он, вероятно, вырастет в великого авантюриста.

– Итак, Ал, ты уверен, что тебе не нужно отдохнуть?

– Нет проблем. Я получил хорошие два часа сна.

– Тогда позволь мне представить этих людей. Возможно, вы их уже знаете, но чтобы быть тщательным. – С этими словами, Хайнц-сан представил меня и Фузе-куна Алу-сан.

– Это максимальные силы, которые мы можем мобилизовать. Если мы будем двигаться с большой группой, враг, вероятно, догадается, так что лучше всего будет небольшой элитный отряд, верно?

– Я это ценю. Полагаться на вас, Хайнц-доно, было правильным решением.

– Хм! Как только ты пришел сюда один, я уже мог понять ситуацию. Итак, какова текущая обстановка?

– Да, позвольте мне объяснить с самого начала. У вас, вероятно, много вопросов, но, пожалуйста, сначала послушайте, что я хочу сказать.

Казалось, мы наконец-то собирались получить подробное объяснение. Мы получили краткий обзор раньше, но теперь, когда Ал-сан был здесь лично, мы, вероятно, получим более полное изложение ситуации. Нам нужно было сформировать план на основе этой информации, и было важно, чтобы вероятность успеха плана была максимально высокой. Отказаться не было вариантом, так что моя задача – максимизировать наши шансы на успех.

С этими мыслями я внимательно слушала историю Ала-сан. Хотя ситуация не была абсолютно худшей, она была далека от оптимистичной. Вот что стало ясно:

В Королевстве Града действовала подозрительная организация, видимо, базирующаяся в церкви. Эта организация, по какой-то причине, обладала огромными суммами денег, которые использовала для подкупа дворян внутри королевства. В результате, вместо ожидаемого первого принца, на позицию наследного принца приблизился второй, менее популярный принц. До этого момента это могло показаться внутренним делом, и с точки зрения других наций, это была всего лишь внутренняя борьба. Конечно, споры о наследовании в королевских семьях были проблематичными, но учитывая небольшой размер Королевства Града, ожидалось, что это не привлечет большого внимания других стран. Однако, реальная проблема была не в семейных спорах, а в скрытой манипуляции. Дьявольские существа, о которых я первоначально беспокоилась, не были вовлечены. Хотя это было облегчением, нынешний противник мог оказаться даже более зловещим.

– Вам знакомо имя Эхидна?

Мы замолчали при словах Ала-сан. Организация — Эхидна — была печально известна как преступная сила из Восточной Империи. Говорили, что у них было от десятков тысяч до даже миллионов членов, что делало их угрозой, с которой маленькие страны не могли справиться. Не только в Королевстве Града, но и в Королевстве Блумунд безопасность не была гарантирована, если целью становилась Эхидна. К счастью, Блумунд был членом Совета Запада. В экстренной ситуации можно было бы обратиться к Совету за поддержкой против Эхидны. Но...

– Ты серьёзно? Королевство Града не является членом Совета, верно?

– Понимаю. Так Империя планирует использовать Королевство Града как плацдарм для начала завоевания западных стран.

– Именно так. Мой старший брат, Рейнхард, расследовал финансовые источники фракции моего второго старшего брата Эдварда. Он подозревал участие Эхидны. Церковь, в которой они базировались, была в оппозиции Западной Святой Церкви. Они постоянно оскорбляли богов друг друга и всегда были враждующими. Эхидна умело использовала это соперничество и поглотила церковь. В Королевстве Града государственной религией было поклонение Джилзаридхаре на протяжении поколений. Контролируя эту церковь, им стало легче устанавливать связи с дворянами. Когда мы это поняли, было уже слишком поздно.

Государственной религией Королевства Града была местная вера в божество по имени Джилзаридхара. Хотя некоторые следовали Люминизму, большинство придерживалось Джилзаридхаризма, в соотношении примерно три к семи. Это была одна из причин задержки вступления нации в Совет. С точки зрения Эхидны, Града должна была казаться очень удобной добычей.

– Но кто бы мог подумать, что они обнажат свои клыки против самого государства...

– Проблема не в этом. Предполагая, что эта история правдива. Эхидна поддерживает этого парня Эдварда, чтобы захватить Королевство Града, верно? Это уже может быть вне нашего контроля, не так ли?

Это может показаться грубым, но Фузе-кун оказался более сообразительным, чем я первоначально думала. Если он собирался отступить здесь, я бы тоже отказалась. Это уже не проблема, которую могут решить авантюристы. Хотя демоны были врагами человечества, Эхидна была частью самого человечества – пусть и теневой частью.

– Действительно, трудно с этим поспорить. Однако есть убедительная причина, по которой мы не можем их игнорировать! Они рассматривают наших людей как простых экспериментальных субъектов. Если бы они просто эксплуатировали нас как скот, мы могли бы это выдержать. Но они планируют использовать наших людей как жертвы для воскрешения великого божества Джилзаридхары! Это злодейство, которое нельзя игнорировать!

Коренные боги сильно различаются, и не все они доброжелательны. Даже злонамеренные могущественные духи могут, в зависимости от обстоятельств, почитаться как боги. Вероятно, божество Джилзаридхара также имело симбиотические отношения с человечеством, неся в себе свои негативные аспекты. Это предположение подтвердилось реакцией Ала-сан.

– Кто это...

Казалось, Хайнц-сан не был полностью осведомлен об этом. Его забота явно была направлена на управление руководителями Эхидны.

– Если мы потерпим неудачу, это означает, что этот Джил-как-там бог будет воскрешен? С множеством жертв?

– Джилзаридхара – могущественное божество, но когда кто-то просит у него одолжение, оно всегда требует жертв. Традиционно требовалось тысяча жертв. Хотя это было полезно во времена войны, в современном мире это ненужно. Однако, поскольку также возможно, что жестокие монстры и звери могут спуститься с небес, это неразделимое героическое божество для нас.

Бог, которому поклоняются в Королевстве Града, ныне дремлющий, не заботился бы о том, кто предоставил жертвы, пока они были получены.

– Так что, если Эхидна предоставляет жертвы...

– Верно. Джилзаридхара будет использована Эхидной.

Это был худший сценарий. Теперь было ясно, что внутренние проблемы Королевства Града нельзя игнорировать. Оставаться в стороне больше не было вариантом.

– У меня нет выбора, кроме как сделать это.

– Эй, эй, Шизу-сан. Кого ты собираешься убить?

Я не совсем это имела в виду, но интерпретация Хайнца-сан не была совсем ошибочной.

– Членов Эхидны и всех, кто встанет у нас на пути.

– Не упрощай это так! Ты что, не слушала? Ты понимаешь, с каким количеством врагов мы столкнемся?!

Я не знала точного числа, но не все атакуют одновременно, и некоторые могут быть не пригодны для боя. Не нужно было переусердствовать в размышлениях; как-нибудь все получится. Кроме того, победа заключалась не только в численности, но и в качестве силы. Если противник был непобедим, даже один враг мог сделать победу невозможной.

– Все, я хорошо осознаю опасности, связанные с этой миссией. Безусловно, в нашей стране мы признаем важность этого вопроса и мобилизовали рыцарей для противодействия силам Эдварда. Наш план заключается в захвате руководителей Эхидны до того, как они пробудят Джилзаридхару. В настоящее время Рейнхард разрабатывает стратегию, ставя эту цель превыше всего. Моя задача заключалась не только в привлечении авантюристов внутри страны, но и в поиске поддержки из внешних источников. Скорее всего, самым большим препятствием будет победа над руководителями Эхидны.

Королевство Града, казалось, делало все необходимое, противопоставляя количество количеству и качество качеству, сосредоточив внимание на обеспечении персонала, способного противостоять сильным противникам. Их осторожность была оправдана, потому что среди их противников были руководители Эхидны.

– Можешь ли ты победить руководителя, Ал-сан?

На мой взгляд, Ал-сан был весьма искусен. Даже я находила его экспертом, чье присутствие было трудно уловить, и судя по его походке, он казался высококвалифицированным фехтовальщиком. Если даже такой, как он, проявляет осторожность, то враг должен быть действительно грозным.

– Если бы противник был один, у меня мог бы быть шанс. Однако у этого человека, Эша, есть два телохранителя – пользователь двустороннего клинка и ассасин – рядом с ним. Сам он, кажется, является могущественным магом, искусным в призыве и элементальной магии. Честно говоря, я счел это слишком трудным для меня одного. Поэтому я запросил подкрепление из соседних союзных стран.

Видимо, этот человек по имени Эш был руководителем Эхидны. Похоже, шпионы из Королевства Града расследовали это, но несколько из них были убиты ассасинами. Я была благодарна за их ценную информацию и предложила молитвы за души тех, кто ушел. Также Ал занимал должность третьего принца и капитана рыцарей. Хотя на этот раз он запросил сотрудничество с авантюристами, он сказал, что они хотели бы разрешить инцидент самостоятельно, если это возможно. Однако они обнаружили присутствие грозных врагов, которых рыцари могли бы не одолеть в одиночку. Поэтому он поспешно связался с различными местами, чтобы проверить, есть ли там знаменитые авантюристы. Именно так они выбрали меня и Фузе-куна для этого задания.

– Думаю, если бы я не связался с Шизу-сан, это превратилось бы в огромную проблему...

– Я благодарен за ваше решение, Хайнц-доно. Сколько бы менее опытных людей мы ни собрали, они не смогли бы противостоять множеству сильных противников.

Конечно, это не было бы бессмысленно. Люди устали бы, так что если окружить их достаточным количеством людей, в конце концов, можно было бы победить. Но при этом могло бы быть неизвестное количество жертв. Более того, если бы численность была недостаточной, поражение также было бы возможно. Надежный метод – это собрать тех, кто может сражаться с сильными противниками.

– Думаю, вы поступили правильно, Ал-сан. Вы были достаточно вежливы, чтобы спросить, но вы хотели обратиться за нашей помощью, не так ли?

– Да. Хотя это из-за некомпетентности нашей страны, оставление этого вопроса нерешенным могло бы вызвать проблемы и для соседних западных стран. Проглотив свою гордость, я смиренно прошу вас. Пожалуйста, пойдите со мной, – сказал Ал-сан и поклонился. Я подумала, что его жест поклона и отказ от статуса принца королевства был искренним.

– Да, я понимаю. Ну тогда, мы должны отправиться прямо сейчас?

– Эй, подожди, подожди! А как насчет моего ответа – подождите, еще до этого, я имею в виду, мы даже ничего не подготовили!

– Я готова в любое время!

– Я тоже. Шизу-доно, я глубоко вам благодарен!

– Мы можем обсудить это после завершения миссии?

Казалось, Ал-сан тоже был готов отправиться в любое время. Тогда нам следует быстро отправиться в Королевство Града.

– Я сказал, подождите! Я понял. Я тоже иду, так что дайте мне хотя бы час!

Сказав, что ему нужно подготовиться, Фузе-кун поспешно покинул приёмную. Я улыбнулась, видя его таким, и подумала, каким беспокойным был Фузе-кун.

◇◇◇

Мы втроем бежали хорошим темпом по направлению к Королевству Града. Этот метод был быстрее, чем использование лошадей. Ал-сан упомянул, что добрался до Королевства Блумунд менее чем за два дня. Должно ли это считаться нормой для командующего рыцарями, или он был особенно впечатляющ, несмотря на то, что был принцем? По крайней мере, у него, казалось, было больше выносливости, чем у Фузе-куна.

– Ха, ха, подождите, подождите момент, дайте мне отдохнуть. Немного...

Я усмехнулась и сказала:

– Да ладно, ты шутишь, жалуясь так. Мы бежали всего около двадцати часов, знаешь?

Но Фузе-кун покраснел и закричал в ответ на меня:

– Тупица! Я не шучу!

И вот так он упал на землю.

– Эй, ты не шутил?

– Конечно нет! Мы даже не ели еще!

– Эй? Если ты голоден, ты съешь то, что принес для себя, не так ли...?

– Никто так не делает! Зачем кому-то есть, пока бежишь?

Странно. Я разозлила Фузе-куна. Казалось, что между мной и Фузе-куном было немного различий в понимании общих правил авантюристов.

– Кажется, проблема. Тогда как насчет того, чтобы сделать короткий перерыв? Ал-сан, тебе это подходит?

Повернувшись к Алу-сан, я увидела, что он тоже тяжело дышал и опустился на землю.

– Из-извините. Но, Шизу-доно. С такой скоростью, мы можем быть слишком уставшими, чтобы двигаться, когда доберемся до нашего назначения...

– Так ли? Мы даже не бежали на полной скорости, так что мы должны быть в порядке...

– Перерыв! Давайте сделаем перерыв!

Если это то, что сказал клиент, то у меня не было выбора, кроме как подчиниться.

– Поняла. Тогда, как насчет десяти минут, примерно?

– Эй...

– Н-нет, это уже довольно быстрый темп. Мы должны добраться до Града отсюда менее чем за полдня. Удобнее прибыть ночью, и для полноценного отдыха давайте сделаем десятичасовой перерыв, чтобы отдохнуть. К счастью, поблизости есть источник воды, и под тем большим деревом мы будем в порядке, даже если пойдет дождь.

Итак, было решено. Если мы могли позволить себе такую легкость, я бы хотела побаловать себя чем-то вкусным. Так что я начала готовить. Я достала кастрюлю и...

– Подожди. Откуда ты это достала?

Как только я подумала, что Фузе-кун окончательно пал, он ожил и теперь смотрел на мои руки, жалуясь.

Откуда я взяла эту кастрюлю, спрашиваешь? Ну, это очевидно.

– Это? Я собрала железный песок и изменила его. Удобно, не правда ли?

– Удобно – это одно слово для этого... неважно. Так что ты готовишь?

Как-то так получилось, что я приготовила и еду для Фузе-куна тоже. Это было правило для всех готовить свои собственные блюда, но я также была научена готовить Хроноа. К моему удивлению, Хроноа знала о "Японии". Я пыталась воссоздать японскую кухню, и большинство попыток были неудачными, но была и успешная. И это была эта.

– Это свиной мисо-суп. Даже с ингредиентами, которые были высушены и носились с собой какое-то время, я могу вернуть их в свежее состояние.

С моей способностью — уникальным навыком Девиант — изменение состояния ингредиентов было моей специализацией. Я удаляла влагу для уменьшения объема, делая их более легко переносимыми. Внутри моего рюкзака было упаковано множество таких обработанных ингредиентов. Даже свинина была доведена до самого вкусного состояния.

– Будете ли вы есть тоже, Ал-сан?

– Абсолютно!

С этими словами я быстро вернулась к приготовлению пищи.

– Эй, разве твоя сила не уникальный навык? Можно ли использовать его для чего-то подобного?

– Конечно, можно. Даже "Герой" похвалила меня, сказав: "Ты должна подумать о большем количестве способов его использования!"

– О, понимаю. Ну, если так...

Я была рада, что Фузе-кун согласился.

– Вот, всё готово! Вот, держите!

Я изменила деревянную ветку, превратив её в импровизированные миски, налила в них свиной мисо-суп и передала их двум.

– О-ох.

– Я с благодарностью принимаю эту еду.

Сначала они нервно приняли миски, но их лица озарились улыбками, когда они почувствовали аромат. Они начали есть свиной мисо-суп с аппетитом.

– Горячо! Но вкусно!

– Это великолепно. Необычный вкус, но действительно вкусно.

Похоже, приготовление супа того стоило, учитывая их положительные реакции.

– Есть много добавки, так что ешьте, сколько захотите!

Я действительно хотела еще онигири, но не могла позволить себе такую роскошь. В тот день мы наполнили наши желудки свиным мисо-супом.

◇◇◇

С нашими полными желудками мы решили принять ванну после перерыва на еду. Если бы не было времени, я бы обошлась повседневным магическим заклинанием "Чистая стирка", но психологически я бы не чувствовала себя по-настоящему чистой. Поскольку у нас было немного времени, я решила нагреть ванну и привести себя в порядок. Я также постираю свою одежду. Я привыкла к этим задачам из-за частых путешествий.

– Нет, нет, кто принимает ванну посреди путешествия? У тебя нет здравого смысла?

– Это не просто вода, это горячая вода.

– Дело не в этом! Подожди, как ты собираешься нагреть воду? Ах, верно, ты же можешь легко это сделать.

Казалось, что Фузе-кун знал, что я командую Ифритом. Действительно, кипячение воды было для меня довольно простым. Я небрежно бросила огненный шар рядом с источником воды. Этим я расплавила камень, чтобы создать вещество, похожее на стекло, для герметизации и предотвращения утечек. После этого наполнила ванну, подготовленную таким образом, используя кастрюлю, чтобы набрать воду. Окунула руку в воду, чтобы отрегулировать температуру. В кратчайшие сроки ванна была нагрета.

– Ты тоже собираешься пойти, верно? Как мы будем, по очереди?

– Ты слишком беспечна! С двумя мужчинами рядом, женщина не должна раздеваться!

– Эх? Я имею в виду, я не собираюсь быть голой. Я в нижнем белье и маске. Кроме того, здесь нас трое, так что мы можем следить за монстрами, верно?

Поскольку мы путешествовали, мы должны были оставаться бдительными против монстров в любой ситуации. Это было очевидно для авантюристов. Вот почему я всегда носила нижнее белье, принимая ванну, проявляя осторожность. Конечно, это было моим намерением и в этот раз. Ну, с двумя сильными мужчинами, следящими за порядком, я не думала, что нам нужно беспокоиться о нападениях монстров.

– Дело не в этом!

По какой-то причине Фузе-кун продолжал жаловаться до конца, но в конце концов он уступил и принял ванну.

– Просто оставь свою одежду здесь; я постираю её позже.

– Ты моя мама или что-то в этом роде?!

Казалось, что Фузе-кун находился в переходном возрасте. В конце концов, он позволил мне заняться стиркой, но категорически отказался позволить мне стирать его нижнее белье. Это была упущенная возможность сменить или даже постирать их... Лично я бы рекомендовала принять полноценную ванну и заняться стиркой. Ал-сан тоже казался недовольным вместе с Фузе-куном, но после принятия ванны он выглядел достаточно довольным. Как и ожидалось, ванна была отличной. Я приняла свою очередь последней, затем занялась стиркой и уборкой. Я убедилась, что высушила выстиранную одежду должным образом, и вернула её двоим.

– С-спасибо.

– Спасибо. Однако, испытывать такой комфорт в путешествии – это больше, чем я ожидал. Ванны – это не то, что даже в гостиницах готово...

У меня тоже были жалобы на это. В этом мире, как ни странно, было меньше гостиниц с ваннами. Даже если они существовали, обычно нужно было самому набирать воду и купаться за пределами гостиницы или платить дополнительную плату за горячую воду.

Хроноа тоже жаловалась на это.

‹Я так благодарна, что ты рядом, Шизу›, она всегда хвалила меня во время купания.

На следующий день я проснулась, чувствуя себя освежëнной. Полностью восстановившись, мы отправились в путь в хорошем настроении.

◇◇◇

Мы прибыли к нашему месту назначения раньше запланированного, менее чем за десять часов. Достаточный отдых, похоже, окупился. С этим мы должны быть в состоянии компенсировать любые незначительные задержки.

– На самом деле, мы не в таком положении, что двух- или трехдневная задержка что-то изменит. У нас нет роскоши расслабляться, но у нас все еще достаточно времени, чтобы подготовиться как следует. Даже для Эхидны, у которой сильные организационные способности, подготовка более тысячи жертв не будет легкой. А что важнее, относительно метода проникновения в столицу...

Обычно даже гражданам Королевства Града нужно было проходить процедуры для въезда в столицу. Особенно для авантюристов, не связанных с государством, требовалась строгая проверка. Эта проверка могла занять несколько дней в некоторых случаях, но это было неизбежно. Принятие лиц, чья сила превосходит монстров, само по себе было невозможно.

В любом случае, сейчас не время обсуждать такие неспешные вопросы. Более того, не было гарантии, что люди второго принца не будут на приеме, поэтому мы планировали проникнуть в столицу, не проходя прием. Именно поэтому прибытие ночью было предпочтительным.

Текущее время было около окончания ужина, после восьми часов. Поскольку мы прибыли немного раньше запланированного, мы решили обсудить наши будущие планы, находясь у столицы.

– Внешние стены столицы немного выше четырех метров. Нам не должно быть сложно их перепрыгнуть, но это может вызвать магические сигналы тревоги и оповещения. Поэтому мы подождем определенного времени, а затем приступим к проникновению.

Это конкретное время относилось к смене магического персонала. Разумеется, это было государственным секретом.

– Эй, эй, правда ли это нормально знать? Они не убьют нас потом за это знание?

Мгм, мгм.

Казалось, что Фузе-кун тоже заметил это. Судя по его острому восприятию, казалось, что обучение Хайнца-сан было тщательным.

– Ваша обеспокоенность справедлива, но, пожалуйста, доверьтесь мне в этом. Мы пересмотрим эту ротацию после того, как закончим с этим делом.

– Сделайте это.

С этим успокоением мы перешли к следующему шагу.

– Как только мы окажемся в столице, охрана не будет такой строгой. Однако обе фракции разрывают (прим редактора: скорее всего имеется в виду хаотичность патрулей) свои патрули, так что давайте останемся бдительными и не будем расслабляться.

– Конечно.

– Тебе не нужно мне это говорить.

– Да, вы правы. Прошу прощения.

Ал-сан, вероятно, уже думал, что все будет в порядке. Тем не менее, из его подчеркивания было ясно, что у него была тщательная личность.

Затем Ал-сан продолжил свое объяснение. В первую очередь, мы будем придавать приоритет встрече с нашими союзниками. Наши союзники были в фракции первого принца, расположенной в королевском замке. Мы направимся в тайное укрытие, затем воспользуемся секретным проходом королевской семьи, чтобы незаметно проникнуть в королевский замок.

– Серьезно, если мы знаем это, разве наши жизни не в серьезной опасности?

– Естественно думать так. Однако это решение неизбежно на данный момент. Есть и другие секретные проходы, кроме этого маршрута, так что мы будем рассматривать отказ от него впоследствии...

Ал-сан сказал с мрачным выражением лица, подчеркивая, что доверие к нему было единственным вариантом. Было бы лучше устранить любого, кто знал секреты королевской семьи, чтобы предотвратить будущие проблемы. Казалось, что Ал-сан сам думал, что неизбежно найдется кто-то, кто подумает так. Но тот факт, что он делал нас осведомленными об этом, уже вызывал у меня чувство доверия к нему.

– Фузе-кун, давайте доверимся Алу-сан здесь. Если мы не можем доверять нашему товарищу, любая стратегия обречена на провал.

Когда я это сказала, Фузе-кун глубоко вздохнул.

– Ничего не поделаешь. Если ты так говоришь, я доверю свою жизнь принцу Альфреду. У тебя мое доверие, Ал-сан, – сказал Фузе-кун, заставив Ала-сан криво улыбнуться.

– Хаха, полагаю, я могу только сказать: "оставь это мне". Прежде всего, предательство ваших ожиданий было бы для меня самым трудным. Прошло всего несколько дней, но я почту за честь быть считанным вашим товарищем, Шизу-доно. Так что, пожалуйста, доверьтесь мне до конца.

При этих словах взгляд Ала-сан был непоколебимо искренним, и как и Фузе-кун, так и я решила поверить его словам.