Время пришло, и операция по проникновению была проведена.

Как и планировалось, мы быстро добрались до укрытия и безопасно пробрались в королевский замок. Затем нас сопроводили в приемную, где нам представили несколько ключевых фигур.

Крупный мужчина с внушительной бородой был первым принцем этой страны, Его Высочеством Рейнхардтом. Рядом с ним были премьер-министр и заместитель капитана рыцарей. Там был еще один человек, который выглядел точно так же, как Ал-сан. Этот человек был главой шпионов Королевства Града. В течение последних нескольких дней он публично действовал в качестве двойника Ала-сан. Его техники маскировки были настолько искусны, что невозможно было отличить их, когда они стояли рядом. Конечно, в бою их различия становились бы очевидными. Эти люди были ключевыми игроками, участвующими в этой операции.

– Добро пожаловать, Шизуе Изава-доно, Покорительница Пламени, и Фузе-доно, Мечник Вихря. Ваши подвиги широко известны в нашей стране. Наличие вас на нашей стороне действительно обнадеживает, – Его Императорское Высочество принц Рейнхардт поприветствовал нас от имени всех.

Затем заговорил премьер-министр.

– Прежде всего, позвольте мне извиниться. Это большое разочарование для нашей нации, что мы не смогли собрать достаточное количество персонала в ограниченное время для этой миссии. К сожалению, ситуация менее благоприятна, чем мы надеялись, – затем он начал объяснять текущую ситуацию.

Деятельность Эхидны усилилась, и подготовка к воскрешению бога продвигалась стабильно. Если цель состояла в том, чтобы сделать второго принца наследным принцем, было бы наивно просто назначить первого принца преемником. Такое действие, вероятно, ввергнет Королевство Града в гражданскую войну.

Хотя информация контролировалась жестко, казалось, что здоровье нынешнего короля ухудшалось. Сообщается, что две трети дворян в стране уже заявили о своей поддержке второго принца. Если король умрет при таких обстоятельствах, гражданская война почти наверняка разразится, независимо от того, что еще произойдет.

Если бы это было просто вопросом наследования, я бы рекомендовала оставить это...

Но если второй принц взойдет на трон, угроза воскрешения Джилзаридхары станет реальной, что приведет к катастрофическим последствиям. Чтобы предотвратить такой сценарий, казалось, что не было другого выбора, кроме как сотрудничать.

– Так, действительно ли вероятно, что этот бог по имени Джилзаридхара будет воскрешен? – спросила я.

Лицо премьер-министра исказилось от горечи на мой вопрос.

– Собор нашей страны – это историческое и почитаемое строение. Он может вместить более тысячи человек и спроектирован ступенями, чтобы алтарь был виден отовсюду. Однако он также содержит определенные механизмы, используемые для определенного ритуала...

По-видимому, в спинках стульев были скрытые механизмы – колья, нацеленные на сердце, и лезвия для шеи, которые могли выскочить. Алтарь в центре был расположен на самом низком уровне. Другими словами, сидящие верующие могли быть убиты, и их кровь стекала бы к алтарю.

– Это довольно сложный дизайн...

– Я не отрицаю это. Однако этот ритуал считается способом напрямую донести наши молитвы до Бога. Умирающие добровольно участвовали в ритуале, уверенные, что отправляются в царство Бога.

– Я не могу с этим согласиться, но сейчас не время для этого обсуждения. Итак, что насчет ответа на мой вопрос?

Ключевой вопрос заключался в том, будет ли Джилзаридхара действительно воскрешен. Если жертвы уже были собраны в церкви, нам придется планировать нашу стратегию, исходя из предположения, что воскрешение неизбежно. В этом случае наши шансы на успех резко снизятся. Однако, если жертв не было, мы могли бы быстро захватить контроль над церковью и устранить руководителей Эхидны.

Поскольку решение вопроса второго принца выходило за рамки нашей юрисдикции, мы должны оставить это на усмотрение людей этой страны.

– Вы можете быть уверены в этом. Не должно быть достаточно жертв для воскрешения бога. У нас есть наши люди, которые внимательно следят, и количество людей, входящих и выходящих из церкви, не превышало ста человек.

На этот раз вместо премьер-министра ответил глава шпионов.

Это облегчение.

– Итак, наша миссия заключается в уничтожении руководителей Эхидны – правильно?

– Это запрос. Я буду управлять делами в замке, чтобы дворяне не вмешивались. Простите меня за то, что оставляю вам такую опасную задачу.

Услышав слова Его Высочества принца Рейнхардта, Фузе-кун и я кивнули в знак согласия.

Немыслимо, чтобы член королевской семьи, особенно тот, кого рассматривают как наследника престола, участвовал в операции по рейду. Было бы более полезно, если бы он сосредоточился на сдерживании дворян, союзных с фракцией второго принца.

– Рыцари будут полностью мобилизованы для противостояния силам Эдварда и Эхидны. Мы втроем пойдем, как планировалось, чтобы уничтожить Эша и его группу. Это приемлемо?

При заявлении Ала-сан заместитель капитана выглядел виновато. Учитывая обстоятельства, не было другого выбора, кроме как оставить таких грозных врагов на Ала-сан, что, вероятно, заставляло заместителя капитана чувствовать себя неполноценным. Но это было тем, что нельзя было избежать. В этом мире, сколько бы слабых людей ни было, они не могли бы победить сильных.

– Да, оставьте это нам. Так, кто с кем будет сражаться?

Нашими целями были лидер врага, маг Эш, а также пользователь двустороннего клинка и ассасин.

Как указал Фузе-кун, нам нужно было решить, кто с кем будет сражаться.

– Я возьму на себя пользователя двустороннего клинка. Несмотря на мой внешний вид, мое фехтование достойное. Хотел бы попросить Фузе-доно справиться с ассасином. Я не уверен насчёт выносливости, у Мечника Вихря наверняка скорость рывка лучше, чем у меня, верно?

– Это имеет смысл. Поскольку ты элементалист, тебе будет легче справиться с магом, верно?

Хм, я думаю, что Фузе-кун может что-то неправильно понимать.

Лично мне было безразлично, сражаюсь ли я с фехтовальщиком, ассасином или кем-то еще. Мастер Клод обучил меня противостоять любому противнику, а Хроноа тщательно тренировала меня в нестандартных техниках.

Оглядываясь назад, несмотря на то, что она была великим Героем, у Хроноа была неожиданно осторожная сторона. В сочетании с её огромными способностями, было легко понять, почему её считали самой сильной.

Я должна взять с неё пример и усерднее работать, чтобы стать сильнее.

– Поняла. Значит, мы победим наши собственные цели первыми, а затем поможем другим по мере необходимости. Хорошо?

Ал-сан и Фузе-кун кивнули в знак согласия.

– Хм, как и ожидалось. Такая впечатляющая уверенность, – отметил Ал-сан.

– Это вызов? Хорошо. Я докажу, что ты чемпион прошлого, – ответил Фузе-кун, все еще сомневаясь в моих способностях.

Я вздохнула, понимая, что простое бегание на большие расстояния не убедит его в моей силе, но ничего не поделаешь.

– Фузе-кун, ты слишком беспокоишься. Я не уступлю молодым, так что не переживай...

– Тьфу, дело не в этом! – он вскрикнул, повысив голос.

Казалось, Фузе-кун смущен. Он, вероятно, был обеспокоен, потому что думал, что моя сила ослабевает. С тех пор, как я слилась с Ифритом, я не чувствовала никакого физического упадка. Я склонна забывать, но я не намного моложе Хайнца-сан, который собирается на пенсию. Я могу быть моложе матери Фузе-кун, но с его точки зрения, как молодого человека, мы, вероятно, казались ему похожими по возрасту.

– Спасибо за беспокойство обо мне.

◇◇◇

Эш, один из руководителей Эхидны, сидел напротив Эдварда, второго принца Королевства Града, его улыбка становилась шире. Он вращал вино в своем бокале, наслаждаясь его богатым ароматом, и позволял жидкости скатываться по его языку.

Его разум летел к воспоминаниям о трудностях, которые он пережил до сих пор. Более десяти лет тайных операций Эхидны мелькали в его сознании — укоренение в этой земле, завоевание доверия. Все это было для того, чтобы захватить контроль над этой страной. Нет, это было не совсем так. Настоящая цель была...

– Итак, когда я смогу захватить трон? – нервный голос Эдварда грубо прервал размышления Эша.

Сдерживая свое раздражение, Эш сохранил улыбку и ответил Эдварду.

– Операция идет гладко, благодаря поддержке Вашего Высочества. Пожалуйста, продолжайте нам помогать. Теперь, насчет коронации Вашего Высочества...

Эш сделал паузу, его выражение лица изменилось, как будто он вспомнил что-то беспокоящее.

– Что такое? Говори быстрее, – потребовал Эдвард, все более раздражаясь.

Ожидая подходящего момента, Эш продолжил говорить.

– Понял. Я получил отчет от моего шпиона во дворце о подозрительной активности среди фракции Первого Принца.

– Мой брат, да? Он как бельмо на глазу, но он просто сопротивляется неизбежному. Он до сих пор не понимает текущую ситуацию.

– Это верно, Ваше Высочество. Если ваш брат склонит голову и подчинится вам, мы с радостью примем его в наши ряды. Однако, поскольку он остается враждебным, мы не можем позволить себе игнорировать его.

– Итак, чем занят мой брат?

– Похоже, он намеревается искать поддержку у других стран. Посланник уже отправлен.

Услышав это, Эдвард презрительно усмехнулся.

– Поддержка? Смешно. Какой дурак вмешается в наследственные споры другой страны? У Блумунда нет сил, чтобы подчинить нашу страну. А что касается Фармуса, у них нет причин поглощать нашу страну. Для них, где Люминизм является государственной религией, от объединения с нашей страной, в которой много неверующих, вероятно, будет больше проблем, чем пользы.

Суждение Эдварда было верным.

Королевство Града было непривлекательной страной для других, чтобы отправить подкрепления, но это скоро изменится.

Если Эдвард станет королем, он установит связи с Восточной Империей через Эхидну. До сих пор эти усилия были препятствованы великой нацией Фармус, но с его восхождением они смогут более свободно торговать. Конечно, для этого необходимо будет открыть новые торговые пути, но у него уже был разработан жизнеспособный план для этой цели.

Опираясь на великую силу бога Джилзаридхары, Эдвард мог бы даже выдвигать требования великой нации Фармус. Для достижения этих амбиций необходимые жертвы должны были быть сделаны за счет покупки рабов у Эхидны.

– Отец и даже мой брат лишены амбиций! Что плохого в том, что король желает расширить свое царство?! – смело заявил Эдвард.

Жизнь, проведенная в тени исключительного старшего брата, незамеченная и непризнанная никем. Это разочарование разъедало сердце Эдварда, становясь все больше благодаря иллюзиям, которые Эш так тщательно подпитывал.

Эдвард теперь был не более чем марионеткой Эша, хоть и совсем не осознавал этого.

Тайно насмехаясь над Эдвардом, Эш умело манипулировал им на поверхности. Хотя Эдвард стал послушным Эшу, более высокий статус Эдварда означал, что вызвать его недовольство могло бы поставить под угрозу будущие планы Эша. Поэтому Эш тщательно подбирал слова при общении с ним.

– Я думал, что они беспечны, но похоже, их цель – не влиять на другие страны.

– Что? – спросил Эдвард, заинтересовавшись.

– Похоже, они намерены нанять известных авантюристов, чтобы нацелиться на нас. Как будто они не знают своего места, или, скорее, они глупы.

– Ха-ха...ха-ха-ха! Как глупо. Авантюристы? Что могут сделать такие как они? Даже если они приведут нескольких из этой швали, это всего лишь вопрос того, чтобы избавиться от них, как обычно. Мой брат действительно лишен всякого значительного интеллекта, не так ли?

– Фуфуфу, точно. Оставьте это мне, я с этим разберусь, – ответил Эш с ухмылкой.

Что Эш не учел, так это то, что Альфред был осторожным человеком, и что главный шпион, лояльный королевской семье, был мастером маскировки. Эти два фактора привели к тому, что он упустил из виду отъезд Альфреда из страны в качестве посланника. Это оказалось фатальной ошибкой, позволившей Шизуе Изаве, мощному союзнику фракции Рейнхардта, вмешаться.

Не осознавая этого, Эш отверг возможность того, что несколько искусных людей могут вызвать реальные проблемы и не пересмотрел свои планы. Однако он не забыл принять меры предосторожности, на всякий случай. Именно эта бдительность возвысила человека, как Эша, на позицию среди руководителей Эхидны.

Эдвард небрежно кивнул в сторону Эша и сказал:

– Да, делай, как считаешь нужным. Так, как там Альфред? Все еще не хочет следовать за мной?

– Это тупик, боюсь. Альфред-сама не любит соперничество между братьями и присоединился к рыцарям, чтобы сохранить нейтральную позицию. Однако рыцари клянутся в верности королевской семье. Если Его Величество Король назначит наследником престола...

Даже если это шепнуть на ухо в частной беседе, это все равно может быть достаточно, чтобы подтолкнуть Альфреда к поддержке Рейнхардта. Хотя это не было подтверждено, Эш не мог полностью исключить возможность такого хода. Он беспокоился, что этот вопрос может стать проблемой.

И действительно, во дворце ситуация развивалась именно так, как боялся Эш.

– Это маловероятно. Отец сейчас просто ждет своей смерти. Он наверняка понимает последствия глупого хода на этом этапе, без необходимости, чтобы кто-то говорил ему об этом.

– Действительно. Однако, даже если Альфред-сама перейдет на сторону наследного принца, мы собрали достаточно сил, чтобы справиться с этим. Это приведет к гражданской войне, но в этом случае я прошу вашего прощения.

– ...Ничего не поделаешь. Если это время придет, Альфред станет краеугольным камнем этой страны. Но, по правде говоря, я не хочу сжигать столицу этого королевства, которая предназначена быть моей, своими руками.

В этот момент никто из них не сомневался, что их амбиции будут исполнены. Операция приближалась к кульминации, и независимо от того, что будет первым – смерть короля или завершение подготовок, они держали бразды правления.

Именно поэтому они не ожидали, что враг сделает первый ход. Если бы это произошло, в маленькой стране разразилась бы гражданская война. В некотором смысле, они доверяли врагу не делать такой глупый выбор, веря в благоразумие наследного принца.

И затем, на следующий день, они осознали свою ошибку.

◇◇◇

Рыцари, скрытые в темноте ночи, были размещены в разных точках вокруг города. С рассветом они начали операцию, эвакуируя пробудившихся граждан из обозначенных зон боевых действий.

В операции участвовало сто рыцарей, треть ордена. Еще сто рыцарей были размещены в королевском дворце под командованием принца Рейнхардта, с задачей арестовать дворян, вставших на сторону принца Эдварда. Тем временем мы должны были штурмовать собор с элитными ста рыцарями. Сигнал к началу операции только что был подан.

– В атаку!

По команде Ала-сан все разом ринулись вперед.

– В-вражеская атака!

Враг не был глупым. Услышав крик часового, их контратакующий отряд начал действовать.

Это было начало гражданской войны, но, вероятно, у врага было лишь немного сил собственной страны. Они, наверное, имели подкрепления из огромной организации, известной как Эхидна.

Полем битвы был собор. Хотя нам сказали, что численность врага меньше ста человек, мы не могли позволить себе быть беспечными. Собор был их опорным пунктом, и мы не знали, какие ловушки могли быть установлены там.

Даже сейчас несколько рыцарей одновременно падали. Колья выскакивали из стульев, пронзая ноги и бока проходящих рыцарей. Я слышала, что это ловушки, предназначенные для сбора жертвенных жизней, но не ожидала, что они могут использоваться таким образом. Хотя большинство рыцарей были защищены своими доспехами, удар кольем в шею мог быть смертельным.

– Не теряйте бдительности! Магический отряд, ударьте по врагу огненными шарами и расчистите препятствия!

В ответ на команду Ала-сан волшебники рыцарского ордена запустили огненные шары.

Ревущие взрывы и пылающие огни охватили собор. Из хаоса появились скрытые вражеские солдаты.

Началась рукопашная схватка. Мечи сталкивались, крики ярости наполняли воздух. Ярость пламени быстро утихала под напором интенсивного сражения с обеих сторон.

Игнорируя шум вокруг нас, мы ринулись прямо через собор.

Рыцари, закончившие эвакуацию граждан, окружили территорию вокруг собора. Мы не могли позволить главарям сбежать; если они выберутся наружу, с ними придется разбираться тем рыцарям, что могло бы усилить ущерб. Сейчас было не время беспокоиться о хаосе внутри.

– Оставляю остальное на вас!

Ал-сан доверил сцену заместителю капитана и последовал за нами. Как и планировалось, мы направились к алтарю, где, как мы подозревали, цель скрывалась за дверью.

Затем на алтаре появилась фигура.

– Альфред, я разочарован в тебе!

Голос принадлежал кому-то, кто сильно походил на Ала-сан. Этот человек, вероятно, был принцем Эдвардом.

Хотя принц Эдвард, как известно, преуспевал в стратегии, он казался недостаточно подготовленным в боевых навыках. Несмотря на его меньшую угрозу, его все же нужно было задержать как организатора этой гражданской войны.

– Ах, ах. Когда план был на грани успеха, произошло это непредвиденное вмешательство. Я никогда не ожидал, что вы обманете нас и объединитесь с первым принцем. Все же, я должен похвалить вашу осторожность, – надменно сказал человек в робе, обращаясь к Алу-сан.

Этот человек должен быть Эшем, одним из руководителей Эхидны.

Глаза, видимые из-под робы, казались склизкими и неприятными, почти змееподобными. Мне было неуютно судить о ком-то только по интуиции, но Эш определенно излучал зловещую ауру.

– Знаете, я не просто запоминаю лица и имена моих подчиненных, но и их хобби и предпочтения. Я разговариваю с теми, кто на дежурстве, каждый день и наблюдаю за любыми странностями. Так я заметил, когда один из моих подчиненных начал действовать странно и понял, что что-то не так.

– Значит, ты выяснил наше участие?

– Точно. Мне не нравились их методы, и я решил, что они не годятся быть на нашей стороне.

– Ку-ку-ку, как нахально.

– Брат! У меня есть что сказать тебе!

– Что такое?

– Я прошу, чтобы ты разорвал связи с такими подозрительными личностями и сдался. Затем ты сможешь обратиться непосредственно к отцу и брату Рейнхардту...

– Ты дурак. Твоя наивность действительно не подходит для королевской семьи! Теперь, когда всё зашло так далеко, кто-то должен взять на себя ответственность. Даже если бы я сдался, я бы не избежал смертного приговора. Так что, если ты не встанешь на мою сторону, о примирении не может быть и речи!

– Кх, тогда выбора нет. С этим мечом, позволь мне показать тебе и привести тебя в чувство!

Переговоры провалились. Это был ожидаемый исход.

И вот, мы оказались втянутыми в битву без дальнейших церемоний.

◇◇◇

Похоже, они недооценили меня, так как убийца напал из тени. Однако их движения были полностью видны благодаря моему Магическому Чувству. С хладнокровием я увернулась от удара ножом и ударила убийцу в сторону Фузе-куна.

– Это обычная тактика – нацеливаться на тех, кто кажется слабее, но почему-то я не могу тебя простить.

Затем на меня бросился боец с двумя мечами, но Ал-сан вмешался.

– Я буду твоим противником.

Принц Эдвард, сохраняя своё достойное поведение, выбрал отступление, чтобы наблюдать издалека. Независимо от того, имел ли он способность ощущать опасность или просто был неудобен в грубых ситуациях, его отступление было понятно. Впрочем, поскольку не имело значения, выживет он или нет, его безопасность не была проблемой.

Я решила сосредоточиться на своём собственном противнике.

Противостоя лидеру врага, я заметила, что Эш, в отличие от обычного мага, носил беспечную улыбку.

– Что случилось? Удивлена, что видишь меня без защиты и без заклинания? Судя по всему, ты мечница. Могу я узнать твоё имя?

– Шизуэ Изава.

– Шизуэ Изава… Шизуэ, говоришь?! Не могу поверить, что имею честь встретиться с известной чемпионкой.

Казалось, Эш знал моё имя. Его ранее расслабленное поведение сменилось видимой осторожностью.

– Ты решил сдаться добровольно?

Если бы он решил сдаться, я лично не имела намерения отбирать его жизнь. Учитывая тяжесть его преступлений – которые, казалось, сводились к подрыву власти – смертный приговор казался неизбежным, но ему могли бы дать шанс обдумать свои действия перед исполнением приговора.

Однако Эш посмеялся над моими словами.

– Глупо. Если бы я принял это предложение и меня поймали, могла бы быть возможность для сделки о признании вины. Но если всё, что мне нужно, это выжить, есть более простой и надёжный способ. И это убить всех вас!

В ответ на заявление Эша, трое людей в робах напали на меня сзади.

Это не были охранники Эша, с которыми сражались Ал-сан и Фузе-кун; они казались новичками, о которых не упоминалось в разведке. Было удивительно, что все трое были довольно низкорослыми, но их движения были устрашающими и не могли быть проигнорированы.

Я спокойно уклонилась и заняла позицию, чтобы справиться со всеми четырьмя противниками, включая Эша. Трое казались более крепкими, чем я ожидала. С добавлением атакующей магии Эша, даже я могла бы столкнуться с трудностями. Нужно было быстро решить эту проблему, иначе я рисковала быть перегруженной.

Кажется, почувствовав мою тревогу, Эш разразился смехом.

– Ты не должна недооценивать этих троих, Покорительница Пламени. Они могут быть неудачниками, но они достаточно хорошо служат в качестве моих мясных щитов. Теперь, выложитесь на полную и убейте эту женщину!

Последняя часть его заявления была адресована троим. В ответ на команду Эша, трое сбросили свои робы и атаковали с новой скоростью. Однако было что-то еще более удивительное. Эти трое оказались детьми.

– Дети?

– Верно. Но не недооценивай их. Они такие же, как ты, в конце концов.

Такие же, как я?

Меня глубоко интересовало, что это значило. Ранее упомянутое Эшем "неудачники" только усилило мою тревогу.

– Убей меня.

– Эх?

Одна из троих, девушка, которая подошла ко мне прямо, что-то пробормотала. Когда я инстинктивно попросила её повторить, в этот раз это была четкая просьба.

– Убей меня!

Услышав этот отчаянный крик, я невольно застыла. Острая боль пронзила мой бок. Воспользовавшись моментом моей уязвимости, двое других детей подошли ближе.

– Ха-ха-ха! Значит, слухи о твоем мягкосердечии были правдой. Кажется, даже у этих неудачников есть неожиданное преимущество, имея дело с такой слабачкой, как ты.

Смех Эша был отвратительным. Боль в моем боку была ничем по сравнению с тем, как раздражала его насмешка.

– Прости. Я-я не хотел этого делать...

Ребенок, который ударил меня, плакал, его голос дрожал.

– Нет, я ненавижу это! Это просто, просто ужасно...

– Мы не можем ослушаться приказов. Так что, пожалуйста, убей нас.

– Мы всё равно не будем жить долго. Я слышал, что неудачники, такие как мы, которые не смогли обрести силу, не живут долго.

– Так что, пожалуйста, не переживайте об этом, – умоляли дети.

Даже когда они говорили, их действия не прекращались. Их физические способности были впечатляющими, превосходя способности Ала-сан и Фузе-куна, но их движения не обладали изяществом натренированных бойцов. Они полагались на грубую силу и координацию, а не на технику. Первоначально я была ошеломлена, но их техника не могла сравниться с моей.

Дети продолжали плакать, сражаясь. Тем временем, Эш наложил на них усиливающую магию и грубо их ругал.

– Поторопитесь и убейте её! Вы никчёмные дряни!

Ситуация была неприятной, но я выбрала игнорировать его на данный момент.

В словах детей не было лжи. Они просто были манипулируемы Эшем. И наблюдая за ними, я не могла избавиться от тревожного подозрения относительно этих детей.

– Техника призыва...?

– Ку-ку-ку, ты поняла. Верно. Эти детишки такие же, как ты, оружие, призванное из Другого Мира. У них есть недостаток – они легко ломаются, но они довольно полезны по-своему.

– Эта техника может быть...?

– Хм? Да, это верно, – Эш усмехнулся с уродливой ухмылкой. – Ты такая же, как они, не так ли? Призвана как оружие, Чемпион-доно? – добавил Эш и засмеялся вслух. – Гяхаха!

Это было отвратительно. Но прямо сейчас...

Дети были доведены до предела приказами Эша. Они уже превысили эффекты усиливающей магии и свои физические пределы. Теперь их внутренние магические уровни неконтролируемо повышались, доводя их до состояния ярости. Их тела начинали разрушаться, и как только они достигнут этого момента, даже магия восстановления не сможет им помочь. Спасти их больше не было возможным...

– Что с тобой, Чемпион! Ничего не можешь сделать? Вот именно. Эти детишки усилены моей магией, чтобы быть сильнее даже высокоуровневых маджинов. Для такой бесполезной, как ты, всё, что остаётся – это убегать и прятаться!

Несмотря на насмешки Эша, я игнорировала его и сосредоточилась на детях. Всё, что я могла сделать, это одно.

– Я исполню ваше желание.

Извиняясь мысленно в своём сердце, я окутала свой меч пламенем. Это был единственный способ освободить их от страданий, лучшее, что я могла сделать для них в этот момент.

Я взмахнула своим мечом.

– Спасибо.

Снова.

– Благодарю тебя.

И ещё раз.

– Не плачь. Нам больше не придётся страдать...

Я подняла свой меч перед Эшем. Сентиментальность придётся отложить до тех пор, пока всё не закончится. Это был золотой принцип выживания и здравый смысл для авантюристов.

– Э-это абсурд...

– Ты разозлил меня.

Я никогда тебя не прощу. Я посмотрела на Эша с этим намерением.

◇◇◇

Даже за маской я не могла скрыть своего намерения убить. Эш почувствовал мою ярость и на мгновение показал признаки страха, но быстро взял себя в руки и снова усмехнулся.

– Отлично. Признаю это, Покорительница Пламени. Твои навыки впечатляют больше, чем я слышал, но это не меняет моего преимущества.

На чем основывалась уверенность Эша, было неясно, но казалось у него все еще был козырь в рукаве. Но это не имело значения. Независимо от того, что у него было, я не собиралась его прощать.

– Эй, Эш! Ты справишься? Если ты проиграешь, что будет со мной?!

Поняв, что ситуация поворачивается против него, принц Эдвард начал жаловаться Эшу. Хотя это казалось неуважительным говорить так о королевской семье, его поведение было весьма недостойным. Однако то, что сделал Эш дальше, было действительно ужасающе, даже для меня.

– Ох, ох, я не ожидал, что меня доведут до этого, но наличие Вашего Высочества здесь оказалось весьма полезным.

– Хм? Ну, я полагаю, что да. Пока я здесь, рыцари справятся с чем...хм?

Эш, который подошел к ничего не подозревающему принцу Эдварду, внезапно ударил его ножом в грудь, который он незаметно достал.

– Ч-что ты...Гухаа!

На алтаре принц Эдвард зашатался и упал. Его кровь текла, струясь на алтарь. Нет, не только кровь Его Высочества, но и кровь тех, кто погиб в соборе, смешивалась и текла к алтарю.

– Хмф! Только члены королевской семьи этой страны могут стать сосудами для Джилзаридхары. Было мудро взять этого дурака, на всякий случай.

С этими словами Эш пнул упавшего принца Эдварда.

– Кха...как ты смеешь преда...

Слезы разочарования заливали его лицо, когда принц Эдвард шептал свои последние слова. Жалко, но это было то, что он сам себе навлек.

– Ха-ха-ха! Теперь, Джилзаридхара! Я подготовил тело для тебя. Пробудись от своего сна и прислушайся к моим словам!

Казалось, что Эш намеревался командовать богом. Я не думала, что он сможет провернуть такой трюк, но не собиралась стоять в стороне и молча смотреть.

– Полагаться на неконтролируемую огромную силу приведет только к неудачным последствиям.

Да... так же, как я в итоге убила Пирино.

– Глупости. Оно заявляет, что оно бог, но это всего лишь монстр, связанный общими интересами! Исследования показывают, что он повинуется любому приказу, если его обеспечить жертвами. И с достаточным количеством жертв для пробуждения, нет необходимости платить полностью заранее. Сначала я предложу тебя Джилзаридхаре! Гяхаха!

Как бы доказывая слова Эша, тело предполагаемого умершего принца Эдварда начало дергаться и пульсировать.

—И так, бог пробудился.

{Ты звал меня?}

К этому моменту от принца Эдварда почти ничего не осталось, даже его лица. Его телосложение разрослось и изменилось, став демонически мускулистым. Из этого тела исходила огромная аура, намекая на силу, гораздо большую, чем объединенная сила детей ранее. Это было по-настоящему. Из всех врагов, с которыми я сталкивалась до сих пор, ни один не был так силен, как это существо под названием Джилзаридхара. Тем не менее, я не чувствовала страха. Потому что я знала о существе, сильнее Джилзаридхары.

– О, Бог! Услышь мою просьбу. В обмен я предлагаю жизни всех присутствующих здесь Тебе!

{Очень хорошо. Я услышу твою просьбу.}

Эш, который лежал на земле, после того, как услышал ответ бога, скривил лицо от удовольствия и повернулся ко мне.

– Твой конец здесь! Ты будешь ползать перед богом в жалкой мольбе? Это бесполезно! Корчись в унижении и развлекай меня. Смотреть, как сильного топчут, – величайшее удовольствие, сколько бы раз я это ни видел!

С его откровенно раскрытой извращенной жаждой, Эш продолжал громко смеяться.

Это было тошнотворно.

Смех Эша был резким и оскорбительным.

Хватит – я больше не вынесу этого.

Если кровь детей использовалась для воскрешения бога, я полностью сожгу эту жизнь. В конце концов, я не думала, что эти дети когда-либо желали воскрешения бога.

Я не позволю даже богу нарушить мирный покой этих детей.

– Ши-Шизу-доно! Это становится опасным. Мы не сможем справиться с богом!

– Он прав. Давайте отступим и перегруппируемся с остальными в королевском замке...

Они, должно быть, победили своих противников, так как Ал-сан и Фузе-кун подошли ко мне. Они увидели божественного Джилзаридхару и, казалось, поняли, что происходит. Они поспешили вернуть меня, но мое решение уже было принято.

Прежде всего, я была в ярости до глубины души.

– Я останусь здесь и одолею эту штуку. Вы все должны сначала уйти и помочь выжившим.

– Ха? Что ты говоришь в такое время...

– Фузе, повинуйся моим словам.

– Что?!

Простите за неуважение, хорошо? Но для непослушного ребенка это был самый эффективный подход.

– Пойдем, Фузе-доно. Оставим это на Шизу-доно.

– Д-да. Ш-Шизу-сан, ты не умрешь, верно?

Кто знает, я не могу обещать этого. Однако, чтобы успокоить Фузе-куна, я сняла маску и подарила ему утешительную улыбку.

–...!

– Я постараюсь не умереть. Так что, пожалуйста, позаботьтесь об этом – это что-то важное.

– Я-я понимаю.

Фузе-кун взял маску из моих рук и аккуратно прижал её к груди. Затем, побуждаемый Алом-сан, он отошел от места действия.

– Ха-ха-ха! Нет пути к бегству. Теперь, когда бог пробудился, всех вас перебьют!

– Так ли? Тогда почему ты не убегаешь?

– Хм? Почему бы мне убегать... гуах!

Ах, как я и думала. Эш был быстро устранен.

При переговорах с высшим существом было важно выбирать слова с величайшей осторожностью. Сверхъестественные существа часто искажают наши слова, чтобы подстроить их под своë удобство. Ранние слова Эша были практически просьбой о его убийстве, так что этот результат был полностью ожидаем.

(Я хотела устранить человека по имени Эш сама, но позволила тебе, кто заявляет себя богом, сделать это в этот раз. Так что, Джилзаридхара-сан, я хочу, чтобы ты получил мою ярость.)

– Пробудись – Ифрит –

Пламя окутало мое тело. Сила, сдерживаемая маской, теперь была выпущена на свободу.

{Что, дух? Как смеет слабый высший дух, как ты, мешать богу!}

Джилзаридхара нанес удар в мою сторону, наполненный разрушительной силой. Однако я осталась невозмутимой.

Пламя, окутывающее мое тело, поглощало каждую клетку, превращая их в чистую энергию. Ожоги превратились в узоры, напоминающие пламя, распространяясь по всему моему телу под одеждой. Это было доказательством моего Слияния с Ифритом.

Как только удар Джилзаридхары был готов коснуться меня, мое тело исказилось и исчезло, словно мираж.

{Что?! Это... Слияние с духом? Нет, не может быть...}

Для предполагаемого бога он был довольно удивлен.

Хотя я была Шизу сейчас, я была не просто этим существом. Я полностью ассимилировалась с Величественным Огненным Гигантом, став "Покорительницей Пламени".

Я всегда жила, подавляя силу Ифрита, но сейчас я высвобождала всю её. Горя этой яростью, я искала еще большей силы. Я чувствовала моментальное замешательство Ифрита, но оно быстро исчезло, уступив место чувству ликования.

Идеальное Слияние – ощущение было настолько хорошим, что я могла бы даже поблагодарить Джилзаридхару за это. Но я не собиралась прощать.

Я подняла свой меч и заявила: – Ты распространяешь несчастье. Нет нужды в таком боге, как ты.

В этом мире нет такого, как бог. Если бы они были, они должны были бы исполнить мое желание.

{Молчи! Как смеет низшее существо, как ты, говорить слова, отрицающие бога!}

Действительно, это был не настоящий бог. Тогда не было необходимости в сдержанности. Я использую всю свою силу, чтобы искоренить этого так называемого бога, источник несчастья. Решив бороться, я превратилась в воплощение огня и начала свою атаку на Джилзаридхару...

◇◇◇

Бой был просто абсурдным. Спрятавшись за обломками рухнувшего потолка, Фузе и Альфред внимательно наблюдали за Шизу.

— В-вау…

— Я никогда не ожидал, что Шизу-доно окажется такой невероятно сильной…

Оба замолчали, полностью завороженные битвой.

Можно сказать, что они полностью были очарованы красотой Шизу. В тот момент, когда Фузе увидел ее настоящее лицо, он испытал шок, как будто его сердце пронзило. Нежная, эфемерная, мягкая, светлокожая и неземная красота. Несмотря на то, что она была почти ровесницей его матери, Шизу выглядела молодой девушкой, все еще юной. Именно такой была Шизу, о которой шла речь.

Фузе не помнил, но, видимо, в детстве его держала на руках Шизу. Хайнц, его отец, рассказал, что Фузе часто зарывался лицом в грудь Шизу и был в восторге, и часто дразнил его этим. Смущенный этим, Фузе вел себя мятежно по отношению к Шизу…

(Черт, какой же я дурак! Почему я не могу вспомнить это ощущение?!) – С этими самокритическими жалобами сердце Фузе наполнилось сожалением.

Он вспомнил свое отношение к Шизу, проклиная свои действия, думая про себя: "идиот, идиот, идиот, идиот", размышляя о своем поведении.

— Как красиво. Исходя из отношения Фузе-доно, я предполагал, что она намного старше.

— Нет, ты не ошибаешься, но, возможно, она вообще не стареет. В Других Мирах, возможно, есть люди с такими уникальными строениями тела.

— Хм, так ли это?

— Возможно.

Фузе и Альфред оказались более увлечены обсуждением истории Шизу, чем исходом боя, который решил бы их судьбу. В некотором роде они оба следовали своим инстинктам.

Пока они наблюдали, бой достиг своего апогея. Жестокие атаки Джилзаридхары обрушились на Шизу, но она идеально предвидела и ловко отражала каждую из них. Как бы ни были мощны атаки, они были бессмысленны, если не попадали в цель. Мастерское маневрирование Шизу само по себе было уроком.

Более того, хотя атаки Шизу не были смертельными, они постепенно истощали выносливость Джилзаридхары. Только что пробудившись, с силой, не полностью восстановленной и не полностью настроенной на свой сосуд, Джилзаридхара не могла считать Шизу слабым противником.

— Невозможно, подумать только, что просто поглощая силу высшего духа...

— Ты ошибаешься. При обычных обстоятельствах я не смогла бы высвободить столько силы.

Когда Шизу говорила, ее меч нанес небольшую рану Джилзаридхаре. Из раны вырвалось пламя, распространяя повреждения шире и шире.

— Раздражающая, дерзкая! Но я не понимаю. Против моих атрибутов огонь не должен иметь никакого превосходства. И все же, что это?!

Текущая ситуация была крайне нежелательна для Джилзаридхары. Он был ранен противником, которого пытался раздавить, как простого насекомого. Более того, казалось, что противник, которого он думал легко победить, теперь его теснил. Джилзаридхара все еще обладал достаточной проницательностью, чтобы понять это.

— О, ты бог, и не заметил? Я использовала свою силу, чтобы изменить твой атрибут. Это не полностью лишило тебя превосходства, но успешно нейтрализовало его.

Шизу обрушила эту бомбу на все более обеспокоенного Джилзаридхару. Она изменила атрибут бога, чтобы позволить своему огню пройти сквозь. Шизу, конечно, заявила об этом.

— Невозможно! Нет никакого способа, чтобы ты могла провернуть такой трюк!

Джилзаридхара закричал в негодовании, воскликнув: "Не шути так!"

Хотя Джилзаридхара утверждал, что он бог, он не был настоящим "богом" в буквальном смысле. Его истинная сущность был падшим ангелом, превратившимся в монстра, получившего силу, превосходящую даже силу заурядных Князей Тьмы. Даже архидемоны, считавшиеся одними из сильнейших демонов, были для Джилзаридхары не более чем пищей. Независимо от того, был ли он только что воскрешены или нет, ситуация оставалась прежней.

Более того, демоны были сильны против ангелов, ангелы были сильны против духов, а духи были сильны против демонов. Для Джилзаридхары, бывшего ангела, элементалист не должна была быть врагом. Так должно было быть…

Он не был настоящим богом, но он также не был тем, кто проиграет таким, как Ифрит. К тому же, пламя духа не должно было иметь никакого эффекта. Однако теперь огонь Шизу сжигал тело Джилзаридхары.

— Ты действительно изменила мой атрибут?

— Я же сказала это, разве нет? Несмотря на то, что ты утверждаешь, что ты бог, ты не можешь отличить правду от лжи. Я вижу тебя насквозь. Ты подделка.

Шизу теперь полностью понимала силу Джилзаридхары. Когда она использовала свой уникальный навык, Девиант, чтобы изменить атрибуты Джилзаридхары и сделать свое пламя эффективным, она поняла, что у Джилзаридхары были атрибуты ангела. Хотя хранимые маглементы Джилзаридхары значительно превосходили маглементы Шизу, она поняла, что их уровень был ниже. Вот почему Шизу чувствовала уверенность в своей победе, продолжая свою систематическую атаку.

— Не недооценивай меня!

— Это должны быть мои слова.

Уворачиваясь от дикого удара Джилзаридхары, наполненного гневом, Шизу быстро размахнула своим мечом. Лезвие сияло красным светом, отсекая руку Джилзаридхары.

— Угх?!

Глаза Джилзаридхары широко раскрылись от удивления.

Только тогда он понял, что его загнали в угол.

— Готова? Если ты бог, тогда покажи мне, что ты можешь выдержать эту атаку.

— Н-нет, остановись!

— Я не прощу тебя. Ты разозлил меня.

— Ты ошибаешься! Это не я разозлил тебя, а тот ничтожный человек.

— Нет, ты ошибаешься. Если бы не ты, этого бедствия не произошло бы.

Думая, что эти слова были неразумными, Джилзаридхара почувствовал человеческую эмоцию, хотя это вряд ли повлияло бы на Шизу. В этот момент ситуация полностью изменилась.

— Подожди! Это люди использовали мою силу! Впредь я сокращу количество жертв. Так что...

— Если бы только ты использовала эту силу во благо, ты могла бы облегчить часть страданий. Ты можешь пожалеть об этом в загробной жизни.

— Подожди...

— Пламя Инферно...

Без дальнейших споров Шизу высвободила свою очищенную магическую силу на Джилзаридхару. В тот момент тело Джилзаридхары изменилось, словно управляемое пламенем, и сгорело до пепла. Таким образом, Джилзаридхара исчез из этого мира, не имея шанса на сопротивление.

Фузе и Альфред стали свидетелями всего происходящего. Затем они тихо произнесли свои мысли.

— Это было безумие. Отныне я никогда не должен сердить Шизу-сан.

— Я согласен.

— Но, черт возьми, у нас не было нашего момента, да?

— Да. Я был готов защитить Шизу-доно своим телом, если потребуется, но у меня не было такого шанса.

Они посмотрели друг на друга и вздохнули в унисон. Однако, с победой Шизу, бой закончился. Кризис миновал. Вспомнив это, оба начали проявлять выражения облегчения и радости.

Новости о победе Шизу распространились за пределами, и собор вскоре наполнился радостными возгласами.